海上城塞。
破碎的玻璃穹頂之下。
黑髮黑眸的男人蹲下身，小心翼翼地抱起沉睡中的少女。
伸手，輕輕拭去女孩眼角的淚痕。
亞瑟端詳著女孩的睡顏，眉頭微皺。
他很苦惱。
如果用偏向理性的視角來分析這種苦惱，那就是六成的擔憂，兩成的焦慮，還有兩成無助。
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治癒空瓶症的線索已經斷了，他現在只能寄希望於阿卡迪亞的遺蹟中還留存有相關的記錄，而這簡直是大海撈針。
就連包括昌格納在內的純粹升格者們自己都沒能真正解決空瓶症。
這世上真的存在治療的辦法嗎？
哪怕亞瑟能夠跨過道德的約束採用昌格納的做法，為安妮掠奪來其他人的欲望，也只是治標不治本。
他有種預感。
如果自己不能在短時間內取得突破，那可能安妮就再也醒不過來了。
女孩的昏迷不僅僅是受到了儀式的影響，更多的還是因為空瓶症。
不可逆的欲望剝離，人格崩解。
思念的熄滅。
……怎麼辦？
我該怎麼辦？
難道又要像過去一樣？
我只能眼睜睜看著悲劇在自己眼前發生，什麼都做不到……
什麼都做不到！
廢物！
我和廢物有什麼區別！
亞瑟牙關緊咬，雙手微微顫抖，眼中閃爍著強烈的不甘與痛楚。
以亞瑟的屬性強度，哪怕懷裡抱著的是一塊巨石，他的手也不會有分毫顫抖，但偏偏是身體很輕的女孩讓他感受到了無以倫比的重壓。
這重壓幾乎要扭曲他的視線，讓整個世界都嚴重傾斜失真。
該死的……別這樣啊，我真的會哭出來的……
安妮……
——「請不要哭泣。」
一聲溫柔的安慰自西面八方傳來，從亞瑟心底響起。
「你還有一個辦法可以拯救她。」
「我可以幫你。」
亞瑟猛地抬頭，舉目四望，原本柔軟的表情迅速變得冰冷暴虐。
「誰！」
「給我出來！」
亞瑟非常清楚自己剛才沒有在自言自語。
為什麼這個聲音能和我形成對話？
它在偷窺我的內心！
如果說有什麼生物能越過亞瑟的精神防線直接看到他心底所想，那多半能隨手按死他，亞瑟自己也很清楚這一點，但……
但他現在正處在極度緊張的邊緣，只要有一點火星都會爆炸。
無論來的是什麼神仙魔佛，亞瑟恐怕都會衝上去拼命。
只要一涉及到自己真正在意的事物，人就很容易亂了分寸，這一點哪怕是亞瑟也難以避免。
他畢竟只是一個二十歲出頭的年輕人。
「請不要緊張。」
「亞瑟，我們曾經見過面。」
「只有我能夠幫你。」
「相信我。」
這聲音是……
恍惚間，一個青澀少女的面龐浮現在亞瑟的腦海。
愛麗絲。
愛麗絲·凡·提法瑞斯。
那個已經被侵蝕體占據了身體的孩子。
是光人來找我了？
不，不可能。
先不說光人會不會像這樣和自己說話而不是埋伏襲殺，光是憑著直覺，亞瑟都本能地得出了結論——對方不可能是侵蝕體。
「來我這兒。」
「亞瑟，我是愛麗絲。」
「你必須相信我。」
「到我這來。」
猶豫了兩秒，亞瑟一咬牙，抱著安妮轉身走出了大廳。
最後，他還是選擇聽從那個聲音的指示。
人在最絕望的時候，哪怕是一根稻草，看起來也像是粗壯可靠的依仗。
抓住它。
活下去，走出困境，戰勝困難……又或者迎來終末。
向前。
向左。
下樓。
左轉。
開門。
下樓。
……
一路穿過幾十扇大門，走過幾十條走道，亞瑟像是著魔了似的在城塞的迷宮中行走他現在完全就是在憑著一股衝動在疾走。
這裡很大，一路上卻根本沒有見到過活人。
在進入會議室之前，亞瑟就已經將所有的侍從全部放倒了，現在這座城塞里還醒著的人只剩自己一人。
五分鐘後。
亞瑟來到城塞的地下四層。
這裡黑黝黝的，僅有的幾盞可可燈掛在房樑上，樣式古老，完全不像是這個時代的造物。
木質的地板陰冷潮濕，散發著淡淡的霉味。
與上層完全不同的環境。
哪怕是亞瑟剛來的時候，這一層也沒有任何的侍衛存在，估計是個堆放雜物的隔間。
「你快到了。」
亞瑟遵循著那道聲音，手在牆壁上摸索了一番，找到了一個不起眼的凸起。
手指用力按下，一陣雜亂的尖銳的電子音響起，隨後，眼前的牆壁開始向兩側劃開。
真是古老的設計……
亞瑟望著向兩側緩緩開啟的門扉，稍微有些驚訝。
他能清楚地聽到齒輪和機械臂摩擦時發出的聲音。
沒有預警，沒有密碼鎖，任何人只要知道了訣竅都能開啟的機關。
我還以為只有這種機關只會存在於上個世紀的偵探小說中。
數十秒後，一道數米寬的通道出現在亞瑟眼前。
黑暗，空洞，虛無，一如死亡本身。
至此，就連引導自己前來的聲音都已經消失不見。
亞瑟低下頭，看著熟睡的少女，目光憂鬱而哀傷。
即使是在黑暗中，亞瑟也能清楚地看到女孩粉紅色的嘴唇，聽到她若有若無的呼吸聲。
他的心臟跳的前所未有的快。
亞瑟現在的感受，就和當初即將成為許可權者時一般。
——那即將邂逅命運的預感。
預兆。
「呼……」
就這麼凝視了一會兒，亞瑟緩緩嘆了口氣，搖搖頭，邁步踏入黑暗之中。
通道中，只能聽到亞瑟的足音，還有不知何處傳來的滴水聲。
走了不知道多久，眼前依舊是單調重複的黑暗。
亞瑟能夠清楚地感知到，這條通道是通往地下的，每向前走一段，氣溫就會降低一些。
亞瑟將安妮的身體摟緊一些，他催動自己體內的可可能量，體表溫度瞬間上升到四十多度，以免讓女孩受涼。
即便如此，安妮的身體仍舊沒有暖和過來，像是有一道沉重的寒氣滯留在她體內，揮之不去。
寒氣。
老一輩的人會將之稱為死氣。
人在將死的時候會散發出死氣，它看不見，摸不著，卻又切實地存在著，就好像一封來自另一個世界的信，信上寫滿了死字。
對於有的人而言，這封信還在郵寄的路上，要過幾十年才能收到。
但對於少部分人來說，信已經塞進了自家的郵筒。
死亡。
一個令人忌諱又無法逃避的詞彙，有生就有死，它像是人的影子一樣陪伴人的一生，從出生時開始讀秒倒計時，等到臨終時如期而遇。
不管願不願意，人都無法逃離自己的影子。
但安妮不應該死。
無論現實是什麼樣的慘狀，亞瑟都近乎偏執地相信這一點。
——她應該活著。
女孩的呼吸頻率正以一個緩慢的速度堅定不移地降低著，每分每秒，她的生命都在流逝。
亞瑟甚至能算出來多久之後她的心臟會停止跳動。
至於停跳之後會怎麼樣？
我不想知道。
也許會死。
也許更糟。
亞瑟曾經親眼見過空瓶症患者的陌路。
如果安妮之後再度醒來，那個人也許就不再是她了。