坤寧宮內，夏末的微風輕拂著素紗簾幔，帶來幾分涼意。
趙靈兒倚在窗邊，輕撫微隆的小腹，眉宇間交織著喜悅與憂思。
太醫囑咐需靜養數月，這意味著她將有很長一段時間不能侍奉君前。
想到蘇寧正值盛年，登基以來子嗣不豐，至今僅有她腹中這一個未出世的孩子，這於國於家，都非長久之計。
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這日午後，蘇寧處理完政務前來探望，見趙靈兒正要起身相迎，急忙上前扶住。
「皇后坐著便是，如今你身子要緊，這些虛禮都免了。」
趙靈兒卻執意要行禮，在宮女的攙扶下鄭重一拜：「陛下，臣妾有一事思慮良久，不得不奏。」
蘇寧見她神色鄭重，溫聲道：「有什麼事值得你這般鄭重？你如今有著身孕，萬事都以你的身子為重。」
趙靈兒抬眸，眼中滿是懇切：「正因臣妾有孕在身，不能侍奉陛下，更感責任重大。陛下登基已近一載，然宮中妃嬪希少，子嗣不旺。為大明江山計，為皇室血脈計，臣妾懇請陛下下旨選秀，充實後宮。」
蘇寧聞言微微蹙眉，握住她的手：「朕有你和皇兒足矣，何須另選秀女？」
「陛下厚愛，臣妾感激不盡。」趙靈兒輕輕回握他的手，語氣溫柔卻堅定，「然皇室開枝散葉關乎國本。歷代先皇在建國之初皆廣納賢德。太祖皇帝時便定下選秀規制，從民間甄選良家女子入宮。如今正當遵循祖制，為皇室綿延後嗣。」
她見蘇寧神色鬆動，又繼續道：「且不說孝慈高皇后曾輔佐太祖安定六宮，就是臣妾身為皇后，也有責任為陛下分憂。若因臣妾一人之故，使陛下子嗣單薄，臣妾豈不成了大明的罪人？」
蘇寧凝視著妻子誠懇的雙眼，知她句句在理，沉吟良久：「你的心意朕明白。只是選秀一事，勞民傷財，且朕實在不願你為此勞心勞力。」
「陛下放心，」趙靈兒立即接話，「此次選秀，當完全依照洪武年間舊制。臣妾已與禮部商議過相關規程，定會從簡辦理，絕不鋪張。況且……」
她微微一笑，眼中閃著慧黠的光：「若是選些知書達理的妹妹入宮，日後也能與臣妾做個伴，豈不是好事？」
蘇寧被她這話逗笑，終是點頭：「既然皇后如此深明大義，那便依你所奏。只是有一條——所有入選的秀女，須得先經你過目。你若覺得不妥，朕絕不納娶。」
「陛下……」趙靈兒眼眶微熱，知這是蘇寧對她的體貼。
……
三日後，奉天殿早朝。
禮部尚書陳迪出列奏報：「陛下，臣奉旨籌備選秀事宜。依洪武舊制，當選派宦官為首的女官前往各地，遴選十三至十六歲良家女子。其家須身家清白，五代之內無犯法紀錄，且須容貌端莊、品行賢淑。」
蘇寧端坐龍椅，沉聲道：「准奏。著令內官監與禮部共同辦理。切記：第一，嚴禁擾民，不得藉機搜刮；第二，當選賢德，不以貌取人；第三，」
他特別強調，「江南、浙西等地已有新政學堂，入選者需略通文墨者優先。」
這道特別的旨意，讓不少大臣暗自點頭。
看來陛下果然重視新政，連選秀都要選拔知書達理的女子。
……
一月後，全國遴選在嚴格的制度下有條不紊地展開：
第一輪初選，各地官府張貼告示，適齡女子在父母陪同下到指定地點登記。
由當地官員初步篩選，剔除明顯不符合條件者。
第二輪細選，通過初選者由宮中派出的女官仔細查驗：量手足、觀體態、聽言談，但凡有體味、口吃、舉止不雅者皆被淘汰。
