新的賽季，新伯里的目標只有一個——升入英冠。
那一年，他們踢得前所未有地好。蕭頔在英甲聯賽里進了二十六個球，昭鵬助攻了十五次，宗豪在左路進了九個球。江濤予的右膝，恢復得比他預想的還要好，他那隻練出來的左腳，如今也派上了大用場——左右開弓，讓對手防不勝防。林野舟和加雷斯，把後防線守得滴水不漏。顧誠，則用一場又一場的零封，重新證明了自己。
賽季初，威爾遜定了三條規矩：進攻從後場開始，別隨便開大腳；丟球後五秒內必須有人反搶；定位球不練花樣，只練兩套熟到骨子裡的。這三條，新伯里練了整整一個夏天。剛開始，球員們不習慣，後場出球被斷了幾次，丟了好幾個不該丟的球。可到了十月，這套東西開始顯出形狀。昭鵬在後腰位拿球，不再急著找蕭頔，而是先把節奏穩住；林野舟和加雷斯能把球從後場穩穩送到前場，不再一有壓力就起高球。蕭頔進的那二十六個球里，有十一個是這麼傳出來的。
那年秋天，訓練場的草皮換了一次。新草剛鋪上，嫩得發亮，六個人踩上去，都放輕了腳。威爾遜說，草是新的，規矩也是新的，先把位置站明白，再說別的。於是每天訓練前，他們先練半個小時的站位。十一個人分成兩撥，一個球在中間來回倒，誰丟了位置，誰去跑圈。蕭頔被罰過三次，宗豪被罰過兩次，連顧誠都被罰過一次——那一次，他出擊早了半拍。
那半個小時的站位訓練，起初枯燥，後來成了全隊最較勁的時候。十一個人圍成一圈，球傳得飛快，誰慢一步，加雷斯就吹哨。加雷斯說，站位不是站死，是站在球該來的地方。蕭頔為了少被罰，開始提前觀察每個人的支撐腳。宗豪把兩邊的邊線都跑出了印子。林野舟在後面喊「左「「右「，喊得嗓子都啞了。顧誠在門線前不停地橫移，像一隻踩在熱鐵上的鳥。練到後來，他們閉著眼都知道，下一腳球會落在哪。
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蕭頔的二十六個球，不是一場爆發，是整年一場一場攢下來的。他不再只頂在最前面等球，而是學會了回撤、拉邊、反插。第17輪客場，他回撤到中線接球，轉身後一腳直傳，宗豪左路插上，助攻他的是蕭頔自己——那一球是宗豪進的。第29輪主場，他在禁區里被兩人夾住，卻用腳後跟把球磕給插上的江濤予，江濤予左腳推射入網。進球之後，兩人在中圈擊了個掌，誰都沒說話。這樣的球多了，對手開始不知道該怎麼防他：跟出來，身後空；不跟出來，他拿球轉身就射。
第17輪客場，是蕭頔那個賽季第一次真正意義上的爆發。那場球，對手上半場先進一球，新伯里被壓得喘不過氣。中場休息，威爾遜沒罵人，只把蕭頔叫到戰術板前，說，你回撤太淺，他們後腰跟不住你，你就到中場來拿球。下半場，蕭頔真的回撤了。第61分鐘，他在中線附近接球，轉身，直塞，宗豪左路插上，一腳推射扳平。第82分鐘，又是他回撤拿球，分給昭鵬，昭鵬再直塞，蕭頔自己反插，單刀破門。2比1。賽後，蕭頔說，我從前只想著往前，今天才明白，退一步，也是往前。
昭鵬的十五次助攻，有大半來自同一類球——中場斷球後的第一腳直塞。他不再追求把球傳得漂亮，而是追求把球傳得早。早半秒，蕭頔就能先跑出半個身位。
昭鵬的十五次助攻里，有一次讓全隊記了一整年。那是第29輪主場，對方中路擺了三個人，就為堵他的直塞。昭鵬整場都在和他們磨。第67分鐘，他接球後沒有往前傳，而是原地停了兩秒，等對方三個人同時朝他撲過來，才把球從人縫裡塞出去。球到蕭頔腳下時，蕭頔面前只剩門將。蕭頔沒停，直接推射。進球後，蕭頔跑向昭鵬，說，你這兩秒，值一個進球。昭鵬說，是你們等我，我才敢等。
