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「趙爺, 依我看，你怕還是想自己昧點兒私房銀子填補帳面上的窟窿才是吧！」
冷子興面無表情，冷冰冰地戳破了趙齡石那點兒冠冕堂皇的理由。趙齡石片刻間便有些無地自容。他進京之後，確實曾在青樓流連，挪了自家帳上的銀子，怕被父親發現，這才聯合了冷子興做了這麼個局，給親爹下套。
可萬萬沒想到, 他爹趙德裕脾氣倔強, 不認這個邪，竟非要鬧到順天府去，讓官府斷一斷這個案子才行。
「本是你們父子鬥法，卻用到我這隻鼎，這事情要是傳了出去, 你覺得世人會怎麼說？」冷子興坐在椅上懶洋洋地說。
這趙齡石就再不敢開口。如今從上到下都重孝道, 若是叫外人知道了他這樣算計自家老爹, 他趙齡石立即就成千夫所指了。
「好教你知道, 我冷某人，在順天府可是有人的。」冷子興放下茶碗, 站起身, 「惹惱了我, 休怪我不客氣！」
他丟下這話, 轉身離開趙家人暫住的屋子。冷子興能感覺得到腳下地板震動, 應當是有什麼人從樓板上跑過去了。他也沒放在心上，但想這種事兒，要丟人，也只丟趙家的人罷了。
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石詠從頭到尾將這樁事情偷聽了去，實在是沒想到，這古鼎的背後，竟還有這樣的曲折。他登時替趙家感到不妙。
石詠也記不起是曹公筆下哪裡寫過，冷子興曾經因為古董生意吃了官司，因此上賈府去找岳父母求情。岳母周瑞家的仗著主子的勢利，也不把這事兒放在心上，想著只管求求主子就完了。①
所以冷子興說他在順天府有人，並不是隨便說說，是真的有人。
而且聽冷子興的口氣，將「孝道」這一頂大帽子扣下來，阻止趙齡石將事情的真相往外說，石詠總覺得冷子興除了那三千兩銀子之外，還另有圖謀，想叫趙家吃個啞巴虧。
說起來，這聯合外人，算計自己老爹的趙齡石，才真正是那個最黑心兼最愚蠢的。
一想到此處，石詠不免替那位趙老爺子感到憂心。此前他見過趙德裕一面，看得出那人極愛金石，甚至和石詠自己的脾性有一點兒像，黑即是黑，白即是白，容不得半點模稜兩口。所以遇上了「贗鼎」這事兒，趙老爺子才會如此堅持。
可是如今，這早已不僅僅是「贗鼎」的事兒了。
石詠在山西會館裡問了問趙老爺子的去向，得到的答案都是去順天府了。
他壯起膽子，往順天府跑了一趟，正在門外轉悠，卻被門口守著的差役給轟了出來。
「你說『周鼎』的那件案子呀！」倒是有個早先在山西會館見過石詠的差役頭兒，猜到他的來意，「老爺正在問，沒那麼快出結果，總得有個幾天。不相干的人先回去等著去。」
石詠在順天府門前，無由而入，心裡又惦著石喻下學的時候快要到了，沒辦法，只能回椿樹胡同接了弟弟，自行回家。
石大娘問起添妝禮的事，石詠只說再等等，等兩天沒準兒有更好的。
石大娘想想也是不用著急，當下便不再催。
第二天，石詠將弟弟往學堂里一送，再從椿樹胡同里出來，轉到琉璃廠大街上的時候，便覺得不妙：
——出事兒了！
只見山西會館跟前圍得人山人海，卻聽裡面一聲大喊：「順天府差役辦案，閒雜人等，立即避讓。」
人群循聲讓出一條通路。
只見幾名順天府的差役從山西會館裡走出來，頭幾人或扛或拎，抄了幾口箱子出來。最後一名為首的差役，竟是手中捏著幾張銀票模樣的紙張，從山西會館裡走出來。
跟著這幾名差役一起出來的趙老爺子趙德裕，滿臉難以置信的模樣，大聲質問：「我是原告，是苦主，你們怎麼竟罰沒我的財產？」
「這裡是天子腳下，首善之地，因何竟會出這樣的事？」趙德裕實在難以相信眼前所見，耳中所聞是真的。
