第236章 救濟聖母院，銀蛇盤踞（二合一）
四人坐在行駛的馬車上，氛圍有些尷尬。
路上沒有任何人主動發言。
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那位氣質沉穩的神父上車後也只是閉目養神，手掌始終握著那根標誌性的暗紅色金屬手杖。
拜倫將自己的黑檀木手杖放在一旁，伴隨著馬車行進不間斷的顛簸，他安靜地注視著對方的手杖。
開啟靈視的狀態下，拜倫隱約從那根金屬手杖上，捕捉到了一絲很微弱的靈性痕跡。
埃弗雷特手杖上附帶的靈性，只是少量附著在圓形的金屬杖頭。
也就是說，這個手杖本身應該不是遺物，大概率只是曾經接觸過術式，或是接觸過蘊含靈性的事物，才殘留下少許痕跡。
思緒翻飛間，拜倫其實還有些疑惑未解。
如果梅芙審判官真的不信任埃弗雷特神父，甚至認為他有危險。
那她完全可以親自前往救濟聖母院開展調查，根本無需拜倫幾人多此一舉。
現在這份風險，反倒落在了守夜人身上。
艾琳因為家族原因，最近在和奧斯江男爵準備關於國王的葬禮的事情，以至於連神父的葬禮都沒有出席。
至於西蒙，這次他選擇一起來，拜倫也能理解他的心情。
看到那具口吐黑血的屍體，西蒙恐怕已經在腦海里不停地想，躺在志願醫院的哥哥伊恩，是否最終會落得和死者一樣的悲慘結局。
按照西蒙之前的說法，伊恩出現明顯病症、正式入院治療的時間，相比於其他病人是比較晚的。
假如病情惡化的過程是按照時間順序，那就說明目前伊恩還沒有到最危險的時期。
但是，已經有不少病人等不及了。
眼下他們唯一能做的就是儘快查清真相，遏制病情蔓延。
黑色馬車行至寬闊的河道，車身猛地劇烈顛簸了一番，前行的速度也降了下來。
拜倫伸手掀開厚重的黑色車簾，朝外望去。
轉眼，馬車已經抵達了蘭頓大橋的入口處。
冬初的天空一片灰白，暗沉的雲層平鋪在天際。
天地間透著一股死寂的寒涼。
馬車穩穩行至橋頭，橫跨整條弗林河的橋身就此鋪展在眾人眼前。
橋面由整塊青石拼接鋪築而成，石塊縫隙之中凝結著一層冰霜，在灰白天光下泛著冷冽的光澤。
橋面上人來人往，徒步的行人與載貨的馬車交錯穿行，雜亂的腳步聲、沉悶的車輪軲轆聲交織在一起，匯成獨屬於這座橋樑的伴奏。
弗林河水順著橋側靜靜流淌，凜冽冷風帶著河道獨有的潮濕水汽，鑽進車廂之內，刺骨的寒意包裹眾人。
馬車緩緩向前行駛，橋身兩側矗立著古樸厚重的石質護欄，歷經數百年風雨侵蝕與河水沖刷，石面早已褪去原本色澤，泛著暗沉的灰調。
偶有幾隻灰色飛鳥掠過空曠的橋面，盤旋片刻，落在遠處斑駁老舊的橋柱之上。
鋼鐵骨架交錯其上，偌大的蘭頓大橋在淡白的天光下筆直延伸，聯起河流兩岸高低錯落、風格各異的屋舍建築。
就這樣，一段行程過後，幾人沿著蘭頓大橋行駛，從北區來到了西區的後城區。
也許是感受到顛簸已經消停下來。
一直閉目休憩的埃弗雷特神父終於睜開雙眼，淡漠的目光逐一掃過三人。
他的袖口抵在手杖的頂端，輕輕咳嗽了幾聲，像是在喚醒自己沉睡的身體。
埃弗雷特側過頭，透過車窗，望向外面蕭條的街道景色：「這座大橋說起來，也有三百多年的歷史了。
起初是由西區的工人嘗試修建，但是最初的橋體構造簡陋、防護薄弱，經常出現行人和馬車意外落水的事故。
後來城內各方考慮到西區與北區的日常交集與商貿聯絡，意識到一座穩固長效的橋樑對兩座城區的重要性。
此後各大教會紛紛出資助力，歷經數代人修繕與擴建，才有了如今這般完整的規模。」
拜倫若有所思地點了點頭。
他本就是歷史系專業的學生，關於蘭頓大橋的起源與更迭歷史，他了解的細節比神父講述的還要詳盡全面。
但出於禮貌，他還是顯露出一副受教了的表情。
