第一場小組賽，中國隊的對手，是巴西。
賽前奏國歌的時候，蕭頔站在隊伍里，聽著那熟悉的旋律，在八萬人的球場裡響起。他的喉嚨，一下子堵住了。
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他想起很多年前，在吉格巷，他們第一次為英格蘭踢球時，聽的是別人的國歌。那時候，他就想，總有一天，要讓中國的國歌，響在世界的賽場上。
如今，它響了。而他，就站在下面。
他們是奪冠熱門，隊裡有三個金球獎級別的球員。中國隊從第一分鐘起，就被壓著打。對方的腳下技術、傳切速度、個人能力，都是另一個維度的。
中國隊擺出5-4-1，鐵了心守。他們知道，和這樣的對手對攻，是找死。
哨聲一響，蕭頔就感受到了什麼叫差距。巴西的球員，傳球又快又准，腳底下像抹了油。球在他們之間傳遞，中國隊追著跑，卻總是慢半拍。
可中國隊沒有亂。他們退得深，守得緊。五個人，排成一排，像一道堤壩，把巴西的浪，一次一次地擋回去。
蕭頔第一次觸球，是在第8分鐘。他在前場，用胸口卸下一個長傳，還沒等他轉身，巴西的兩個後腰，已經撲到了他身邊。他只能把球回傳。那一刻，他明白了，世界盃，和預選賽、和英超，都不一樣。這裡的每一個對手，都是這個世界上，最會踢球的一群人。
第23分鐘，巴西打進第一個球。對方中場一記三十米的直塞，撕開整條防線，前鋒單刀，冷靜推射。0比1。
第67分鐘，第二個。對方邊鋒內切，一腳弧線球，直掛死角。顧誠撲到極限，也沒夠到。0比2。
可即便0比2，中國隊的球員，也沒有一個低下頭。他們知道，輸給巴西，不丟人。丟人的，是還沒踢，就認了輸。
第80分鐘，中國隊終於有了第一次像樣的進攻。蕭頔在中場斷球，一路推進，把球分給宗豪。宗豪下底傳中，蕭頔搶點，頭球頂高了一點。看台上，那兩萬中國球迷，還是爆發出了一陣巨大的歡呼。
因為那一刻，全世界都看到了：中國隊，不是來走過場的。
終場，0比2。
中國隊輸了。可他們輸得不難看。顧誠做出了七次撲救，林野舟領銜的防線，扛住了對方二十多腳射門。
那七次撲救，每一次，都是世界級。第15分鐘，巴西前鋒近距離的頭球，被顧誠單掌托出橫樑。第41分鐘，對方邊鋒的內切射門，被他用指尖蹭了出去。第70分鐘，又是一記勢大力沉的抽射，被他穩穩抱住。
顧誠撲到最後，手套都磨破了。可他站在門線前，始終沒有讓第三個球，滾進網窩。
賽後，連巴西的球員，都主動走過來，拍了拍顧誠的肩膀。那是一個門將，能得到的最高尊重。
賽後，何志遠說：「這就是世界盃。你們看到了差距。可差距，不是用來跪下的，是用來追的。「
回到更衣室，沒有人垂頭喪氣。蕭頔脫掉球衣，坐在那兒，喘著氣。他看著自己這件被汗水浸透的紅色球衣，忽然覺得，它比任何時候，都重。
「下一場，「他對兄弟們說，「我們得贏。「
沒有人問為什麼。因為他們都知道，下一場，是中國隊在世界盃上，最不能輸的一場球。輸了，就回家。
那晚，蕭頔沒有睡好。他躺在床上，腦子裡，全是白天比賽的畫面。巴西球員的每一次觸球，每一次跑位，都像慢鏡頭一樣，在他眼前回放。
他承認，那是他踢了這麼多年球，遇到的最強的對手。可他也發現了一件事：對方並非不可戰勝。只要有耐心，只要抓住那一次機會，任何球隊，都是可以被擊敗的。
這個念頭，在他心裡，紮下了根。
第二場，對手是摩洛哥。
這場比賽，中國隊必須贏。輸了，基本就出局了。
賽前，何志遠沒有再多說什麼。他把所有人叫到一起，只講了一句話：
「巴西，我們見識了。接下來，輪到我們，讓別人見識見識中國隊。「
這句話，說得輕。可每一個人，都聽進了心裡。
那場比賽，是在另一個城市。球場裡，中國球迷來得更多了，那片紅色，比上一場，還要大。他們唱著歌，從球員熱身，一直唱到終場。
開場，中國隊變了陣，從5-4-1改成4-3-3，主動出擊。他們不再縮著挨打，而是要拼。
這種改變，是需要勇氣的。從第一場的鐵桶陣，到第二場的主動出擊，何志遠賭的，是中國隊的那口氣。
開場十分鐘，中國隊踢得並不順。摩洛哥的逼搶，同樣兇狠。球在中場，來回易手，誰也占不到便宜。看台上的中國球迷，心都揪著。