順天府，不僅未判冷子興返還趙德裕那隻鼎的定金，更加判了趙德裕還給冷子興三千兩「賠償」。順天府這幫如狼似虎的差役過來「抄沒」罰金，自然是看到好的就順手牽羊。這一下，趙家何止又損失了三千兩，只怕一早備下準備購入這隻「周鼎」的錢，已經全都沒了。
「府尹老爺就是這樣判的，我們只管聽命行事！」
為首的差役板著臉，一本正經地說，邊說還邊將一張小面額的銀票直接塞進袖子裡。
趙老爺子看了，氣得一張臉漲得通紅，高聲道：「這……這欺人太甚，我……我要叩閽，我要告御狀……」
那差役轉過身，沖趙老爺子拱拱手，笑笑說：「這位爺，您這還是先想想清楚吧。越訴者，不管三七二十一先杖五十，您覺得您受得住這五十杖再說其他吧！」
他還笑笑：「我這也是為您好，反正您不管怎麼告，都告不著我身上！」
說罷這差役轉頭就往外走。趙老爺子怒氣填膺，大步趕上，要從後拉住差役的衣袖。只差了半尺，這時候有人自後上前，抱住趙德裕的腰，大聲哭道：「爹啊，為了一隻鼎，咱們這麼些本錢都折進去了，您為了子孫計，能不能別再這麼折騰了？」
趙德裕被兒子這麼一哭，突然覺得心灰了半截，覺得明明有理卻怎麼也鬥不過那偏了心眼子的京官、如狼似虎的差役、公堂上笑嘻嘻的奸人……滅門的知府，破家的縣令……京師說是首善之地，也不過如此。
片刻之間，趙德裕老淚就這麼下來，流了滿臉。
只為了一隻鼎！
為了一隻鼎，可難道就全是他的錯嗎？
不行，趙老爺子摸了摸懷裡藏著的拓片，一抹淚，臉上重現倔強的神色，心想，他決不能這麼善罷甘休。這事兒，決不能完！
剛想到這裡，趙老爺子突然伸手撫著心口，身子就這麼晃了晃。
圍在山西會館跟前看熱鬧的不少人都是一聲驚呼。
「大夫，還不快去請大夫！」趙齡石一副孝子模樣，前後張羅著，給了山西會館的夥計跑腿錢，讓他去請大夫。
石詠擠在人群里，冷眼瞧著趙齡石一副焦急面孔之下，微微挑起的嘴角，心裡忍不住發寒……
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當天山西會館就有消息傳出來，晉商趙老爺子「小中風」，半邊身子不聽使喚，看著情形不大妥當。按說老爺子這把年紀，得了這個病，該是送回故土，好生將養，落葉歸根的。可是在趙老爺子寓居的屋子裡，卻是另一番景象。
「老東西，到死都抱著東西不撒手嗎？」
趙齡石正使勁兒從父親手裡搶一隻紅漆面的樟木箱子。順天府那些如狼似虎的差役來查抄過一回，如今老爺子這裡就剩這一隻體面箱子，當初因為藏在床底下，才沒被抄走的。
老人家即便是在病中，一隻右手也死死地扣著箱沿兒，死活不肯撒手。趙齡石惱怒之下，伸手去將老人家的手指一隻一隻地摳開。
「你在幹什麼？」
石詠推開趙老爺子的房門，剛巧看見這一幕，當即大喊一聲。
即便如此，永順胡同忠勇伯爵府那裡，較之從前，更是門庭冷落。
畢竟以前還是太子妻族，現在啥都不是了。
紅線胡同這邊，石家即便住在外城，京里的百姓對於「廢立」這樣的大事還是極為敏感。石詠的母親石大娘聽說這個消息，只深深地嘆了口氣。
「太子妃娘娘，這……可惜了。」
石大娘嫁入石家的時候，曾經見過當時的太子妃一面，印象絕佳，是個極賢惠知禮的女子。只是嫁入皇家，便意味著命運再也不由自主，將隨皇權之爭起起伏伏……而如今，卻似乎是塵埃落定了。
「詠哥兒，永順胡同那裡，只怕如今日子難過的。你若是能尋個什麼由頭，去走動走動，問個安。」石大娘吩咐石詠。
「是，娘！」石詠應下，「只是，尋什麼由頭好呢？」
娘兒倆一起犯了愁：兩家多年不走動，空口白牙地，貿然上門也不大好。
「罷了，等年節的時候，娘再想個由頭，過去永順胡同那邊看看吧！」石大娘嘆了口氣。
正當這時，石詠收到了賈璉送來的帖子，他過二十歲生日，壽宴之外，又私下邀了幾位相熟的好友與親眷，在前門一家酒家裡吃酒，特地也請石詠過去。
