沈青崖帶著兩位弟子在蓮花山谷中潛修，由小乙每隔三天進谷送飯。
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他雖不食人間煙火，兩名弟子畢竟還是血肉之軀，張公輔即便靠著啃草皮也能過活，但若是有的選，自然還是正經吃食更好。
這一天，小乙照舊送完了飯，坐在那看著張公輔吃完，道：「主人下回想吃些什麼，如今天氣漸寒了，可要再添幾件厚衣裳？納幾雙新鞋？」
張公輔張口吞下一個窩頭，擦了擦嘴，露出憨厚的笑容：「你送完今天這次飯，以後就不必再來了。明日我們就要隨師父啟程，這些天也辛苦你了。」
小乙驚訝道：「眼見得就要入冬了，沈道爺打算去哪？」
「揚州城內將有一場盛會，師父打算帶我們兩個去瞧瞧熱鬧。」張公輔隱瞞了些許實情，從懷中取出一塊玉佩。
「你無心隨師父修行，想要在家侍奉親娘，倒也是應該的。可如今天下不太平，我這一走，不知何時回來，便將這塊玉佩贈給你，這是子明先生曾經的寶物，戴在身上有辟邪護身的妙效，是我特地向師父討來的。」
小乙連忙拒絕：「此等寶物，豈是我這鄉野愚夫可得，主人還是收回去罷！」
「你我名為主僕，實為兄弟，咱們之間的情義，難道還比不上這麼一塊石頭麼？」張公輔堅持道，「蓮花山主峰中，有我師父煉煞時的一處閉關洞穴，其中有些布置。」
「你日後若逢大難，只要拿著這塊玉佩，便可進入其中避禍。」
小乙聞言，感激涕零，對著張公輔鄭重地拜了三拜，將雙手舉過頭頂：「那，小乙便謝過主人賞賜……主人，我在你右手邊。」
「啊？」張公輔這才反應過來，原來他老半天都在對著左手邊的一棵小樹說話，尷尬道：「最近修煉太勤，眼神稍有些不濟，哈哈……」
他將那塊靈玉交到了小乙手中，親切地拍了拍對方的肩膀：「無論何時何地，你我都是好兄弟！」
「天已不早了，趕緊回去吧，記得好生侍奉你母親！日後有緣自會相見！」
三天後，小乙又去了蓮花山谷一趟，果然已不見了沈青崖師徒的蹤影。
另一邊，沈青崖準備了一副車架，也無需什麼牛馬，直接讓張公輔背著韁繩拉車，晝夜兼程，於三天內疾行了一千二百里，進入了揚州地界。
江南自古以來，就是朝廷的賦稅重地，揚州更是重中之重。
此地鹽商身家豪奢，為博得美人一笑，常有一擲千金之舉。為了應對這些富得流油的肥羊，揚州城內的青樓行業也就異常發達。
如今，恰逢每五年一次的花魁大會，各地名妓齊聚於揚州，盛況更是空前。
不誇張地講，這就是一座建立在白花花的食鹽與脂粉堆上的城市。
「終於快到了。」
揚州城外，張公輔鬆開韁繩，抬手抹去額頭上的汗珠，隔著墨鏡朝著遠處揚州城看去，隱約見得其上有紅塵滾滾、慾念交織，好似一座巨大的熔爐，其內眾生皆為炭火。
「啊呀！」他心下一驚，「師父，這揚州城的氣息極為渾濁，恐損了你的清淨道體，恐怕不是好去處！」
「渾濁？」沈青崖道，「渾就對了，渾水才好摸魚，紅塵方可煉心。我正是要借這揚州城的千丈紅塵與煙火氣一用，不出意外的話，合歡宗的人馬，此刻也已經齊聚揚州。」
接著，他看向一旁氣宇軒昂、面如冠玉的俊秀書生。
「浮屠，是時候驗證這些天來的修行成果了，你可要精神點，莫給為師丟份。」
任浮屠手執摺扇，瀟灑地抱拳行了一禮，朗聲道：「是，師父。」
「花魁大會，表面上是選出江南三省的青樓行首。實際，也是合歡宗的宗主新老交接的重要時刻。」沈青崖叮囑道。
「這正是你改頭換面、重新打入合歡宗的好機會，妓子這行當雖是下九流，卻也由來已久，更與合歡宗有千絲萬縷的關係。」
「我有獨門消息，本次參與花魁大會的眾名妓中，就有合歡宗的艷尊者！」
「合歡宗未來的新宗主，就在她、憐尊者、妙尊者三人之中誕生。」
任浮屠驚訝道：「艷師叔……不，艷尊者用於隱姓埋名的身份，便是其餘兩位合歡尊者也不知道，師父是如何得知的？」
他太過驚訝，以至於有些口誤，把從前的稱謂也說了出來。
沈青崖對此神秘一笑，並不解釋，繼續道：「合歡宗選宗主，看的不僅僅是修為，還有魅惑人心的手段，要靠俘獲風流才子、玄門天驕來證明自己。」
「只要你能在花魁大會之中嶄露頭角，表現出陸子明傳人的身份，自然就會有人主動送上門。」
「合歡宗的上代宗主，因未能勾引陸子明入魔，常深以為恨。你一旦入局，必能成為影響宗主之位的勝負手。所謂，真正的獵手往往以獵物的姿態出現，就是這麼個道理。」
「你丹田被廢，雖以天人化生之法重塑根基，卻還要重新凝罡煉煞。為師的騰蛇離焰煞並不適合你，所以這煉煞之事，也得著落在合歡宗的身上。」
「能夠從這些人的身上弄來多少好處，就看你自己的本領了……可還記得本派的行事宗旨？」
「站中間，串兩邊。」任浮屠恭敬道，「此言絕不敢忘！」
「很好。」沈青崖點了點頭，向前一指，「今天晚上，咱們就去牛刀小試一番，如今先得找個落腳之處，走吧。」
豈料張公輔卻面露難色：「師父，我看……那地方，要不我就別跟著去了吧？」
沈青崖心想，倒也是，拉著張公輔去那尋花問柳的場所，難免令其想起傷心事。
再說就這副尊榮，除了去當個酒囊飯袋以外，似乎也派不上太大用場？
不如，暫且在外做一個負責接應的閒子。
「行，那你就先一個人呆著，隨時聽候為師差遣。」
張公輔鬆了一口氣：「是，師父。」
定計後，沈青崖、任浮屠裝扮為遊學士子，張公輔則偽裝為他們二人的僕從，先來到了揚州城外的雙安寺投宿，用一錠明晃晃的銀子作為香油錢，令住持和尚安排了一間上好禪房。
才剛安頓下來，沈青崖便帶著任浮屠出門，留下張公輔看守行李，大搖大擺地往瘦西湖的方向去了。