周希聖對這驚世駭俗的兩字並未詫異。
他已然明白首座大人的意思。
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端起酒杯，一飲而盡。
「神宗年間，下令增收榷稅，對鹽、茶、酒、鐵等物加征五成，以補國庫。
又令加收礦稅，以供軍費。
然，下面以「遵限趕造」回之。」
曲水流觴的妙處，正在於引經據典。
普通百姓即便旁聽，也難以理解其中深意。
在場皆是南直隸官場中人，聽到周希聖的話，立刻明白了此次聚會的目的。
萬曆年間曾有三次征伐。
分別是，寧夏平叛哱拜、援朝抗倭、播州平定楊應龍。
三次征戰耗費白銀數千萬兩，因而強徵稅賦，並重用宦官監察，弄得百姓苦不堪言。
工部與兵部接到聖旨，讓其限時打造軍械。
回之，遵限趕造。
意思是，可以按旨意趕造，但時間太短、任務過重，質量無法保證。
南直隸對加徵稅賦的聖旨，同樣以八字回駁。
賦重民亂，國祚將斜。
並附上百餘道關乎民生、牽動國祚的奏報。
於是，這道聖旨被南直隸以八字拖死。
這是大明史上極少被提及的秘辛。
周希聖話落，將酒杯放入小溪。
順流而下，停在了蔡思充手前。
「涇陽先生曾雲，帝不可閒，閒則多慮。
故當以事困之，事無大小，必常有之。
名正另其重，以耗其力。」
涇陽，乃東林中人對顧憲成的尊稱。
蔡思充舉杯一飲而盡。
「既然陛下如此勤政，我等便效仿涇陽之法。
讓他的御案堆滿便是。」
此言一出，曲水之會的主題已昭然若揭。
你要勤政？
那我們便給你足夠多的政務讓你勤個夠。
你想振興大明？
那就把這些與民生福祉相關的難題，一件不落的解決了罷。
酒杯再次順流而下，被南京羽林前衛指揮使拾起。
他摩挲杯沿，淡淡一笑。
「陛下裁南直隸，為的是權力集中。
那便讓他見識見識，這裁撤之難，不在官場，而在人心。」
他仰頭飲盡。
「徽州汪廷訥富甲一方，又深得民心，卻冥頑不化，還與張鶴鳴往來密切。
如此，在下便帶人將其商會屠了，奪其金銀。
那些擁戴他的百姓必生反抗，則可一併殺之。」
他重新倒酒放回溪中，哈哈大笑。
「再向陛下奏報，南直隸百姓因不滿裁撤，欲衝擊府衙，被我軍依法鎮壓。
只需在民中安插煽動之人，使其真成暴亂，陛下必再調重兵鎮壓。
如此一來，此事自然拖延。」
酒杯繼續往下傳。
「那在下便去煽動讀書人上街。
有他們反對，再配合明刊散布輿論，這裁撤之事就再無人敢提了。」
酒杯順流而下，場面和諧，言語卻令人心寒。
這些身居高位之人，談的不是社稷民生，更非忠君愛國，而是血腥與算計。
他們所謀，只為廢止崇禎裁撤南直隸。
並製造無數難題，耗盡其精力。
首座大人始終沉默，直到最後一人說完，才緩緩點頭。
「原本留著張鶴鳴，是為了麻痹魏忠賢，如今事勢已變，他已無用。」
看向周希聖。
「告訴魏小賢，只要他肯動手除掉張鶴鳴。
事成再給其二十萬兩。」
周希聖微皺眉。
「大人，那魏小賢貪得無厭，若是……」
首座擺手。
「等他殺了張鶴鳴，他也就沒用了。
屆時，將他在應天的惡行一併上奏朝廷。」
周希聖恍然。
「大人是要藉此除掉魏忠賢？」
首座微微頷首。
「魏忠賢看似失勢，實際上陛下對他仍極為倚重。
此閹一日尚在，便是大患。
魏小賢乃其所養，依陛下性子，最喜連坐。
得知魏小賢所為，必誅其人。
並對魏忠賢生疑。」
旁側余懋衡拱手。
「大人，盧象昇此刻正攻打六合山。
那是我等多年苦心經營，更藏有大量兵械。
若被攻破……」
「祝以豳夥同王在晉、韓日纘，意圖不軌。
在六合山豢養匪患劫掠商旅，欲謀反。
爾等敏察異常，雖報與朝廷。」
此言一出，眾人悚然。
「可王六指……」
首座抬手打斷。
「他已死。」
揮袖而起。
「去準備吧。
此事關乎我等身家前途，不可有一絲疏忽。」
眾人齊聲應下，離去。
首座獨坐原地，慢慢飲酒。
半個時辰後，一道蒼老身影緩步而來。
靈谷寺方丈覺深。
「夜深露重，大人何不歇息？」
「望天。」
覺深搖頭。
「天太高，不可及。」
首座亦搖頭。