實際上，相較於老舊的大橋，此刻的拜倫內心深處更想聽聽這位神父，聊聊關於此行目的地，也就是救濟聖母院的過往。
不過，埃弗雷特並未繼續延伸話題，一旁的查爾斯也只是簡單附和了兩句場面話，車廂內再度歸於平靜。
因為此刻，他們的目的地已經近在眼前。
蘭頓西區的後城街道，比拜倫預想的更為冷清。
這裡雖然也有過往的行人和馬車，但沿街商鋪寥寥無幾，少見雜貨鋪、餐廳這類熱鬧的經營性場所，甚至不少地方都只是光禿禿的硬土地。
人們似平只是習慣於經過這裡，卻沒有多少人像拜倫他們這樣以此為終點。
救濟聖母院靜靜佇立在街道深處，整體建築規模不大，整處院落由主樓與附屬小樓兩部分構成。
大院主樓是典型的哥德式灰黑色建築，雖然塔尖很高，但是樓層只有兩層，比起聖帕里斯大教堂確實小了一些。
至於一旁的小樓，看上去更像是一座瘦高的石塔，外部幾平完全封閉，只有塔頂鑲嵌著一座刻鐘。
拜倫猜測，塔樓內部應該搭建了螺旋向上的石質階梯。
救濟聖母院正門處，在暗沉粗糙的灰黑色石磚襯托下，一尊大地母神的石像安靜地佇立著。
石像通體潔白無瑕，質感細膩，像是最近才雕琢完成，在老舊樓院、蕭條街道的映襯下，尤其顯眼。
「怎麼了，拜倫？」
查爾斯注意到拜倫的腳步頓了頓，疑惑問道。
拜倫指尖下意識提了提黑檀木手杖，輕輕搖頭：「沒事。」
實際上，他看到那尊大地母神的第一眼，有些發怔。
眼前這尊大地母神石像，眉眼低垂，面容溫婉安和，帶著些母性的美感，掌心穩穩托舉著飽滿的麥穗與簇擁的花環，姿態古樸而神聖。
這副模樣，與拜倫在灰石鎮的鐘樓教堂里看到的大地母神像，簡直一模一樣。
說到底，神像的雕刻，無非是工匠按照教會要求，根據神話傳說、教會教義以及民間的普遍印象來完成的。
就比如銀月女神的石雕、畫像以及經書插畫，多少都會存在細節上的差別。
唯一的共同點，就是標誌性的銀月配飾而已。
但是眼前這座石像，除了表層雕琢質感與灰石鎮的那尊略有不同外，其餘細節完美重
合。
這肯定不是巧合能解釋的。
雖然拜倫並不確定灰石鎮存在的真實性。
但眼下，他對於大地母神教會的戒備又多了幾分。
他再次抬眼，望向那尊眉眼低垂、看似悲憫眾生的潔白石像，腦海回溯起灰石鎮的那場戰鬥。
那一次，母神石像發生異變，釋放了某種精神上的污染，險些讓拜倫沉淪於幻象。
最終他是靠著【神聖光徽】的力量破除幻覺，才解決了危機。
拜倫不希望在現實里遭遇同樣的事情了。
他撐起手杖，邁入聖母院。
跨過厚實的實木門檻，拜倫嗅到了一股清冽淡雅的草木清香。
與門外後城區塵土混雜的環境不同，聖母院內部潔淨無瑕，氛圍莊嚴肅穆，兩處場景形成了某種割裂感。
一如大地母神給人的印象。
聖母院不同於其他教堂，即便正值寒冬，室內各處依舊擺放著各類綠植，翠綠枝葉點綴角落，驅散了冬日的死寂。
同時拜倫也注意到，這裡面聚集著不少信徒，數量不亞於聖帕里斯大教堂。
信徒都很安靜，只有少數人對拜倫一行人投來好奇的目光，但並無冒犯之意，片刻後便重新收回視線。
信徒們的注意力，更多地集中在上方。
穹頂之上，壁畫以赭石色與暗金色為主色調，細緻描繪出大地母神孕育萬物、播撒生機、庇護受難眾生的古老神跡。
漫長歲月的侵蝕，讓壁畫邊角斑駁脫落，模糊不清，可這份殘缺，反倒為古老神跡添了幾分歷經時光沉澱的神聖感。
「抱歉各位，我需要先去換身衣服。
還請各位完成洗禮過後，稍作等候。」
埃弗雷特說著，撐著金屬手杖，步履從容，轉身走向聖母院左側的休息室。
幾人隨後在值守修女的簡單解釋下，才得知神父口中的洗禮，並非繁瑣的教堂儀式，只是簡單的洗手而已。
這是大地母神教會的規矩，凡是踏入聖母院的人，無論是否為虔誠信徒，都必須完成
洗手清潔。
西蒙聽後，低聲吐槽一句：「這..還挺麻煩的。」
