林之硯蘇晚禾坐火車到橫遠市的時候，已經是十八號的早晨了，天氣明顯冷了許多。下了火車他們在火車站一家包子鋪吃了幾個熱包子，然後一路走到汽車站，去買回青雲鎮的票。轉乘汽車回青雲鎮。一路上呼出的熱氣看得很明顯，蘇晚禾緊靠著林之硯，偶爾碰到他的手也不迴避。自從前天晚上偷偷潛入林之硯的宿舍安心度過了一夜之後，她更加信任他了，覺得他是一個強大的人，因為一個自律的人是非常可怕的，他的定力得有多大啊！她已經有十幾年時間和他在一起了，而人生會有多少個十幾年呢？自從那次他為了救她要與趙光明生死不論的決鬥那一刻起，她內心深處就早已將自己的一生都和他融入了！只是他似乎還不那麼明白，他有時候總是在這方面有點笨！
下午回到了青雲鎮，一下子就覺得全身心放鬆了，一切還是那麼熟悉！路過馮家莊邸家莊的時候，司空見慣他們兩個的許多人們說：「吆，這兩個娃好久沒有見過了，可能上大學去了吧！現在看來是大學放假了。他們仍然在一起，看來是上的同一所大學……」聽到這些話，蘇晚禾笑意盈盈的。到邸家莊的村口，卻碰到了喬紅兒，她驚訝地問：「你們才放假嗎？我都來了好幾天了，孫完虎也早來了。」
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林蘇二人和她打了招呼，並詢問了喬黑兒復讀的情況，大家相約，明天有空聚聚。
到家後，蘇晚禾狠狠向母親撒了個嬌。母親問：「你和贊贊一起回來的？贊贊也到家了？」
「嗯！媽我累了，先睡一會兒。」蘇晚禾說著，便到自己的小房裡睡去了。
林之硯的二哥和大姐都在實習，沒有回家，二姐林之玲放學回家了。青雲鎮的中小學生都放假了。所以村莊裡的孩子特別多，到處可以看見孩子們玩耍的景象。母親說十一月份她感冒時間長了，後來又身上出現過敏性紫癜，說差點沒了命。聽聞此言，林之硯便頓覺傷心了，眼睛開始濕潤。
大哥林之劍和嫂子已經有了孩子，小傢伙挺可愛的，林之硯常常抱著孩子玩。蘇晚禾的大哥大嫂也有了孩子，他們仍然在梁家墩梁先生的診所里坐診抓藥，小日子還是挺好的。
吃過飯，林之硯也睡了一覺，連日的舟車勞頓，他也累了，頭剛一挨枕頭，人就睡著了。
林之硯是被窗外的喧鬧聲吵醒的。他揉著眼睛坐起身，看見二姐林之玲正蹲在院子裡餵雞，竹簸箕里的玉米粒撒得沙沙響，幾隻雞圍著她啄食，時不時撲棱著翅膀飛到矮牆上。
「醒了？媽讓我叫你吃晚飯呢。」林之玲回頭沖他笑，發梢還沾著點麥秸稈，「你是沒聞到，蘇晚禾她媽燉了只老母雞，香氣都飄到咱家門口了。」
母親擀長面了，炒的是酸菜豆芽粉條肉，這是孩子們最喜歡的家常菜。第一碗麵盛上來，林之硯遞到父親面前讓他先吃。母親卻嗔說：「你讓給贊贊吃，娃學校里吃不好！」
林之硯還是遞給父親：「爹你先吃，我學校里能吃飽呢！你先吃飯，我嘗嘗媽的拿手菜！」第二碗面，二姐硬要給林之硯，林之硯還是讓二姐先來。第三碗面林之硯接過，調了醋，放了一點辣椒，然後把酸菜粉條肉撥在面上，嘗了一口，長長吸了一口氣，讚嘆道：「真香！」
一家人都笑了。
父親邊吃邊問：「伙食費夠不夠？不夠你就言傳，給你多打點。」
林之硯說：「夠了，夠夠的了，學校每個月還有二十五塊補助呢！老師讓我負責領取全班同學的補助，讓我給大家分發。其實學校的飯菜並不貴，我覺得和我們青雲鎮的差不多。當然中海市街面上的稍貴一點。我們平時都很少去街面上吃飯。」
父親又問：「考試成績出來了沒？」
林之硯自豪地說：「都出來了，每門課都是優呢！《古代文學作品選》這門課我得了滿分，周老教授十分滿意！」
聽聞此言，林沐然夫婦滿心歡喜，心裡想這孩子肯定最有出息！
