河心區域的外圍環帶在後續的三個月內被逐層剝落。
各大主力艦隊各自負責一個推進方向，以穩定的節奏將那些灰色裝甲覆蓋的要塞行星逐一拔除。
每一場戰役的模式都高度相似。
第十九軍團提前滲透，確認敵人撤退路線和防禦弱點；正面部隊施加持續壓力，逼迫敵人做出判斷；當撤離信號出現時，合圍部隊從側翼和後方同步收緊，以儘可能低的傷亡完成對要塞的占領。
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趙政在驪山號上逐日接收著各條戰線的戰報，那些數據在星圖上轉化為一個個綠色標記，沿著河心區域的邊緣緩慢但堅定地向前延伸。
到第四個月結束時，外圍環帶的各大恆星系基本已被大秦收入麾下，大秦真正意義上的第一塊「飛地」就在河心區域打下了。
剩餘的一些恆星系要麼位置過於偏遠，要麼被評估為戰略價值有限，暫時擱置在後續的清掃序列中，待主力艦隊完成對河心核心區域的突破後再行處理。
河心核心區域的入口在星圖上呈現出一種與外圍截然不同的結構。
那些恆星系的外圍環繞著一圈密集的小行星帶，小行星帶的軌道分布極不均勻，中間夾著兩條相對寬敞的通道，像是天然形成的航道入口，但趙政的靈能在掃描那些小行星的結構時，注意到它們中有一部分的外殼呈現出極其規律的分層痕跡。
那些小行星表面的岩層之下掩埋著合金結構，是一些被偽裝成天然天體的防禦平台，數量在數百座以上，分布在整個小行星帶的各個關鍵節點上，構成了一個立體交叉的火力覆蓋網絡。
這些才是矮人在河心區域經營了數千年的核心防禦層，與外圍那些臨時構築的要塞完全不在一個級別。
趙政在驪山號的艦橋上召回了韓信和李靖等人，讓他們各自站在全息星圖的前方，目光落在那片小行星帶的立體掃描圖像上。
這些就是大秦即將面對的下一批對手，不僅有異形組成的口袋帝國，也有著傳承了黃金時代資料儲存器的太空矮人。
這些都是硬仗，因為太空矮人們從來不認為自己是人類的一員，尤其是在大秦連個招呼都不打就直接開始殺過來的時候，它們就已經認定大秦是矮人們的死敵，矮人們一直都很記仇。
那些氏族和沃坦聯盟已經決定了，就算戰至最後一人，他們也要跟大秦死磕到底，決不投降！
星圖的光線在各大元帥的臉上投射出明暗交替的紋路，會議室里安靜了片刻。
韓信率先開口提出了自己的見解。
「這些小行星帶的防禦平台布局很嚴密，火力覆蓋範圍相互重疊，沒有明顯的盲區，單靠一支艦隊從正面強攻的話，會在進入航道的過程中承受持續的火力消耗，損失可能會很高。」
他的指尖在星圖上劃出一條弧線，從外圍環帶的一顆已占領行星出發，沿著小行星帶的外緣繞行了將近半圈，最終停在了其中一條相對寬闊的航道入口附近。
「但如果我們分三個方向同時推進，同時將矮人的防禦平台的注意力分散到三個方向，那麼其中一條航道上的火力密度就會因為平台轉動炮口和調整射擊角度而出現短暫的下降。」
「這個下降窗口的時間很短，最多可能不會超過幾分鐘，但如果我們有一支足夠快的突入編隊能在窗口期內通過航道，就可以在矮人重新調整火力分布之前在小行星帶內側建立立足點。」
趙政的指尖在扶手上輕輕叩了兩下，目光從韓信劃出的那條弧線上移開，轉向李靖的方向。
李靖接著說道。
「突入編隊需要具備兩個條件，首先是要有足夠快的速度在窗口期內完成穿越，其次是要有足夠的衝擊力在通過航道後快速壓制小行星帶內側的矮人防禦節點，為後續主力艦隊的進入騰出空間。」
「第十九軍團不能在軌道上待太久，矮人有很多重型武器，在掃描探測方面它們很強大，時間長了很容易會暴露帝龍軍團的存在，而且這次可能它們也不會輕易撤退了。」
「這裡已經算是他們的腹地了，那些先祖核心就在那些沃坦聯盟手裡，它們不可能還會步步相讓了。」
