這日傍晚，天色將暗未暗，晚楓院裡漸漸安靜下來。
蘇晚桃正坐在燈下，默默盤算著逃跑的路線，忽然聽到房門被輕輕推開，蘭兒鬼鬼祟祟地探進頭來，左右張望一番，才快步閃身進來。
她的手裡緊緊抱著一個半舊的錦盒，神色緊張又疑惑。
「晚桃，你快看看這個！」
蘇晚桃一愣，起身迎上去：「這是什麼？你從哪裡拿來的？」
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蘭兒將錦盒往她手裡一塞，壓低聲音，一頭霧水道：「我去廚房拿晚膳的時候，半路上突然被表姑娘身邊的琥珀攔住了，她二話不說，就把這個盒子塞給了我，讓我務必親手轉交給您，還說……事關重大，不能讓第四個人知道。」
琥珀？
蘇晚桃心頭猛地一緊。
表姑娘身邊的琥珀向來眼高於頂，平日裡遇見，連正眼都不會瞧她一下，兩人算得上是素來不對付。
更何況，明日一早，表姑娘就要出發回江州了。
在這等節骨眼上，琥珀為什麼要偷偷給她送東西？
一股不安瞬間湧上心頭。
是陷阱？
是試探？
還是……
「快，先把門關上。」蘇晚桃立刻低聲道。
蘭兒連忙轉身，將門閂落緊，又仔細檢查了一遍窗外，確認無人窺探，才快步走回。
蘇晚桃捧著那個並不起眼的錦盒，指尖微微發顫。
她深吸一口氣，定了定神，才輕輕掀開盒蓋。
盒子沒有上鎖，一掀便開。
裡面沒有金銀，沒有珠寶，更沒有什麼害人的東西。
只有兩樣東西，安靜地躺在暗紅色的絨布上。
一樣，是蓋著侯府大印的賣身契，上面清清楚楚寫著她的名字、籍貫、年歲，以及「賣身靖遠侯府為婢」的字樣。
另一樣，是一張摺疊整齊的路引，上面有官府印章，寫明了她的身份、出行路線，足以讓她暢通無阻。
一瞬間，蘇晚桃呼吸停滯，眼底湧上巨大的震驚。
這不是陷阱，也不是試探。
而是白錦柔給她的一線生機。
那日在長豐亭，白錦柔明明說過，她不敢違抗世子爺，也不會再幫自己。
可在她明日離府待嫁之前，她還是出手了。
說到底，白錦柔到底還是忌憚自己。
忌憚陸驚寒對自己的特殊，忌憚自己在侯府一日，便是她未來大婚與後宅之中一根拔不掉的刺。
與其等大婚之後，日日對著一個丈夫放在心上的妾室，不如在一切成定局之前，悄悄送她離開，永絕後患。
蘇晚桃緊緊攥著那張薄薄的賣身契，心裡五味雜陳。
說不清是酸是甜，是感激還是嘲諷。
她感激白錦柔，在這關鍵時刻，給了她最關鍵、最夢寐以求的兩樣東西。
可她也清楚，這份「好意」，並非出於心軟，而是出於忌憚，出於後宅女子最現實的算計。
但無論如何——
賣身契，有了。
路引，有了。
銀子，也早就備足了。
三樣東西，一應俱全。
蘇晚桃將賣身契與路引緊緊按在胸口，眼眶微微發熱，心底積壓了許久的惶恐、不安、壓抑，在這一刻盡數翻湧上來，只剩下一個念頭。
終於可以走了。
終於可以離開這座金碧輝煌的牢籠，終於可以不用做妾，不用仰人鼻息，不用再看誰的臉色過日子。
只要再等一個合適的時機，她就可以一走了之，永不回頭。
從此天高海闊，再無世子、無侯府、無通房、無妾室，只有一個普普通通、自由自在的女子，安穩度日。
窗外，桂花香氣又隨風飄了進來，清甜微涼。
這一次，香氣不再是愁緒，而是自由將至的預兆。
……
自那日攥緊了賣身契與路引，蘇晚桃的心便定了大半，卻也更添了幾分謹慎。
她比誰都清楚，陸驚寒看似縱容，實則掌控欲極強，心思更是深沉難測。
她手中雖已集齊脫身所需的一切，可若想安然走出侯府大門，不被察覺、不被追回，最穩妥的法子，只有一個——
先徹底放下身段，哄得他放下戒心。
只有讓他覺得，她早已安心依附、心甘情願留在他身邊，她才能尋到那一線生機。