晚飯後，林之硯和二姐洗刷了鍋碗，打掃了廚房的衛生。剛收拾完，蘇晚禾就進來了，手裡捧著一個瓷罐，說：「我媽燉了一隻雞，讓你們嘗嘗！」
二姐看著蘇晚禾越來越漂亮了，嘴角上揚了一下，接過瓷罐，說：「謝謝蘇嬸！謝謝燕燕！」
林之硯就和蘇晚禾進了自己的房間。
不一會兒，他們又一起出去了，不知不覺就走進深溝旁邊的杏樹林。暮色把樹枝的影子拉得老長，去年刻在樹幹上的「硯」「禾」二字，被新長的樹皮裹得更淺了些，卻仍倔強地透著痕跡。
「你看，」蘇晚禾伸手撫過那處刻痕，指尖蹭到粗糙的樹紋，「比在學校那會兒，又深了點包漿。」
林之硯望著滿林的杏樹，樹枝隙間漏下的星子落在她發梢。去年離開時，枝頭還掛著青杏，如今只剩光禿禿的枝椏在風裡輕晃。他忽然想起報到那天，蘇晚禾塞給他的那袋杏干，酸里裹著甜，非常像此刻心裡翻湧的滋味。
「等開春，」他聲音被風吹得有些散，「這樹該開花了。」
蘇晚禾轉頭看他，眼裡盛著星子，和十幾年前那個扎羊角辮的小姑娘一模一樣。林之硯忽然懂了，有些東西從不會變——就像這林子裡的風，這樹上的刻痕，還有身邊人眼裡的光。
當天夜裡不知啥時候下了雪，雪也不太厚。第二天一早，林之硯覺得外面白晃晃的格外亮。剛起床不久，蘇晚禾就來他家，敲響了他的小房門。兩個人說了一會兒話就被蘇晚禾拽著往明子家去。積雪在腳底下咯吱響，路兩旁的白楊樹落盡了葉子，枝椏上掛著的冰棱像水晶帘子，太陽一照晃得人睜不開眼。
明子家的房子在舊伺養院旁邊，煙囪里冒的煙斜斜地飄進霧裡。還沒進門，就聽見孫完虎的大嗓門：「我跟你們說，江省的澡堂子都是大池子，我第一次去差點滑一跤！」
掀開門帘，熱浪裹著煤煙味撲過來。喬紅兒和喬黑兒也從邸家莊過來了，見他們進來趕緊往裡頭挪了挪。黑兒姑娘臉紅撲撲的，辮梢沾著點煤渣，見了林之硯就把筆往耳朵上一別：「之硯，你帶的那本《古代漢語》借我看看唄？」
「先說說你們，」蘇晚禾往炕桌旁坐，抓起顆凍得硬邦邦的冬果，「紅兒不是說在醫專學打針？孫完虎在金融學校是不是天天數錢？」
喬紅兒笑出兩個梨渦：「哪能天天打針，淨背藥名了。前兒個李國新托人帶信，說他在一家磚窯拉貨，一天能掙五塊錢，就是冬天凍得握不住車把。」
明子說：「尕兒前兩個月遠嫁到北邊的蒙省了，說那邊土地寬展，一個人大約十幾畝地，土地不光能夠解決吃飯問題，還能生出很多錢來，男人是個木匠。」
此言一出，大家片刻寧靜了，蘇晚禾表情幽幽的，半天才說：「她才二十歲吧！這麼早就把自己嫁出去了，還那麼遠！」
明子說：「沒辦法啊！人得生存。父親死的早，復讀又沒有人供！總得找個生活的出路！」
聽到她的情況，大家都心裡有點不好受，又似乎沒有別的辦法。
林之硯說：「為中呢？人在哪裡？」
明子說：「就每天和他二叔給人家干水泥活，現在各村莊蓋房子的比較多。」
林之硯問：「冬天呢？」
明子說：「冬天沒有蓋房子的，很長時間了，我也沒有見過他。不知去了哪裡？」
大家都唏噓慨嘆了好久。林之硯了解到建民小紅紅中都在上初中，李國新不知給哪裡開車拉貨呢！小時候的夥伴如今都面臨著選擇。如果選擇了讀書，也許還有各種未知的可能，如果不讀書了，就得考慮生活問題。而杏樹灣每個人六分的土地加上馬家灘六分地新水地，好像真的不容易生活呢！那麼如果這樣，杏樹灣的出路在哪呢？他的心裡一直在思考這個問題！
明子蹲在爐邊添煤，火鉗碰得爐壁哐當響：「我今年也想考金融專科學校，要是考上，將來說不定能進銀行系統，工資高啊！」
喬黑兒忽然把習題冊往桌上一拍：「我要考中海大學，跟你們倆作伴。」她眼裡閃著光，「到時候咱也在城裡逛公園，看那些戴眼鏡的先生們是咋教書的。」