「站得夠高，便可及。」
覺深合十。
「然多高才算高？大人已在山巔。」
首座大笑，指向天穹。
「與它一樣高。」
微風拂動燈籠，光暈映出他半張隱在黑暗中的面容。
錢龍錫。
東林領袖，南京禮部右侍郎，協理詹事府。
官階不顯，卻可攪動天下風雲。
轉頭看向覺深方丈。
「夜色太濃，大師可否借燈一用？」
「寺廟立於山巔，並非為登天，而是為俯察世間疾苦，方能歸心佛法。」
錢龍錫甩袖一笑。
「若在天上，不是更能看得清楚？」
覺深搖頭。
「出家人遠離紅塵，不問俗世。
老衲手中這盞燈，照不亮大人的前路。」
錢龍錫點了點頭，緩緩起身。
「世間萬物皆在天之下，誰也不能獨善其身。
你的佛祖亦不可。」
言罷拂袖而去。
覺深望著背影，手中燈籠不知不覺攥緊了些。
錢龍錫要的不是燈，而是靈谷寺在南直隸的名望與影響力。
若得此子，他布下的局便能更加圓滿。
覺深低聲喃喃。
「多事之秋，生靈塗炭。」
走出流觴林，發現禪房中已有客人。
「張大人親至，老衲失迎。」
來人正是靈谷寺的常客，南直隸工部尚書張鶴鳴。
張鶴鳴隨意揮手，端起茶盞抿了一口，吐出茶沫。
「我爹常教我，年輕時窮不要緊，要趁精力尚在，努力做該做的事。」
覺深點頭。
「令尊才學令人敬佩。」
「可惜努力之後才發現，不僅窮，還不再年輕。
人總要面臨選擇，不同的選擇，結局也不同。
大師會如何選？」
覺深低聲開口。
「總要為以後考慮。」
張鶴鳴撇嘴。
「現在就想以後？
那以後要想什麼？
埋哪嗎？」
他走到方丈身旁。
「我爹還說，能左右的事不算事，不能左右的事才需選擇。
選對了，一切皆對。
選錯了，便一無所有。」
他忽然大笑。
「知道這話是誰教我的嗎？
魏忠賢。
我一直分得很清楚，生我養我是父親，教我懂事的是爹。
父親給我生命，爹給我官途。
大師也要分得清楚才好。」
他拍了拍覺深肩膀。
「我一直覺得你們講的四大皆空不對。
拿走百姓孝敬你們的香火錢。
收走朝廷撥給你們的香火田。
清空你們的糧倉，再搬走你們鍍金的佛像。
這才是真正的四大皆空。」
說完負手而去。
這話，不是諷刺，而是通牒。
錢龍錫要燈，是讓寺院表態。
而張鶴鳴，是在告訴覺深，選對了，香火不斷。
選錯了，四大皆空。
覺深臉上的皺紋似乎又深了幾分。
他本無意介入權爭，可此刻的南直隸，已由不得他置身事外。
選擇，必須做，而且必須選對。
……
祝以豳的對面，坐著的是南直隸禮部尚書韓日纘。
「你是說，他們竟有造反之心？」
兩人平日來往不多，韓日纘素來不喜祝以豳的「避禍哲學」。
他誰都不得罪，只守府衙一隅，除非明目張胆作奸犯科，其餘皆視若無睹。
但今日他主動邀他至茶樓，一開口便是驚雷。
祝以豳點頭。
「我之所以一直睜一隻眼閉一隻眼，是因為看不透他們要什麼，也摸不清幕後是誰。
南直隸州府縣衙幾乎盡入其手，我不敢輕舉妄動。」
他頓了頓，眼中帶著冷意。
「他們斂財無度，甚至藩王、晉商被殺絕，也不曾收斂。
我一直想不明白，他們要這麼多銀子何用。」
說到這，目光落在韓日纘身上。
「有銀，即有兵。」
韓日纘猛然坐直。
「他們要……劃江而治？」
祝以豳點頭。
「所以他們才會向建奴暗中輸送物資，讓建奴壯大成朝廷的心腹大患。
遼東戰火不熄，朝廷便無餘力南顧。
待朝廷兵疲糧竭，南直隸財政盡歸其手。
只要時機成熟便可……自立為王。」
韓日纘怒極反笑。
「好，好，好！
國難當頭，竟養出如此狼子野心！」
他猛然抬頭看向祝以豳。
「如何破局？」
祝以豳深吸一口氣。
「陛下裁撤南直隸，正好打亂他們的全盤布局。
接下來他們必然要讓南直隸亂起來。
民亂、官亂、輿論亂，只要亂，裁撤便無法推進。
而我們要做的是，以亂制亂。
他們挑民亂，我們便以官亂應之。
而且韓大人別忘了，陛下已派盧象昇與魏小賢至此。」
韓日纘眯眼。
「那魏小賢……」
祝以豳篤定。
「以陛下的心智手段，又怎會派一個這樣的魏小賢前來？」
韓日纘恍然。
「既然陛下已搭好戲台，那這齣戲，就由我們來唱。」