宗豪在左路進了九個球，其中四個是內切後的兜射，兩個是門前包抄，三個是點球。他的點球越踢越穩，主罰前不再看門將的眼睛，只看球門的一個角。江濤予整個賽季沒有傷停，他那隻練出來的左腳，和重新長好的右腿，終於合到了一處。他在右路能下底，能內切，能傳中，也能自己打門。林野舟和加雷斯的組合，成了英甲丟球最少的防線之一。顧誠一個賽季零封了十九場，比賴特在時的任何一個完整賽季都多。
這些數字，新伯里的人自己很少提。他們更常說的是比賽里的那些細節：昭鵬某一場球用外腳背送出的那腳助攻，宗豪某個雨夜裡的內切破門，江濤予某次從後場一路回追到禁區裡的鏟斷，林野舟某回高高躍起把球頂出橫樑。數字會寫進統計表，可這些細節，只活在看過那場球的人心裡。加雷斯說，等你們老了，記得住的不是進多少球，是這些。六個人都沒說話，可都聽進去了。
最後一輪聯賽，新伯里主場對陣已經無欲無求的英甲中游球隊巴恩斯利。只要贏，他們就能以英甲第二名的身份，直接升入英冠。
最後一輪前一周，吉格巷就忙了起來。郵局的學徒把看台擦了一遍又一遍，老湯姆把馬扎擦了三遍。布羅德赫斯特提前備了兩頭豬，說，贏了就烤。麵包房做了幾百個藍紅兩色的麵包。巷子兩邊的窗戶上，早早就掛出了圍巾。有人把一面巨大的新伯里隊旗，鋪在郵局的屋頂上。風吹起來，旗子獵獵響，像在替整條街說話。
那天，吉格巷的看台上，坐滿了人。
老湯姆來得最早，還是那把小馬扎。他天沒亮就到了，把馬扎擺在自己坐了二十年的那個位置，然後又起來，把看台上的灰塵掃了一遍。布羅德赫斯特把肉鋪的門都關了，站在門口，緊張得連香腸都顧不上賣。整條街的人，都涌到了球場邊，把那條窄巷子，擠得水泄不通。有人把藍圍巾系在路燈上，有人把紅圍巾掛在窗口，風一吹，整條街像掛滿了旗。
賽前，更衣室里很靜。新教練在白板上寫了兩行字：按我們自己的節奏踢，別被看台的聲浪帶亂。卡特也來了，坐在更衣室角落的一把摺疊椅上，沒說話，只把帽子摘下來，放在膝蓋上。蕭頔繫鞋帶時，手有點抖。昭鵬把手搭在他肩上，說，就當是平常一場球。蕭頔說，我儘量。
比賽的過程，比所有人想像的都要順。
開場後，新伯里沒有急著壓上。他們按賽前練的那樣，把球控制在腳下，讓對方先跑。對方無欲無求，逼搶不凶，新伯里很快穩住了節奏。第20分鐘，昭鵬在中場斷下球，抬頭只掃了一眼，看見蕭頔正貼著對方中衛的肩，準備反跑。他沒有停球，直接用腳弓一推，球從兩名後衛之間穿過。蕭頔反越位成功，單刀破門。1比0。球進之後，看台像炸開了一樣。蕭頔跑到角旗區，朝著看台張開雙臂，那一刻，他什麼都聽不見，只看見滿眼的藍和紅。
第20分鐘的進球，讓看台徹底沒了安靜。可蕭頔自己知道，那球之前，他跑了整整十九分鐘，一次都沒碰到球。他耐著性子，在中衛的肩上找那半秒。昭鵬的直塞來的時候，他甚至沒抬頭看，只憑跑位里練了無數遍的默契，把球領到腳下。進球後，他朝看台張開雙臂，不是慶祝，是喘口氣。
中場休息，新伯裡帶著1比0回到更衣室。威爾遜只講了兩件事：別收得太早，別丟第二點。宗豪在角落裡繫鞋帶，系了一遍，又拆開，重新系。蕭頔問他，緊張？宗豪說，不緊張，是鞋帶鬆了。其實他的手，一直在出汗。