打定主意，蘇晚桃便一改往日裡那份淡淡的疏離，開始學著溫順討好，將那份渴望自由的心，深深藏在眼底最深處。
陸驚寒白日在兵部處理公務，她便安安靜靜待在晚楓院，不吵不鬧，不惹是非。他夜裡過來，她便溫順伺候，笑語軟言，比從前多了十分的柔順體貼。
府里的下人見了，只當她是見世子爺和表姑娘的婚事定下了，有了危機意識，終於開了竅，知道討好主子了。
因此一個個看向她的眼神，也多了幾分看「未來姨娘」的意味。
蘇晚桃全都默默受了，面上半點不顯，只在無人之時，悄悄將賣身契、路引與銀兩藏在最貼身的衣襟暗袋裡，日夜不離身。
這日午後，秋陽和煦，風裡帶著桂花香。
蘇晚桃思來想去，覺得只在床帷間溫柔小意或許還不夠，得做些更能讓陸驚寒受用的事。
她曾經聽丫鬟們聊天說過，想要抓住一個男人的心，就得先抓住他的胃。
雖然她並不會廚藝，但是去後廚，尋個廚娘幫幫忙，指點她燉個補湯，應該不算太難？
蘇晚桃說干就干。
眼見著這會兒時日尚早，她換了一身素淨的短打，挽起袖口，露出一截纖細白皙的手腕，親自去了廚房。
如今蘇晚桃可算是侯府里的紅人。
畢竟世子爺的院子裡，目前就她這麼一個寵妾，旁人也不敢怠慢。
那廚娘見她要親自來下廚，嚇得連連勸阻，「蘇姑娘想要吃什麼，儘管吩咐蘭兒過來便是，哪裡就勞動您親自下廚了？」
態度十分恭敬，儼然已經把蘇晚桃當做半個主子來看待。
蘇晚桃只溫和笑道：「世子爺近日在朝中操勞，我想著給他燉一盅補湯，養養身子。還勞煩姐姐在一旁指點我便是，不用插手。」
她這般客氣，那廚娘的態度也愈發恭敬：「既然如此，那奴婢就卻之不恭了。」
於是接下來，在廚娘的指點之下，蘇晚桃選了溫和滋補的食材，細細處理，慢火慢燉。
燉湯並不需要太多的技巧，主打一個耐心。
為了凸顯誠意，蘇晚桃親守在灶邊一刻不離，生怕火候差了一分，味道差了一點。
整整一個時辰，一盅湯色清亮、香氣濃郁的補湯才終於燉好。
眼見著天色漸漸暗了，蘇晚桃親手盛在白瓷湯盅里，小心翼翼端回晚楓院，又指揮著蘭兒將一桌飯菜擺得精緻齊整。
她自己則重新梳洗更衣，換了一身淺粉色軟緞襦裙，略施薄粉，鬢邊只簪了一支簡單的玉簪，看上去溫順又嬌軟，眉眼間刻意帶著幾分小意討好。
一切準備妥當，她便安靜坐在院中石凳上，靜靜等著陸驚寒回來。
夕陽西斜，暮色漸染。
「世子爺萬福……」
遠處傳來熟悉的腳步聲與小廝恭敬的請安聲。
蘇晚桃心頭微緊，立刻起身，快步迎到院門口，臉上揚起恰到好處的溫順笑意。
「世子爺回來了。」
她屈膝行禮，聲音柔柔軟軟，帶著幾分恰到好處的親昵。
陸驚寒一身常服，眉宇間帶著幾分白日處理公務的疲憊，可目光落在她迎上來的身影上時，那點疲憊便淡了幾分。
他掃了一眼院裡，又看了看她眼底刻意流露的殷勤，眉梢微挑，語氣帶著幾分玩味。
「今日這麼乖？還親自在門口等著。」
「世子爺日日為朝廷操勞，妾身等您回來，不是應該的嗎？」
蘇晚桃垂眸淺笑，上前自然地接過他解下的外袍，遞給一旁的蘭兒，輕聲道：「妾身今日特意給您燉了補湯，快進屋嘗嘗吧。」
陸驚寒眸色深了深，沒說話，只由著她引著進了屋。
一進門，淡淡的湯香與飯菜香氣便撲面而來。
桌上擺著幾樣精緻小菜，葷素搭配得當，中間那一盅補湯還冒著絲絲熱氣，看著便讓人胃口大開。
他在桌邊坐下，目光落在蘇晚桃身上，似笑非笑：「今日這麼殷勤，又是燉湯，又是親自相迎……」
頓了頓，他伸手，指尖輕輕挑起她的下巴，語氣帶著幾分戲謔，卻也藏著幾分審視：「無事獻殷勤，非奸即盜。」
「你這般小意，可是心裡藏著什麼事，有求於爺？」