第三輪德檢，剩餘女子被安置在特定場所，由資深女官觀察其言行舉止、針織女紅，考核品德性情。
第四輪終選，經過數輪篩選，最終只有五十名秀女被送往南京。
她們暫居在專門準備的宮苑中，學習宮廷禮儀。
……
儘管有孕在身，皇后趙靈兒仍時時關心選秀進展。
這日，她特意召來主持選秀的司禮監女官：
「切記陛下旨意，務必選拔賢良。若有通曉新政學問的，要格外留意。那些只知塗脂抹粉的，反倒不必優先考慮。」
女官恭敬回稟：「娘娘放心，此次入選的秀女中，確有幾位出身書香門第，還讀過新式學堂的。其中一位江南女子，據說對格物、算術都頗有見解。」
趙靈兒滿意點頭，又特意囑咐：「告訴尚宮局，對這些姑娘要以禮相待。她們都是好人家的女兒，莫要委屈了。若有特別出色的，不妨多給些機會在御前展示才學。」
「娘娘賢德，奴婢記下了。」
……
最終選拔在御花園進行。
正值秋高氣爽，菊花開得正好。
蘇寧在趙靈兒的陪同下親自面試。
他特意關注那些略通新學的秀女，問及對格物、算術的見解。
一位來自江南的少女從容應答：「民女在學堂讀過《格物初階》，知萬物皆有理。若能明其理，則能善其用。譬如這園中的菊花，若知其習性，便能培育出新品種，讓美麗惠及更多人。」
蘇寧聞言頷首，對趙靈兒低語：「此女見識不凡，不是那等只知風花雪月的。」
趙靈兒微笑點頭，又細問那女子：「若入宮後，終日不得見家人，你可會思念？」
女子恭敬回稟：「回娘娘，民女深知既入宮闈，當以陛下和娘娘為重。若能侍奉君前，是民女的福分，不敢有怨。」
又經過幾輪問答，最終選定八位秀女入宮。
蘇寧特意下旨：「所有落選者賞銀二十兩，准其歸家自行婚配。不得為難，不得延誤。」
落選的秀女們感激涕零，紛紛叩謝皇恩。
當晚，蘇寧握著趙靈兒的手，在坤寧宮的庭院中漫步。
秋月皎潔，灑下一地清輝。
「難為皇后如此費心。」蘇寧輕撫趙靈兒的臉頰，「今日選的這幾個秀女，確實都是知書達理的。朕答應你，無論後宮如何，你永遠是朕的皇后，你腹中的孩兒，就是朕的嫡長子。」
趙靈兒依偎在夫君懷中，臉上露出安心的笑容：「有陛下這句話，臣妾就放心了。只盼這些妹妹入宮後，能好好侍奉陛下，為皇室開枝散葉。」
她知道，自己為大明江山、為皇室血脈盡到了責任。
而蘇寧看著妻子恬靜的側臉，心中也更加堅定了要建立一個強大王朝的信念，為了所有他愛的人。
月色如水，靜靜地流淌在相擁的兩人身上，仿佛為這份深宮中的真情鍍上了一層溫柔的光暈。
……
天工元年秋，南京紫禁城籠罩在一片金桂飄香中。
文淵閣內，七張黃花梨木交椅靜靜地擺放在殿中，在這個秋天成為了大明王朝最炙手可熱的權柄象徵。
雖然皇帝明發上諭，內閣大學士僅為正五品，但「參預機務、票擬章奏」的職權，讓所有明眼人都清楚，這七人將成為離皇權最近的核心。
朝野上下，暗流涌動。
夜，文華殿偏殿。
燭光搖曳，映照著三位重臣神色各異的臉。
吏部尚書張紞輕撫青瓷茶盞，盞中碧螺春的清香在室內氤氳。
他沉聲道：「陛下設立內閣，意在分權制衡。這七席之位，需得老成持重之輩，方能穩定朝局。依老夫看，當選資歷深厚、熟悉政務之臣。」