可第15分鐘之後，中國隊慢慢找到了感覺。蕭頔在前場，開始能拿住球了；昭鵬的傳球，也一次比一次准。他們知道，機會，快來了。
第38分鐘，歷史性的一刻來了。
昭鵬在中場拿球，一個轉身，擺脫了上搶的後腰。他抬頭，看見蕭頔正在兩個中衛之間啟動。他一腳直塞，球穿過兩名後衛的縫隙。
蕭頔單刀。
面對門將，他沒有選擇推射，而是把球輕輕一挑。
球，越過門將的頭頂，落入網窩。
球進了的那一秒，時間，仿佛停了一下。
蕭頔愣了一下，然後，才確認，那球，真的進了。
他站在原地，腦子裡一片空白。十八年的等待，二十多年的等待，十四億人的等待，在這一秒，都化成了那一顆，輕輕落進網窩的球。
1比0。
這是中國隊，時隔二十多年，在世界盃上的第一個進球。
看台上，那片紅色的中國球迷區，炸了。無數人抱在一起，痛哭流涕。這個進球，他們等了太久太久。
那兩萬中國球迷里，有白髮蒼蒼的老人，有專程請假飛來的年輕人，有在北美生活了半輩子的老華僑。那一刻，他們抱在一起，不管認識不認識，都哭成了一團。
二十多年了。上一次，中國隊打進世界盃，一球未進。這一次，他們終於，把那個球，踢了進去。
有人跪在地上，朝著球場，磕了一個頭。
蕭頔沒有慶祝。他站在球門前，仰起頭，看了看天。他的眼淚，在眼眶裡打轉，可他沒有讓它掉下來。
他想起很多年前，父親把他從青訓營接回家，一路上，一句話也沒說。他以為，父親會罵他，會失望。可父親只是把他帶回了家，然後，陪他吃了一碗麵。
後來他才知道，那天晚上，父親一個人，在陽台上，抽了半宿的煙。
如今，他終於，能對得起那一碗麵了。
因為他知道，比賽，還遠沒有結束。
第58分鐘，江濤予再下一城。他在禁區外，用他那隻左腳，一腳世界波，直掛死角。2比0。
那腳世界波，距離球門三十米。江濤予沒有停球，迎著來球，就是一腳。球，像一道閃電，貼著草皮，直鑽球門死角。
2比0。中國隊，在世界盃上，第一次，把比分打成了這樣。
摩洛哥全線壓上，瘋狂反撲。每一個球，都往中國隊的禁區里砸。顧誠高接抵擋，林野舟用身體去堵，蕭頔也退到了禁區里，幫著防守。
那十分鐘，中國隊的球員，把命都豁出去了。
顧誠，是那十分鐘裡，最忙的人。他撲出了對方的三次射門，其中一次，是門線上的一次兩連撲。球第一次被撲出，對方補射，他又用腳把球擋了出去。
那一刻，全場都以為球要進了。可顧誠，用他那一米九的身體，硬是把球，擋在了門線之外。
終場哨響。中國隊，2比1，拿到了世界盃歷史上的第一場勝利。
顧誠躺在地上，連爬起來的力氣都沒有了。他的隊友們跑過來，把他從地上，拉了起來。
兩場，一負一勝，三分。
第三場，對手是德國。
這場球，中國隊只要不輸，就很有希望出線。
賽前，何志遠把戰術，講了整整四十分鐘。他講得很細，細到每一個角球、每一個界外球，誰該站在哪兒。
「德國人，「他說，「最怕兩樣東西：一是快，二是狠。我們不跟他們比技術，比的是，誰能咬到最後。「
林野舟領銜的後防線，被何志遠反覆叮囑。他知道，這場球，防線能不能扛住德國的進攻，是命門。
「你記住，「何志遠對林野舟說，「這場球，你不是在踢球。你是在替十四億人，守一扇門。「
那場球，踢得極其膠著。德國的技術和身體，都在中國隊之上。可中國隊，已經不再是二十多年前那支一球未進的球隊了。他們知道怎麼在世界盃的強度里，活下來。
德國的傳控，像一台精密的機器。他們不斷地倒腳，尋找那一絲縫隙。中國隊的球員，追著球跑，累得肺都要炸了，可他們誰也沒有停下。
第54分鐘，德國終於撕開了防線。對方中場一記直塞，前鋒反越位，單刀，推射。0比1。
那一刻，看台上的中國球迷，心都提到了嗓子眼。可場上的中國球員，沒有慌。他們互相看了看，點了點頭。
「還有時間。「蕭頔說。
中國隊，再次站在了懸崖邊上。
可這一回，他們沒有慌。因為這支中國隊，已經不是二十多年前那支，一落後就崩盤的球隊了。
蕭頔在前場，不斷地回撤接球，用身體護住球，穩住節奏。昭鵬在中場，一次次地長傳轉移，把德國的逼搶，引開。林野舟在後場，扯著嗓子，指揮防線。
