鐘山雕像一事過去半月有餘，朱元璋獨自坐在謹身殿內，面前攤開著一份關於諸皇子皇孫們學業起居的密報。
他的目光在「朱允熥」和「朱允炆」兩個名字間來回遊移，眉頭緊鎖。
「皇爺，夜深了，該安歇了。」老太監朴不成輕手輕腳地走進來，小心翼翼地點亮了幾盞宮燈。
朱元璋恍若未聞，手指重重地點在「朱允熥」的名字上：「這小子，聰明得讓人不放心啊。」
老太監朴不成不敢接話，只是默默地整理著御案上的奏章。
「朴不成，你說，」朱元璋忽然抬頭，目光如炬，「一個九歲的孩子，怎麼會想到用這種方式來彰顯自己的身份？」
老太監躬身道：「老奴愚鈍，想來是三皇孫殿下思念孝慈皇后和虞懷王心切……」
「哼！」朱元璋冷笑一聲，「思念？他出生喪母，四歲喪兄和祖母，如今倒想起來立雕像了？這是做給活人看的！」
殿內陷入一片寂靜，只有燭火噼啪作響。
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良久，朱元璋長嘆一聲，語氣中帶著難得的疲憊：「你去把偏殿那個紫檀木匣取來。」
「是！皇爺。」
朴不成依言取來一個看似普通的木匣。
朱元璋打開匣子，裡面整齊地擺放著一迭已經泛黃的紙張。
最上面是一份《勛貴田畝稽查錄》，記錄著淮西勛貴這些年侵占的田畝數目；下面則是一份《軍中諸將關係譜》，詳細標註了軍中將領之間的聯姻、同鄉等關係。
「皇爺……」朴不成見狀，不由得擔憂起來。
朱元璋輕輕撫過這些文書，眼神複雜：「藍玉、馮勝、傅友德……這些老兄弟，如今個個都是尾大不掉。標兒雖然仁厚，尚且能壓得住他們。可若是……」
他沒有說下去，但朴不成已經明白了皇帝未盡的擔憂……
若是第二代皇帝朱標駕崩之後，要是讓與淮西勛貴關係密切的蘇寧繼位，成了第三代皇帝，那後果絕對是不堪設想。
蘇寧的外家是常遇春一族，常家又是與藍玉是姻親，在軍中可謂是根基深厚。
這些年蘇寧經營商行、錢莊，與勛貴們往來密切。
若他日登基，外戚權重，軍中將領蟠根錯節，難保不會出現第二個霍光。
要不是蘇寧和那些藩王們同樣是關係密切，朱元璋可能早就已經對錢莊動手了。
「允熥這孩子，像咱。」朱元璋喃喃自語，「有魄力，有手段，敢想敢幹。可是大明現在需要的不是第二個朱元璋，而是一個能休養生息的守成之君。」
接著他又是想起昨日與太子的談話。
朱標雖然對蘇寧的才幹讚不絕口，但提到繼承人時，還是更屬意性情溫和、熟讀經史的允炆。
「父皇，允炆雖然不及允熥機變，但仁孝溫良，熟諳聖賢之道。如今大明需要的是穩定，兒臣以為……」
朱元璋當時沒有表態，但他知道太子說得在理。
「標兒像他娘，心善。」朱元璋對老太監道，「他選允炆，是覺得那孩子仁厚，能善待兄弟。可他不知道，有時候太過仁厚，反而會害了所有人。」
老太監輕聲道：「皇爺既然心中有數，為何不……」
「為何不直接立皇太孫是嗎？」朱元璋苦笑，「一來，標兒才是未來的第二代皇帝，朕不能越俎代庖；二來……」
他站起身，走到窗前，望著東宮的方向：「允熥畢竟也是標兒的骨肉，是咱的親孫子。這孩子雖然心思深沉，但至今所做之事，無一不是利國利民。咱不能寒了他的心。」
這就是如今朱元璋內心最大的矛盾。
作為皇帝，他清楚地知道朱允炆才是更合適的繼承人。
但作為祖父，他對蘇寧這個最像自己的孫子，總是有著一種難以割捨的欣賞。
「毛驤。」朱元璋突然喚道。
「臣在。」錦衣衛指揮使應聲而入，如同鬼魅般悄無聲息。
「朕要你加強對兩位皇孫的保護。」朱元璋的聲音冷峻，「特別是允熥，他那些商行、錢莊，難免觸動某些人的利益。若有任何人敢對皇孫不利，格殺勿論！」
「臣遵旨。」
毛驤退下後，朱元璋又對老太監吩咐：「明日傳旨，賜三皇孫東海明珠一斛，珊瑚樹兩座。就說……朕很感念他對母后和兄長的孝心。」