兵部侍郎鐵鉉冷哼一聲，將茶盞重重放在案几上：「張天官此言差矣！如今北元殘部猶在邊關窺伺，內閣若無知兵之人，軍國大事豈不成了紙上談兵？屆時若邊關有失，誰來擔這個責任？」
「二位大人息怒。」禮部尚書陳迪連忙打圓場，雙手微壓，「陛下銳意革新，這內閣人選，恐怕還要看對新政的態度。既要穩重，又要通曉時務，這才是選人之關鍵。」
就在此時，門外傳來細碎的腳步聲，三人立即噤聲。
鐵鉉輕咳一聲，轉而提高音量：「今歲秋糧徵收，河南道比往年快了半月，倒是個好消息。」
張紞會意，接口道：「正是，漕運暢通，也是社稷之福。」
待腳步聲遠去，三人交換了一個意味深長的眼神，卻再也無人開口。
更深露重，齊泰府邸。
前兵部尚書齊泰的府邸今夜格外熱鬧。
雖然他在靖難之役中立場微妙，但深厚的資歷和與淮西勛貴的聯繫，讓他仍是內閣的有力競爭者。
書房內，燭火通明。
一位來自浙江的官員壓低聲音：「齊大人，下官已經聯絡了十三道監察御史，明日便聯名上疏，舉薦大人入閣。您在兵部多年，熟悉軍務，正是內閣急需的人才。」
另一位武將打扮的人插話：「靖難四年，齊大人在兵部調度有方，這是有目共睹的。只是.」
他欲言又止，斟酌著用詞，「陛下似乎更青睞年輕官員，對新政熱忱之人。」
齊泰捋著花白的長須，眼中閃過一絲陰霾。
他知道，自己最大的障礙就是曾經與燕王過從甚密的歷史。
「諸位好意，齊某心領。」良久，齊泰緩緩開口，「入閣與否，全在聖心獨斷。齊某隻求為朝廷盡忠，不敢有非分之想。」
話雖如此，當客人們告辭後，齊泰卻在書房中獨坐至天明。
窗外，一輪殘月掛在枝頭，冷清如冰。
清晨，方孝孺書房。
翰林學士方孝孺正在教導幾個年輕學子。
作為當世大儒，他的門生故舊遍布朝野，此刻書房內書香瀰漫，卻掩不住一絲緊張的氣氛。
「老師，」一個弟子恭敬地問道，「聽聞陛下欲召老師入閣，不知.」
方孝孺擺手打斷，神色淡然：「內閣之位，當以才德取之。爾等切記，為官之道，在明明德，在親民，在止於至善。若一味鑽營，便是失了本心。」
眾弟子齊聲應諾。
然而當太監送來皇帝詢問《大明律》修訂意見的密旨時，方孝孺還是屏退眾人，仔細地寫下三千言對策。
他知道，這是皇帝在考察他的政見。
「律法之要，在寬嚴相濟.」他運筆如飛，每一個字都經過深思熟慮。
午時，都察院值房。
都察院左都御史景清正在與幾位心腹御史商議。
陽光透過窗欞，映出空氣中浮動的微塵。
「景大人，」一個年輕御史激動地說，「內閣七席，都察院至少要爭得一席！否則今後誰來監督這些閣臣？」
景清沉吟片刻，指尖輕叩案面：「監察之權，本就在制衡。若都察院入閣，豈不是既當選手又當裁判？這與制度設計之初衷相悖。」
「可是大人，」另一個御史接話，「若內閣盡被文官把持，武將們必定不滿。不如推舉景大人入閣，以都察院身份居中調和。如此，既全了制度，又能實際參與機務。」
景清目光閃動，顯然有些心動。
他望向窗外巍峨的宮牆，良久方道：「此事還需從長計議。」
傍晚，五軍都督府。
以武定侯郭英為首的一干武將正在飲酒議事。
廳內燭火通明，酒氣氤氳中，氣氛格外熱烈。
「他娘的！」一個粗豪的都督同知拍案而起，震得酒盞叮噹作響，「這內閣要是全讓那些秀才占了，往後咱們武將還有說話的份嗎？軍費、糧草、邊防，哪一樣不是咱們最清楚？」