查爾斯聞言一笑，出聲說道：「畢竟是大地母神教會傳承已久的傳統，只是洗手而已，並無壞處。」
實際上，拜倫對此內心頗為贊同。
在公共衛生意識匱乏的當下，強制入內者清潔雙手，確實能從源頭遏制不少疫病交叉傳播風險。
更何況所謂洗禮用到的聖水，只是經過過濾處理的潔淨冰水罷了。
盥洗區域設置在大廳右側迴廊，靠牆整齊排列著一整排純白陶瓷洗手台，台面通透光潔，一塵不染。
黃銅水龍頭被擦拭得鋥亮，表面沒有氧化發黑的痕跡，足以見得聖母院日常打理極為細緻。
每一處洗手台前，都擺放著制式統一的陶製香皂盒，盒內盛有添加多種草藥精油的手工香皂。
台邊疊放著一疊柔軟厚實的純棉毛巾，側邊香碟內盛放著風乾的植物花瓣。
拜倫上前取用香皂清潔手掌，能清晰感知到香皂質地偏硬，觸感粗糙，但包裹著濃郁純粹的植物清香，沁人心脾。
清潔完畢，三人各自拿起毛巾，仔細擦乾掌心與指縫殘留的水漬。
幾人坐在長椅上等候。
期間，拜倫的目光投向了不遠處的那些信徒。
他們看上去都是普通人，涵蓋了不同年齡階層。
拜倫注意到，與約書亞神父那種受到信徒愛戴的風格不同，這裡的信徒看到埃弗雷特神父回到聖母院，並沒有人迎上來說著類似於「願大地母神保佑您」之類的話語。
這並非埃弗雷特的聲望不好，因為那些信徒的眼神里還是保有真切且純粹的尊敬，往來值守的修女面對這位神父時，態度同樣恭謹謙卑。
這大概是大地母神教會的制度和銀月教會有所不同。
相較於能夠傾聽煩惱、承接信徒訴求，可供眾人傾訴寄託的神父。
大地母神教會的信徒，更需要的是聖母院本身。
不少信徒直勾勾凝望著鐫刻的母神壁畫，神情麻木虔誠，還有信徒備好柔軟毛毯，直接平鋪在地面，慵懶躺臥其上，只為以最舒適的姿態瞻仰母神畫像。
這在聖母院內早已是見怪不怪的景象了。
拜倫的靈視，掃向那些信徒。
下一秒，尖銳的刺痛頂著雙眼，酸澀發脹的感覺盤踞眼窩，讓他下意識皺起眉頭。
自己今天使用靈視的時間和範圍，確實有些久了。
儘管如此，拜倫還是粗略地掃過了那些信徒。
至少在他目之所及，沒有看到類似可疑的超凡者的靈性痕跡。
那麼，他們會是在街上發放藥劑的所謂的信徒嗎？
查爾斯轉頭看向西蒙與拜倫，壓低聲音：「我們這次前來，雖有教會之間往來交流的屬性，但本質依舊是調查工作。
我們要追查的隱患，已經傷及眾多蘭頓民眾，這份任務從始至終都潛藏危險。
這份調查工作本身就是危險的。
無論什麼時候，你們都不要鬆懈下來。
不管是人還是惡魔，危險的存在都擅長偽裝。」
拜倫早已經想到了這點，西蒙聽後，也沉重地點點頭。
信徒們依舊保持著原本的姿態，細碎的呢喃聲此起彼伏，口中反覆念誦著與生命教義相關的詞句。
細碎溫柔的呢喃交織在一起，化作朦朧的聲浪，穿透厚重的木門，緩緩傳入休息室。
此刻的埃弗雷特神父已經換下了出席約書亞神父葬禮時身著的正裝，取而代之的是大地母神教會專屬的深綠色教袍。
他站在鏡子前，指尖撫平褶皺的衣領，仔細擦拭胸前懸掛的聖母院徽記，一絲不苟地整理儀容。
數根青紫色的血管毫無徵兆地，在埃弗雷特光潔的側臉皮膚下微微凸起。
神父抬起修長的手指，輕輕按壓凸起的皮膚。
片刻後，躁動的血管平復暗沉，原本血色的肌膚變得愈發蒼白。
埃弗雷特眼底掠過一抹難以掩飾的煩躁。
他默默伸手握緊金屬手杖，以此平復躁動的情緒。
就在這時，他寬大教袍的袖口忽然顫動起來，內里似乎藏有活物，正不斷蠕動掙扎。
數秒後，一顆冰涼鋒利的銀色蛇頭，慢悠悠從袖口縫隙中探出，慵懶地盤踞在金屬手杖的頂端。
鋒利的蛇信不斷吞吐，嘶嘶作響。
直到埃弗雷特鬆開緊繃的眉心，抬手摩挲銀蛇冰涼的鱗片進行安撫，躁動的銀蛇才安分下來，順著袖口，一點點縮回陰暗之中。