朴不成領命，心中卻明白，這賞賜既是安撫，也是警告……
皇帝什麼都知道。
朱元璋重新坐回龍椅上，目光落在《皇明祖訓》上。
這部他親自編纂的典籍，明確規定了「立嫡立長」的繼承制度。
「允炆是嫡次子，允熥是嫡三子……」朱元璋輕聲自語，「按照祖制，都及不上雄英。可現在……」
他閉上眼睛，眼前浮現出馬皇后的面容。
「妹子，若是你，會怎麼做？」
夜風穿過大殿，吹得燭火搖曳。
朱元璋就這般坐著，直到東方既白。
……
次日早朝，有御史奏請早立皇太孫以固國本。
朱元璋當庭駁斥：「胡鬧！太子正值壯年，爾等急於立孫，是何居心？」
「臣罪該萬死。」
「哼！若是再有下次，休怪朕無情。」
滿朝文武噤若寒蟬。
下朝後，朱元璋獨留太子朱標。
「標兒，昨日允熥送來一份《錢莊匯通天下疏》，建議將大明錢莊的業務推廣至朝鮮、安南等屬國。你怎麼看？」
朱標仔細看過奏疏後，謹慎回道：「允熥的設想很大膽，但跨境金融事關重大，還需從長計議。」
「朕已經准了。」朱元璋淡淡道，「不過，朕想讓允炆協同辦理此事。」
朱標微微一怔，隨即明白了父皇的用意……
這是在為允炆積累政績，同時也在制衡蘇寧的勢力。
「允熥不會同意吧？」
「哎！這也是朕頭疼的問題，所以需要你去和允熥商量。」
「是！父皇，兒臣這就去鐘山。」
「嗯。」
看著太子離去的身影，朱元璋揉了揉眉心。
這場關於繼承人的博弈才剛剛開始，而他必須在大明江山和骨肉親情之間，找到一個最穩妥的平衡點。
「也許，該給允炆找幾位更好的老師了。」朱元璋若有所思，「方孝孺，黃子澄，齊泰都是當代大儒，可為帝師。」
隨著這道旨意，朝臣們都嗅到了不一樣的氣息。
三皇孫雖然聖眷正隆，但皇帝和太子似乎更屬意二皇孫。
而此時的孝陵書堂內，蘇寧聽著馬和的稟報，只是淡淡一笑。
「帝師？好得很。」他鋪開一張地圖，「看來，您還是選擇了朱允炆？」
他比任何人都清楚，在這場繼承人的競爭中，根本不允許自己的失敗出現。
很快朱標出現在蘇寧的面前，然後告知蘇寧，朱元璋想讓朱允炆接觸大明錢莊業務。
然而蘇寧卻是毅然決然的拒絕了，根本沒有給朱標任何的可乘之機。
而朱標自然是憤怒不已，不過錢莊一直是蘇寧的禁臠，如今太好的辦法也沒有。
……
洪武二十年春，南京城還沉浸在一片祥和之中，謹身殿內卻已是肅殺一片。
朱元璋將一份緊急軍報重重拍在案上，聲音在空曠的大殿內迴蕩：
「納哈出這個老匹夫，竟敢再次犯我遼東！」
太子朱標接過軍報細看，眉頭越皺越緊：「父皇，納哈出擁兵二十萬盤踞金山，若不儘早除去，必成心腹大患。」
朱元璋站起身，走到懸掛的巨幅北疆地圖前，手指重重點在金山位置：「這一次，朕要永絕後患！」
三日後的大朝會上，朱元璋當庭宣布：「命宋國公馮勝為征虜大將軍，潁國公傅友德、永昌侯藍玉為副將，率軍二十萬，即日北伐！鄭國公常茂、定遠侯王弼等隨軍出征。」
退朝後，朱元璋單獨召見馮勝。
「馮勝，你可知道朕為何選你為主帥？」
馮勝躬身道：「陛下聖明，末將必當竭盡全力，剿滅納哈出。」
朱元璋目光如炬：「納哈出是北元宿將，不可輕敵。記住，若能不成而屈人之兵，方為上策。」
「末將明白。」
……
孝陵書堂內，蘇寧放下手中的軍報，眉頭緊鎖。
馬和侍立在一旁，神色凝重。
「皇孫，此次北伐，鄭國公也隨軍出征了。」馬和低聲道，「聽說北平的那位，近來與軍中將領往來密切。」
蘇寧站起身，走到懸掛的巨幅北疆地圖前：「舅舅性子剛烈，容易中人圈套。馮勝雖是岳父，但為了自己的軍功和前途，未必不會犧牲他這個女婿。」
「皇孫的意思是？」
「我要去北疆。」蘇寧轉身，目光堅定，「你去準備一下，我要面見皇爺爺和父王。」
「諾。」
謹身殿內，朱元璋正與朱標商議軍務。