他們像一群老練的水手，在風暴里，把船，穩穩地掌著。
可這一次，他們沒有慌。
第71分鐘，扳平。
宗豪左路突破，被放倒。任意球。昭鵬站在球前，深吸一口氣，起腳。
球，繞過人牆，直掛球門死角。
那記任意球，距離球門二十二米。昭鵬站在球前，看了看球門，又看了看人牆。德國隊的門將，是個兩米零二的大個子，人牆也排得又高又密。
可昭鵬，還是起腳了。
球，像被施了魔法，繞過了人牆，又高過門將的指尖，擦著橫樑下沿，鑽進了球門的死角。
1比1。全場，炸了。
看台上，中國球迷的歌聲，響徹全場。
那歌聲，是《義勇軍進行曲》之後的，一首老歌。沒有人組織，幾萬人，就自發地唱了起來。歌聲不大，可它穿透了球場的喧囂，傳進了每一個中國球員的耳朵里。
蕭頔站在場上，聽見了。他抬頭，看了看那片紅色的看台，眼眶有點熱。
他知道，這一分，是拼出來的。是顧誠一次次地撲救，是林野舟一次次地解圍，是昭鵬那腳任意球，是他們六個，用命換來的。
補時階段，雙方都沒有再進球。
補時的那幾分鐘，是全場最難熬的幾分鐘。德國隊像潮水一樣壓上來，每一次進攻，都讓人心驚肉跳。中國隊的球員，把最後一點力氣，都用在了防守上。
蕭頔已經跑不動了，可他還在跑。他的小腿，抽筋了，他就掐著腿，一瘸一拐地，去堵那個球。
他聽見看台上，中國球迷在一遍遍地數著時間。那一刻，每一秒，都像一年那麼長。
終場，1比1。
三場，一勝一平一負，四分。
四分，在這樣一個死亡之組裡，能排第二，是個了不起的成績。可中國隊能出線，除了自己的努力，還有一點運氣的成分——另一塊場地上，巴西和摩洛哥的比賽結果，恰好對中國隊有利。
當這個消息傳回更衣室時，所有人都愣住了。然後，是巨大的、壓抑了太久的歡呼聲。有人跳起來，撞到了天花板；有人抱在一起，又哭又笑。
他們，真的，出線了。
中國隊，以小組第二，歷史性地，闖進了世界盃淘汰賽。
當終場哨響的那一刻，六個人，抱在一起。
他們創造了歷史。
這六個字，聽起來輕。可它背後，是十八年的血和汗。
從被青訓營淘汰，到遠走英倫，從吉格巷的泥地，到世界盃的草皮。他們六個人，用自己的方式，證明了：野草，也能長成參天大樹。
更衣室里，何志遠紅了眼眶。他轉過身，擦了擦眼睛，然後，用他那一直很穩的聲音，說：
「下一場，淘汰賽。沒有退路。「
從十五歲被青訓營淘汰，到如今站在世界盃的淘汰賽舞台上。這條路，他們走了整整十八年。
十八年，足夠一個嬰兒，長成大人。足夠一棵樹苗，長成棟樑。足夠一支球隊，從默默無聞，走到世界面前。
他們六個，用這十八年，做了同一件事：踢球。踢給那些看不起他們的人看，踢給那些相信他們的人看，也踢給十五歲的自己看。
如今，他們做到了。
而下一場，是淘汰賽。
贏，就繼續。輸，就回家。
世界盃的淘汰賽，沒有平局，沒有重來。九十分鐘，或一百二十分鐘，或點球。總要有一個結果。
中國隊，第一次，站在了這裡。
十八年前，沒人敢想。十八年後，他們做到了。
可他們也知道，淘汰賽，才是真正的開始。接下來的每一場，都是一場戰爭。贏，就繼續。輸，就回家。
他們沒有退路。可他們，從來也沒想過要退。
那天晚上，何志遠沒有安排任何訓練。他把全隊叫到酒店的大堂里，那裡有一塊投影幕。他什麼也沒說，只放了一段片子。
片子是他們六個在吉格巷踢球的舊錄像。畫質很差，音質更差。可當那六張青澀的臉，出現在屏幕上的時候，所有人，都安靜了下來。
那是十八年前的他們。瘦，黑，跑起來姿勢也不好看。可他們的眼睛裡，有一股勁兒，一股誰看了都忘不掉的勁兒。
「這就是你們，「何志遠說，「你們能走到今天，靠的不是天賦，是這股勁兒。「
「淘汰賽，別把它想得太複雜。就是九十分鐘。贏了，往前走。輸了，就回家。可你們記住——你們能從J市一中的水泥地，走到世界盃的草皮上，就說明，這世上，沒有你們踢不贏的球。「
何志遠說完，轉身走了。大堂里，很久都沒有人說話。
蕭頔看著屏幕上那個十五歲的自己，忽然笑了。他輕聲說了一句，只有自己聽得見：
「小子，我們沒讓你失望。「