窗外的雪開始化了，水珠順著房檐往下滴，在窗台上積成小小的水窪。林之硯看著炕桌上散落的瓜子殼，聽著孫完虎講江省的新鮮事，忽然覺得這些熟悉的名字串起的日子，就像院牆外那棵老杏樹，哪怕枝椏被風雪壓彎，根須也始終在這片土裡扎得牢牢的。
林之硯說：「我們看看為中去，這下雪天也許在家呢！」
雪沫子在褲腳積了薄薄一層，六個人踩著積雪往為中家走。為中家的土坯房在西頭，煙囪沒冒煙，木門虛掩著，推開門時吱呀響得嚇人。
「為中——」孫完虎喊了聲，裡屋傳來窸窣響動。為中披著件棉襖從炕上坐起來，頭髮有點亂，看見他們愣了愣，趕緊往炕里挪了挪：「咋來了？」
林之硯說：「寒假放假了，昨天晚上回來的，今天過來看看你。」
為中眼裡有點濕潤，趕緊下炕，給大家燒水。
喬紅兒掏出塊奶糖塞給他：「紅中說你跟二叔干水泥活，咋歇著了？」為中往爐子裡添了塊煤，火星子濺出來：「天冷水泥凍住了，等開春再說。」
林之硯望著窗外白茫茫的田埂，忽然覺得那沒冒煙的煙囪，像根扎在土裡的悶葫蘆，堵著太多沒說出口的話。
林之硯繼續問：「聽說王大虎吳恩貴養羊豬雞，不知道效益怎麼樣？」
為中一邊給大夥倒水，一邊說：「應該行吧！畢竟肉類產品的價格比糧食類的要好。」
孫完虎接上說：「那你以後要是水泥活不好幹了，也可以考慮養殖呀！」
為中似乎不大感興趣：「走著看吧，養殖也要投資哩，數目還不小。」
林之硯繼續問：「更老五和十叔十六叔們干木匠，收入怎麼樣？」
為中好像不以為然：「和我們差不多吧！都是工匠，掙的是工錢！其實，沒有上高中，後來我也後悔了！過早地討生活！真的不容易！還是你們好好念書是正主意！」
這一句話是為中的肺腑之言，當年大家一起玩耍的時候，多麼快樂！誰曾想一路走來，各有不同的路要走，那種快樂卻越來越少……
安靜了一會兒，蘇晚禾也幽幽地說：「我爹說他的鋪子現在也不太行了，死活賣不動！有時候好幾天都沒人進！怪不知道他給我的伙食費都越來越少了！冬天冷，更老五的爹幾乎都不去擺攤了！」
幾個孩子沉默了好一會兒，林之硯說：「我們杏樹灣土地少，再沒有其他資源！我倒覺得王大虎和吳恩貴搞養殖是一個很好的出路，餵羊的草料起碼我們杏樹灣有！」
為中因為初中畢業後就輟學的緣故，現在和上學的夥伴們共同話題越來越少，又閒扯了一會，六個人就出來了，踩著雪咯吱咯吱的。大家心情多少都有點沉重，畢竟出路問題是一件大事！
喬黑兒忽然問：「林之硯，你學習那麼好，你說到底該怎麼學呢？」
林之硯笑了：「其實就是專心！多用點功夫！你沒見我和晚禾在杏樹林裡早晚背書的情景嗎？哪裡有什麼技巧？只要專心鑽研了，方法就不是問題了。哦對了，喬霞兒現在什麼情況？她不復讀真是可惜了！」
黑兒說：「也後悔了，大多時候在家閒居，有時候乾乾活，因為長得漂亮，已經有好幾家人提親過了，她都看不上。唉——你說去年她都上分數線了，就是沒有錄取上！」
幾個孩子此刻反倒有點傷感的味道，一個個同學們開始為生活奔波，開始摸索，而前路漫漫，又在何處？不知不覺走到村口橋頭，喬氏二姐妹往邸家莊走了，林蘇二人和明子孫完虎也分開，他們鼓勵明子：「加油！多花點時間，今年爭取考上理想的大學！」
明子嗯了一聲，他和孫完虎順路，也回去了。
林之硯對蘇晚禾說：「我們到深溝那邊看看去！」兩個人踩著雪咯吱咯吱的走了。
到趙花花家拐角處碰見了堂哥三哥，他不知從哪裡過來，老遠看見林之硯就喊：「之硯，放假了嗎？」
林之硯回答：「是的，三哥你怎麼沒有去裁縫鋪？」
三哥說：「今天下雪，沒人，沒有去。你們兩個好樣的，給我們杏樹灣爭氣了，好好念，將來去大城市裡生活！」
林蘇二人笑了笑，望著三哥越走越遠的背影。覺得他倒想得通透，好像生活原本就是如此，不悲不喜！該怎麼就怎麼！