街道上，鞭炮又響了。
初三。百姓拜年。
鎮撫司門外，多了幾十張陌生面孔。
府衙的差役。
三班齊整，服色鮮明，腰牌在日光下晃得人眼暈。
趙勁松站在院中央，什麼也沒說。
他能說什麼？
怪這群人來得太晚？
領頭的衙役已經解釋過了——
大過年的，各處都忙，孤家堡那些遠親又鬧到後半夜，弟兄們剛眯一會兒就被喊起來，緊趕慢趕……
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話說到這份上，再追究就是為難下人了。
怪周文煥沒派人協防？
人派了。
站在門口的，不多不少，正好三十個。
怪他派人來得太巧，賊人剛退他們就到？
這話能說出口嗎？
說了，就等於承認自己在懷疑知府。
說了，就等於告訴所有人——鎮撫司和府衙，不是一條心。
趙勁松什麼也沒說。
他只是站在那兒，看著那些人散開，走進巷口的茶攤、麵攤，在牆根底下蹲著，在樹蔭底下坐著。
不走。
也不進來。
就那麼待著。
盯著。
像一群曬太陽的狗。
趙勁松轉身，往靜室走去。
走到門口，他停了一下。
沒回頭。
「讓他們待著。」
「茶水管夠。」
門關上了。
……
靜室內。
陳朴正在教孤鷹說話。
「藥。」
少年沒反應。
「藥。」
少年的嘴唇動了動，發出一個含糊的音節。
陳朴把藥勺遞過去，他張嘴，咽下。
趙勁松靜靜地看著。
總覺得哪裡不對。
說不上來。
只是一種直覺。
但不重要了。
今晚特使抵達。
那就無需自己操心了。
外面那群人，愛盯就盯吧。
待特使到來，帳再慢慢算。
他算過日子。
王烈除夕夜出發，現在怎麼也該到了。
至於特使——
不死參這種神物，來人怎麼也該是宗師境。
以宗師的腳程，今晚必然能到。
他相信王烈。
那個跟了他十年的老人，辦事牢靠，從不掉鏈子。
他也相信李延。
他一手帶出來的總旗，換血境，一匹馬一把刀，能從霖安殺到京城。
兩人在不同的時間段出發，應該能到吧？
他相信他們。
但發生了孤家堡滅門這種大案。
難保那群兇手沒後招。
可不報不行——
留在手裡的後果，昨晚已經見過了。
也不能讓李延帶著不死參直接走。
那玩意兒太燙手。
帶著它上路，風險更大。
只能這樣了。
派人報信，等人來取。
——這是眼下唯一能走的路。
王烈、李延，你倆給我爭氣點啊！
趙勁松在心中祈禱。
但他不知道。
此刻的王烈，正被關在城外三十里處一個廢棄村莊的地窖里。
地窖很黑。
黑得伸手不見五指。
王烈不知道自己被關了多久。
一天？兩天？
這裡分不清白天黑夜。
只有那個蒙面人過來時，會把木板掀開一條縫，往下看一眼。
看一眼，確認他還活著，就走了。
剛才那人來的時候，說了幾句話。
「整整兩天，什麼也沒說。嘴夠硬，是條漢子。」
「但是你說不說，已經不重要了。」
「鎮撫司得了不死參的消息——現在霖安城但凡有點實力的人，都知道。」
王烈喉嚨里發出「嗚嗚」的聲音，身體猛地前傾，卻被繩子死死勒住。
木板蓋上了。
地窖又陷入黑暗。
王烈靠在牆上，喘著粗氣。
不死參的消息為什麼會泄露？
是誰走漏的？
他不知道。
但他知道，李延那邊，恐怕更難了。
——
李延確實很難。
他在山裡走了一天一夜。
不敢走官道，只能翻山越嶺。
只因——
除夕夜他快馬出城後，跑了不到三十里，就看見了往回趕的王烈。
王烈渾身是土，衣服破了，頭髮散著，臉上還沾著泥巴。
身上沒傷。
但那匹馬沒了。
李延勒住馬，翻身跳下：
「怎麼回事？」
王烈喘著粗氣：
「前方兩里，有人埋伏。」
李延臉色一變：
「沖你來的？還是沖不死參來的？」
王烈搖頭：
「不知道。」
「我估摸著，不是不死參的消息走漏了——走漏也不會這麼快。」
「大概是滅孤家堡那幫人，不想咱們這麼快上報。」
李延沉默了一息：
「多少人？」
王烈回想了一下：
「黑燈瞎火的，看不清。但看箭矢的來路，估摸著四五個人。」
「箭矢力道不強，埋伏之人煉骨或者煉髒的樣子。」
「殺不了我。」
「但足以射殺坐騎。」
李延明白了。
那些人確實是來攔路的。
王烈繼續道：
「我有心殺回去。」
「但黑燈瞎火的，往林子裡一鑽，一個人都找不著。」
「況且——」
他壓低了聲音：
「不死參干係重大。」
「我這條命，死可以，但不能死在這兒。」
「我得回去，把消息報給百戶大人。」
李延點了點頭：
「可否受傷？」
「沒。」
「那好。」
李延把馬韁塞進他手裡。
「你騎馬，回霖安，稟報百戶大人。」
「我走小路，繼續北上。」
王烈一愣：
「你一個人走小路？萬一還有埋伏？」
李延打斷他：
「我不信他們山路都埋伏了。」
「況且——」
「煉骨煉髒，殺不了我。」
王烈張了張嘴，想說什麼。
但李延已經轉身，往路邊的林子裡走去。
走了幾步，他回頭，看了王烈一眼。
「快快回去。」
然後他鑽進林子，消失在夜色里。
王烈站在原地，看著那片漆黑的林子。
握緊手裡的韁繩。
他翻身上馬，調轉馬頭，往霖安方向疾馳。
他沒想到。
跑了不到十里，一支冷箭從路邊的草叢裡射出來，正中馬腿。
馬慘嘶一聲，前腿跪地，把他整個人甩了出去。
他在地上滾了三圈，還沒爬起來，一隻腳已經踩在他背上。
一個蒙面人低頭看著他，聲音嘶啞：
「王總旗？等你好久了。」
王烈掙扎著抬頭。
黑暗裡，又走出兩個人。
三個人。
都在等他。
——
李延也不知道這些。
他在山裡走了一天一夜。
他相信百戶大人已經有了新的安排。
或許新的信使已經抵達京城。
但萬一呢？
他只有一個念頭：
把口信帶到。
把不死參的消息，送到指揮使手上。
他算過日子。
照這個速度，還得一天。
一天。
只要再撐一天。
——
趙勁松更不知道這些。
他坐在靜室里，算著時辰。
申時。
酉時。
戌時。
天黑透了。
門外的鞭炮聲停了。
街上的人少了。
但那些蹲在牆根底下的人，還在。
他們點起了燈籠。
一盞，兩盞，三盞……
散落在巷口的各個角落。
像一群發光的野狗。
不走。
也不進來。
就那麼待著。
盯著。
趙勁松收回目光，心有些急了。
特使怎麼還沒到？
莫非王烈和李延……
他不敢繼續往下想。