郭英慢悠悠地抿了口酒，眼角皺紋里藏著精光：「急什麼？陛下設立內閣時特意說了參預機務，軍務難道不是機務？」
「可是侯爺，」另一個將領皺眉，「文官們肯定會推舉兵部侍郎鐵鉉入閣，他雖是兵部，可終究是文官出身啊！哪裡真懂得咱們武將的難處？」
郭英冷笑一聲，放下酒盞：「所以咱們得推舉真正的武將入閣。老夫已經聯絡了二十多位將領，明日聯名上奏。這內閣，必須要有咱們的人！」
「侯爺英明。」
……
奉天殿，朝會。
這日的朝會格外緊張。
當皇帝問及內閣人選時，各方勢力紛紛出列。
「陛下，」吏部尚書張紞首先出列，聲音沉穩，「內閣重地，當選老成持重、熟悉政務之臣。臣推舉方孝孺、陳迪.」
「臣有異議！」兵部侍郎鐵鉉立即打斷，聲如洪鐘，「內閣參預軍國大事，豈可不通軍務？臣推舉武定侯郭英」
「陛下！」都察院景清緊接著出列，「內閣權重，需得清廉剛正之臣監督。臣以為」
朝堂之上頓時議論紛紛，各方勢力爭執不下。
文官與武將、老臣與新貴，各自為政，互不相讓。
突然，一個清朗的聲音響起：
「諸位大人，」年輕的翰林侍講解縉出列，躬身行禮，「陛下設立內閣，本為集思廣益。若各執一詞，豈不違背聖意？」
所有人的目光都投向這個以才學著稱的年輕人。
解縉不慌不忙，繼續道：「臣以為，內閣人選，當以才德為準，不應拘泥於文武之別、新舊之分。既要通曉政務，也要明悉軍務；既要老成持重，也要銳意進取。如此，方能真正輔佐陛下，共治天下。」
一番話說得在情在理，朝堂上頓時安靜下來。
乾清宮，深夜。
蘇寧聽著馬和匯報朝中動向，嘴角泛起一絲若有若無的冷笑。
「皇爺，」馬和輕聲道，聲音在寂靜的殿中格外清晰，「這幾日，各位大人家中都是賓客盈門啊！齊泰府上前日宴請了十三道御史，武定侯府昨日匯聚了二十多位將領，就連方學士那裡，也常有門生故舊往來。」
「讓他們爭，」蘇寧把玩著一枚羊脂玉印，目光深邃，「朕就是要看看，這大明的朝堂，到底有多少派系。」
「那內閣人選.」馬和試探著問。
「朕心中已有計較。」蘇寧展開一份墨跡未乾的名單，「方孝孺德高望重，可安天下士子之心；鐵鉉精通軍務，可平衡文武；解縉才思敏捷，可推行新政.」
他頓了頓，在名單上又添上一個名字：「至於這個齊泰.讓他入閣，正好可以安撫那些前朝舊臣。」
馬和恍然大悟，躬身道：「皇爺聖明！如此安排，各方勢力都能兼顧，既保持了平衡，又確保了新政推行。」
「記住，」蘇寧目光如炬，望向殿外沉沉的夜色，「帝王之術，在於制衡。這七個人選，要讓他們既能互相配合，又要互相牽制。如此，朕才能高枕無憂。」
數日之後，聖旨下達。
當七人內閣名單公布時，朝野震動：
方孝孺、鐵鉉、解縉、陳迪、景清、齊泰、張紞。
這個精心安排的名單，既照顧了各方利益，又確保了皇帝對新政的掌控。
文官與武將、老臣與新貴、保守與革新，在這七人之中達成了微妙的平衡。
文淵閣的七張交椅，從此將承載起大明王朝的未來，也預示著天工新政將進入一個全新的階段。
而在乾清宮內，蘇寧已經開始籌劃下一步的改革。
案頭上，攤開的是關於稅製革新的奏章。
他知道，內閣之爭只是開始，真正的風暴，還在後頭。
……(本章完)