聽聞蘇寧求見，朱元璋略顯詫異。
「允熥你此時前來，所為何事？」朱元璋問道。
蘇寧行禮後，直言不諱：「孫兒聽聞北伐大軍已至通州，懇請皇爺爺准許孫兒前往北疆觀戰。」
一旁的太子朱標首先反對：「胡鬧！戰場刀劍無眼，你才九歲，如何去得？」
「父王，」蘇寧不卑不亢，「允熥在孝陵學堂研讀兵書已有五年，卻從未見過真正的軍陣。」
他頓了頓，看向朱元璋：「皇爺爺，孫兒聽聞北平的燕王四叔，十四歲便就藩北平，十六歲領兵出征。孫兒今年九歲，只是去觀戰，應當無妨。」
朱元璋目光深邃：「允熥，你跟皇爺爺說實話，為何偏偏此時要去北疆？」
蘇寧知道瞞不過祖父，便半真半假地說道：「孫兒聽說舅舅常茂也在軍中，他性子急，孫兒想去勸誡他謹言慎行。」
他取出一份圖紙：「另外，孫兒設計了一種新的輜重運輸車和野戰炊事車，想藉此機會試驗一番。」
朱元璋接過圖紙，眼中閃過一絲讚賞，但隨即又皺起眉頭：「你可知此次北伐的關係重大？」
「孫兒明白。」蘇寧鄭重道，「正因為關係重大，孫兒才更要去。孝陵學堂的學子們整日讀聖賢書，卻不知戰場兇險。孫兒想帶幾個優秀的學子同去，讓他們見識真正的邊疆。」
朱標還想說什麼，朱元璋卻抬手制止：「標兒，讓他去。」
「父皇……」
朱元璋走到蘇寧面前，仔細端詳著這個年幼卻氣度不凡的孫子：「允熥，你要記住三件事：第一，不得干涉軍務；第二，一切聽從馮勝大將軍調遣；第三，時刻注意安全。」
「孫兒遵旨！」
等到蘇寧離開謹身殿後，太子朱標不解地看向朱元璋問道，「父皇，為何要答應允熥？戰場上實在太危險了。」
朱元璋目光深遠：「標兒，你可知道允熥為何一定要去？」
「他說是為了見識軍陣，還有勸誡常茂……」
「不止如此。」朱元璋搖頭，「允熥這是擔心常茂中了別人的圈套。這孩子，心思縝密得不像個九歲孩童。」
「父皇是說有人要設計陷害常茂？」
「哼！馮勝與常茂雖是翁婿，但常茂是常遇春的兒子，在軍中威望甚高。若是有人想要挑撥淮西將領之間的關係……」朱元璋沒有說下去，但朱標已經明白了。
「可是允熥去了又能如何？」
「讓他去吧。」朱元璋淡淡道，「也該讓有些人知道，大明三皇孫不簡單。」
「……」
三日後，一支特殊的隊伍從南京出發。
蘇寧乘坐特製的馬車，帶著三十名孝陵學堂最優秀的學子，在五百精銳護衛的護送下向北行進。
臨行前，蘇寧將馬和叫到身邊：「馬和，我走之後，商行和錢莊就交給你了。記住三件事：第一，所有與北平燕王府的交易，都要詳細記錄；第二，若有人打聽我在北疆的行蹤，一律不予回應；第三……」
「若皇爺爺和父王對大明錢莊和明熥商行動手，切記不可有任何的反抗，還安排的都已經安排好，任何人都別想觸碰到我們的核心。」
馬和鄭重的看向眼前的蘇寧點了點頭，「是！皇孫，奴婢明白了。」
……
北上途中，蘇寧並沒有閒著。
他讓學子們每日記錄沿途地理、民情，繪製詳細的地圖。
每到一處驛站，他都會召見當地的商人，了解邊疆貿易情況。
「殿下，」一名學子好奇地問，「我們此去北疆，真的能見到打仗嗎？」
蘇寧望著窗外蒼茫的景色：「不一定能見到打仗，但一定能見到戰爭。」
二月初，馮勝率領大軍抵達通州。
中軍大帳內，眾將正在商議進軍策略。
副將藍玉率先開口：「大將軍，末將願率精騎為先鋒，直取慶州！」
然而一旁的傅友德卻是搖頭道：「慶州是納哈出的前哨，必然戒備森嚴。不如先出松亭關，步步為營。」
大將軍馮勝沉吟片刻：「傅將軍所言有理。傳令：出松亭關後，分築大寧、寬河、會州、富峪四城，以為據點。」
就在這時，親兵來報：「大將軍，燕王殿下派人送來密信。」
「噢？」
馮勝展開密信，臉色微變。
常茂見狀問道：「大將軍，燕王在信中說了什麼？」
「燕王提醒我們，納哈出部下多有動搖，可設法招降。」