趙政聽完韓信和李靖的分析後，沒有立即表態。
他的目光落在星圖那片小行星帶的立體掃描圖像上，指尖在扶手上緩慢叩擊了數次，像是在等待某個尚未浮現的信息從數據的縫隙中滲出來。
白起站在星圖側面，一直沒有說話，但他的目光也停在那片小行星帶最密集的區域。
過了片刻，他抬手在星圖的東南一角點了一下。
「這裡，這個小行星帶的密度存在一個相對稀疏的區域，防禦平台的分布間隔大約兩千公里，比其他區域寬出三倍以上。」
「如果我帶一支艦隊從那裡強行突入，以部分損失為代價撕開缺口，後續部隊可以通過缺口進入核心區域，從而對各個防禦地帶進行夾擊。」
白起的語氣很平淡，但眾人都能從他口中聽得出來，他越來越恐怖了。
「損失會是多少？」
「三分之一到一半，取決於矮人的反應速度，但如果把第十九軍團的滲透部隊提前部署到缺口兩側的小行星表面，在突入前清除部分防禦平台，損失可以壓縮到兩成以下。」
趙政的目光在白起和韓信之間移動了一次，隨後做了決定。
「韓信，你負責正面吸引火力，把矮人防禦平台的主要火力引向兩條主航道入口。」
「李靖，你負責東南方向缺口的突入，帶足重型突擊艦和登陸艇，進入小行星帶內側後第一時間建立登陸場。」
「王翦，帶領你的艦隊作為第二梯隊跟進，等李靖站穩腳跟後負責壓制矮人的地面防禦設施。」
「白起，你和你的艦隊留在外圍待命，等防禦體系被撕開足夠大的缺口後直接切入，不要在小行星帶停留，直推河心核心區域……」
「直接殺，這次我不需要俘虜。」
白起的眼中仍然平靜，但那股殺意卻讓幾名元帥都不由得眉頭一皺。
這位兄弟，殺性太重了。
「你們記住，打開這個缺口之後，直接與外圍的部隊一起將這些來不及逃回核心區域的艦隊統統殲滅，不需要留情了。」
「是。」
仗打到現在這種地步，以矮人那記仇的性子估計也不可能投降了，還不如直接殺乾淨來得好。
人口增長雖然現在比較緩慢，但是人口的增長爆發可是不講道理的，不出五十年，趙政麾下的人口就可以呈幾何倍翻上很多倍。
到時候，這些地方的治理也就不成問題了。
作戰方案在趙政拍板後的第二天正式啟動。
韓信的主力艦隊以標準戰鬥編隊出現在小行星帶的兩條主航道入口前方，保持著中等航速緩慢前壓，將矮人防禦平台的注意力逐步吸引到正面方向。
那些偽裝成天然天體的防禦平台在艦隊接近到一定距離後開始顯露真容，外殼的岩層在某種內部機構的作用下逐片剝落，露出下方深灰色的合金炮座和傳感器陣列，數以百計的炮口從炮座中伸出，對準了韓信艦隊的方向。
第一輪炮火在艦隊進入預設距離後從正面防禦平台傾瀉而出，光束和實彈混合的彈幕在小行星帶邊緣形成了一道密集的火力網絡，但韓信的艦隊在進入射程前就完成了分散編隊，用較小的艦艇編組在彈幕間隙中穿插前進，規避掉了大部分的直接命中。
虛空盾也將大部分集中艦船的炮火給傳送到了亞空間。
與此同時，第十九軍團的滲透編隊已經利用矮人防禦平台注意力被韓信艦隊吸引的窗口期，以單兵空降方式降落在了東南方向缺口兩側的小行星表面。
那些小行星的表面覆蓋著數百米厚的岩層和塵埃，下方的合金結構在被動傳感器上只呈現出極其微弱的反射信號。
格倫·沃索托帶領的滲透小隊在降落後迅速分散成數個小組，按照事先規劃的路徑向那些偽裝防禦平台的基座位置快速接近。
他們的推進速度很快，在無重力環境下以動力甲推進器輔助跳躍，每一個落點都精確地落在矮人平台傳感器陣列的盲區邊緣。
當李靖的突入編隊在小行星帶東南方向開始加速時，第十九軍團已經完成了對缺口兩側大部分防禦平台基座的定位和標註。
格倫在確認所有平台基座都被標註完畢後，通過加密頻道向李靖發送了一條短促的確認信號。
李靖的旗艦在收到信號的幾秒後便下達了突擊指令。