第55分鐘，宗豪在左路內切，一腳兜射，球劃出弧線，掛入遠角。2比0。這腳球之前，他先做了一個往底線的假動作，騙得對方右後衛重心一偏，才把球拉回內線。球飛出去的時候，他自己都不確定能不能進。直到球砸進網窩，他才跪在草地上，雙手拍了一下草皮。
第55分鐘的進球，宗豪賽後說，那腳球，他閉著眼都能踢進。因為那個內切路線，他練了整整一個賽季。每天訓練結束，他都在同一個位置，用同一隻腳，把球兜向遠角。有時候進，有時候偏。威爾遜從不打斷他，只說，練到它成為你的第二隻手。那天，球飛出去的時候，宗豪沒看球門，他看著蕭頔衝過來，看著他張開的嘴，才聽見滿場的歡呼。
第78分鐘，江濤予在右路，用他那隻重新長好的右膝，支撐著，送出一腳傳中。蕭頔高高躍起，頭球破門。3比0。那腳傳中前，江濤予已經跑了八十多分鐘，兩條腿都有點沉。他接球時，先看了一眼禁區裡的落點，才用右腳把球兜起來。球不高不低，正好越過前點防守隊員的頭頂。蕭頔從他身後衝出來，額頭正正地頂在球上。
第78分鐘的第三個球，江濤予傳中後，單膝跪在地上，緩了兩秒。他聽見哨聲，聽見歡呼，可最先感覺到的，是右膝里那種穩穩的、不再發虛的支撐。他抬頭找蕭頔，蕭頔正從人堆里擠出來，朝他跑。兩人在中場重重地撞了一下，誰都沒說話。江濤予想，原來這就是復出的意思——不是跑得和從前一樣快，是終於能穩穩地，把球送到該去的地方。
終場哨響。
新伯里，升入了英冠。
蕭頔站在場上，胸口漲得發酸。
他看著看台上那些熟悉的面孔，看著老湯姆、布羅德赫斯特，看著那扇鏽跡斑斑的鐵門。他忽然想起，幾年前，他們六個剛下飛機，第一次站在這塊破球場上的樣子。
那時，草皮坑坑窪窪，球門網破了好幾個洞。
如今，他們要升入英冠了。
江濤予走到他身邊，兩人對視一眼，誰也沒說話。然後，江濤予伸出一隻手。
蕭頔握上去。
六個人，在場上，一個挨一個地把手疊在一起。卡特不知什麼時候從看台上走了下來，走到他們面前。這個已經頭髮花白的老人，看著他們，眼睛濕了。
「孩子們，「他說，「你們做到了。「
六個孩子一起喊了聲「新伯里「。
那聲音，在吉格巷的上空，滾了很久很久。
東看台第一排，戴夫站得筆直。他沒有喊，也沒有跳，只是把兩隻手，在胸前，一下一下地拍。他的眼睛，一直盯著場上那六個孩子。蕭頔朝看台望去，一眼就找到了他。兩人隔著半塊球場，誰也沒說話。戴夫朝他點了點頭，那一下，比什麼話都重。
看台上的歡呼，一波落下去，一波又起來。老湯姆站在最上面，把帽子摘下來，攥在手裡。布羅德赫斯特被人群擠得東倒西歪，嘴裡還喊著什麼。卡特站在邊線外，沒有哭，只是笑。那笑從眼角的皺紋里，一層一層地漾開。加雷斯走過來，說，老傢伙，你等這一天，等了多久？卡特說，二十年。他又說，可他們只用了幾年。加雷斯說，快是快，路卻一步沒少走。
散場後，球迷久久不肯走。有人在看台上唱歌，有人把啤酒灑在台階上，有人抱著素不相識的人又笑又跳。老湯姆站在那扇鐵門旁，用粉筆在黑板上寫下一行字，又擦掉，重寫，反反覆覆，最後只留下一個詞：英冠。蕭頔最後看了一眼那行字，轉身走進球員通道。他知道，明天開始，訓練照舊。
六個孩子在場內站了很久。有人來合影，他們排成一排，肩膀挨著肩膀。蕭頔把比賽用球抱在懷裡，那球還帶著草屑。宗豪說，明年，我們就不在英甲了。昭鵬說，英冠的牆，比英甲還硬。林野舟說，那就再撞。江濤予說，撞不動，就找縫。顧誠說，我守後面，你們只管往前。蕭頔說，好。六個人把手又疊了一次，這次誰也沒喊，只緊緊地按在一起。
而英冠，那道更高的門，已經在他們面前，緩緩打開了。