「什麼？招降？」
當夜，一場大雪覆蓋了北疆。
藍玉望著漫天飛雪，突然心生一計：「大將軍，末將願率輕騎雪夜突襲慶州！」
馮勝猶豫道：「不可！雪夜行軍，風險太大。」
「正是大雪，敵人才會放鬆警惕！」藍玉信心滿滿。
「可是……」
「大將軍，機不可失時不再來！我們以為不可能的，敵人也一定會同樣認為。」
「好吧！切記要量力而為。」
「是！大將軍。」
果然，藍玉率領精騎冒著大雪突襲慶州，元軍措手不及，平章果來被斬。
消息傳回，明軍士氣大振。
……
一個月後，蘇寧的隊伍抵達大寧衛，這裡是明軍的前線指揮部。
站在城牆上，他能遠遠望見明軍連綿的營寨。
「殿下，」隨行的學子好奇地問，「為何大將軍要分兵築城？」
蘇寧解釋道：「這是穩紮穩打的策略。修築城池可以鞏固後方，保證糧道暢通。當年曹操征烏桓時，也是採用類似的策略。」
「原來如此。」
「切記！多看，少說，少做。」
「諾。」
大將軍馮勝聽說皇孫到來，連忙率領眾將出迎。
「末將馮勝，參見皇孫殿下！」
蘇寧連忙扶起馮勝：「大將軍不必多禮。允熥此行只為觀戰，一切聽從大將軍安排。」
當夜，馮勝設宴為蘇寧接風。
常茂見到外甥，又驚又喜：「允熥，你怎麼來了？」
「來看看舅舅您。」蘇寧笑道，「母妃生前最掛念的就是舅舅，允熥自然要替母妃多關心舅舅。」
「允熥，你有心了。」
酒過三巡，蘇寧故意當著眾將的面問道：「大將軍，不知現在軍情如何？」
馮勝捋須道：「納哈出擁兵二十萬，但糧草不足。末將已派屬下前去招降，若能不成而屈人之兵，是最好不過。」
蘇寧點頭：「大將軍深謀遠慮。不過允熥聽說，納哈出生性多疑，若是招降，需要格外注意細節，以免節外生枝。」
一旁的常茂卻是有些不以為然：「一個敗軍之將，何足掛齒？若是他敢耍花樣，我就一刀砍了他！」
蘇寧心中暗嘆，舅舅常茂果然還是這般衝動。
宴席結束後，蘇寧特意去找常茂。
「舅舅，方才宴席上之言，以後切不可再說。」
常茂不悅：「允熥，你年紀小，不懂軍中之事。」
「允熥是不懂，」蘇寧正色道，「但允熥知道，納哈出若降，便是大明的臣子。若是舅舅在眾將面前說要砍了他，傳出去，還有誰敢來降？」
常茂一愣，隨即沉默。
「舅舅，」蘇寧壓低聲音，「您是大將軍的女婿，軍中不知多少人盯著您。一言一行，都要三思啊。希望你能不求有功，但求無過。」
常茂若有所思地點點頭：「舅舅知道了。」
「舅舅，想必你也看出來了，皇爺爺和父王都不喜歡我，要不然我也不會藉口躲在孝陵，所以常家必須要謹言慎行、戒驕戒躁。」
「這……」
……
就在明軍步步緊逼之時，金山腳下的北元大帳內，納哈出也在焦急地商議對策。
「太尉，明軍來勢洶洶，我軍糧草不足，該如何是好？」一個部將擔憂地問道。
納哈出眉頭緊鎖：「馮勝用兵謹慎，藍玉勇猛善戰，確實難以對付……」
這時，探子來報：「太尉，明軍派使者前來勸降！」
納哈出冷笑道：「哼！讓他們進來！」
「是！太尉。」
明軍使者不卑不亢：「太尉，我大明洪武皇帝仁德，若太尉肯降，必定厚待。」
納哈出尚未答話，帳外突然傳來騷動。
一個部將衝進來：「太尉，不好了！部分部落首領已經暗中與明軍聯絡！」
「什麼？」此時的納哈出憤怒的雙眼噴火，然後看向一旁的明軍使者，「你們明人竟然敢耍詐？」
「非也！太尉，識時務者為俊傑！看來草原部落還是有很多聰明人的。」
「哼！左右不過是一些軟骨頭，真以為本太尉怕了？」
「太尉，你自然是不怕，但是不代表你的將士也不怕。」
「你……」
此時的明軍大帳內，馮勝正在接待幾位秘密來降的北元部落首領。
「大將軍，納哈出軍心已亂，正是招降的好時機。」
馮勝點頭：「有勞各位。若此事能成，本將軍必定奏明聖上，為各位請功。」
「多謝大將軍。」
……(本章完)