由數百艘重型突擊艦和戰列艦組成的突擊編隊從預定的起步位置全速啟動，引擎的尾焰在小行星帶邊緣的黑暗中拉出一道道明滅的光軌，編隊以密集隊形直插那道兩千公里寬的缺口。
矮人的防禦平台在第一波編隊進入缺口的那一刻才開始轉動炮口，但它們的反應時間比預期中要慢了一線。
第十九軍團在滲透階段提前布置在平台基座附近的小型爆破裝置在一輪齊射中引爆了平台上方的部分結構，支撐結構被炸碎的炮塔在轉向過程中卡在了半途，無法完成預定的射擊角度。
李靖的突擊編隊在缺口內側成功建立了登陸場，隨即在登陸場周圍快速展開壓制火力，將那些仍然能夠運轉的矮人防禦平台逐一點名清除。
王翦的第二梯隊緊隨其後切入缺口，在登陸場後方完成了陣型展開，開始向小行星帶內側的矮人地面防禦設施推進。
白起的艦隊留在缺口外側靜默待命，他的旗艦艦橋始終保持著一片沉寂。
戰鬥開始到第四十三分鐘時，韓信正面艦隊的一艘巡洋艦虛空盾過載，被矮人防禦平台的一發重型光束命中側舷，裝甲層在高溫下崩解剝離，但艦體的核心結構沒有受損，仍在保持航速繼續向前推進。
第十九軍團的滲透部隊在完成了缺口兩側平台的清除任務後，開始向外圍方向移動，為後續主力艦隊進入小行星帶內側騰出空間。
白起在那一刻下達了切入指令。
他的艦隊以一條緊貼著缺口邊緣的弧線從外側切入，沒有在李靖建立的登陸場附近停留，直接以最大巡航速度向著河心核心區域的入口方向全速推進。
那些在缺口兩側殘餘的防禦平台試圖重新調整炮口攔截，但白起的艦隊已經成功突進了矮人的防禦陣地。
這裡的防線被突破了。
打過仗的都知道，一條防線反覆易主是非常正常的事情，但是每一道防線的突破都是一次對己方士氣的絕對打擊。
更別說這道防線還是矮人們的絕對不能被突破的防線之一，可現在，大秦帝國的艦隊已經衝進來了，而且這頭猛獸在它們面前徹底顯露了獠牙。
白起的艦隊切入河心核心區域入口的那一刻，小行星帶內側的矮人防禦體系出現了短暫的混亂。
那些分布在小行星帶內緣的機動防禦編隊原本的戰術計劃是在缺口處攔截突入艦隊，利用密集的小行星地形進行逐層阻擊。
當白起帶著以最蠻橫的姿態直接穿越缺口、徑直向核心區域方向高速推進時，那道防線的防禦平台上出現了炮火支援遲緩。
白起的旗艦「武安號」上的戰術面板顯示著前方的立體掃描圖像。
河心核心區域入口處的恆星系邊緣散布著大量經過改造的礦業設施和軌道平台，每一處都加裝了防禦武器，但它們的射擊角度大多是向外布置的。
畢竟都是為了抵禦來自外部的入侵，沒人想過這條防線會被突破，所以這裡的炮口一致對外，而非應對已經突破了外緣防線後從側後方切入的敵人。
「各艦編組保持攻擊縱隊，不分散，不減速，目標直指前方敵人的要塞核心。」
白起下達了戰場上的第一道指令，艦隊以高速編隊姿態越過那些從側翼開火的軌道平台。
少數護衛艦在穿越過程中遭到了火力打擊，虛空盾閃爍了幾下後重新穩定，沒有一艘減速或脫離編隊。
那些矮人的機動防禦編隊終於在白起艦隊通過第四個軌道平台時完成了重新部署，從兩側的小行星陰影中湧出。
它們的艦船外形粗短方正，表面覆蓋著厚重的不規則裝甲板，與帝國戰艦的流線型輪廓截然不同，但火力密度極為集中，艦首的武器陣列在極短的射程內向白起的編隊傾瀉了一輪齊射。
白起沒有下令還擊，他的艦隊繼續保持著高速推進的姿態，在承受了那輪齊射的部分損傷後越過了矮人機動編隊的攔截線，徑直衝入了核心區域的軌道範圍。
白起站在艦橋上看著那個越來越近的灰色球體，眼裡沒有任何情緒波動。
「所有艦船主炮充能，用最大功率模式對地表工業區實施一輪覆蓋射擊。」
他的聲音依舊平穩，但卻已經為這些負隅頑抗的矮人們下了死刑。
「然後，我們開始登陸。」