送帖子過來的是個小廝，叫做興兒的，再三向石詠相請：「我們二爺說了，務必請石爺賞臉。賀禮什麼的，都是不必的，二爺不興這些個虛禮兒。」
石詠見賈璉盛情相邀，又多方為他考慮，自然不好推卻，點頭應了，說是到時必去的。他又揣了點兒錢，去琉璃廠淘換了一隻西洋舶來的鼻煙壺。那隻鼻煙壺完好，只是金屬壺蓋有些舊了，賣家要價不高。
石詠將鼻煙壺帶回來，將金屬壺蓋重新打磨之後，又細細上了一層金漆，鼻煙壺看起來立即光鮮了十分，用個錦盒一裝，立即拿得出手了。
這天他按時辰趕到了前門那家酒樓，報了賈璉的名字，小兒當即帶他去了樓上的雅間，到的時候，雅間裡已經坐了七八人，連唱曲的姐兒與唱戲的伶人，都已經到了。
石詠奉上賀禮，然後又向賈璉鄭重拜了壽，這才準備入座。
他一回頭，見眾人看著自己的眼光多有些不同，又見在座諸人，都是錦袍玉帶、美服華冠的打扮，唯獨他只是一身布衣而已，因此與座之人看他的眼光，也多帶了些吃驚與打量。
石詠一愣，正琢磨這席上的座次，卻被賈璉一拉，拉到身邊位置上坐了。
「諸位切莫以衣冠看人，我這位石兄弟，年紀雖輕，可是個能擺弄金石古玩的行家！」
賈璉說著向石詠飛個眼神，拍拍他的肩，又介紹起與座諸人。
賈璉這日請的，大多是他賈家的兄弟與親眷。頭一個就是他榮府二房的堂兄弟寶玉。
石詠忙不迭地起身，與這鼎鼎大名的賈寶玉見禮，心中同時暗暗地道：「果然是一副好皮囊！」
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此時的寶玉，不過九歲十歲的模樣，身量還未長成，但是生得唇紅齒白，眉眼俊俏。石詠與他見過禮，心裡暗想，這麼點兒大的孩子，接觸在酒樓里吃酒聽曲兒，是不是不大好。
說話間，石詠卻覺得寶玉對自己原本不怎麼在意，倒是一團心思，都放在另一頭那名叫做「離官」的戲子身上。那名離官據說是唱小旦的，在一副俊秀面孔之外，更加有些嬌羞靦腆的女兒之態。寶玉便有些心神不屬，總是偷眼向離官那邊瞧過去，神情之間有些若有所失。
寶玉身旁一名少年便推推他，低聲喚一句：「寶叔……」
寶玉這才省過來，不失禮貌地沖石詠點點頭，神色之間淡淡地，就此坐下。
石詠知道寶玉看不起這世間的「鬚眉濁物」，自己當然就在其列。只但凡這寶玉格外欣賞，又出身寒微的人物，如秦鍾、蔣玉菡之流，莫不是以顏值取勝，而且是讓寶玉一見便心服的。
——這樣直截了當地以貌取人？石詠弄不懂寶玉到底是什麼心思，當下也不去深究。
坐在寶玉身邊的，剛才喚寶玉「寶叔」的那位，則是賈璉寶玉的侄子，寧國府的賈蓉。他與賈薔焦不離孟，孟不離焦，賈薔自然就坐在賈蓉身旁。
除此之外，與座的還有些賈府的旁支兄弟，外加一兩名清客之流。只是到了午時，卻還不開席。
寶玉便問賈璉：「薛大哥哥說准了今日要來嗎？」
話音未落，外頭響起粗豪的一聲笑：「璉二哥，老薛來遲！別是耽誤了哥哥的壽辰席面！」
一時雅間裡走進個年輕公子，與石詠年紀相仿，甚至還要再小點兒，沖賈璉納頭便拜。
賈璉便一本正經地向石詠等人介紹：「這是表弟薛蟠，是金陵薛家的大公子，如今剛剛舉家上京，正在內務府掛職。」
這薛蟠聽了，便哈哈一聲笑，說：「瞧璉二哥說的，掛的是什麼職，不過就是個名兒罷了！」
眾人聽了，就一起笑了起來，席間的氣氛倒是比他沒來之前活絡了不少。賈璉吩咐了開席，各色菜式流水價地送了上來，眾人談談說說，極為熱鬧。
石詠則冷眼望著薛蟠。
若是這薛蟠剛上京未久，那他不久之前才剛縱奴行兇，打死了人。如今官司也未必已經了結，薛蟠卻照樣沒心沒肺地在赴席吃酒。
可能「真」紈絝便是這樣，根本就意識不到自己犯了什麼事兒。
只聽席間一名清客開口問薛蟠：「薛大爺，前陣子聽說您是送妹進京候選。聽說這選秀的旨意很快就要下了，令妹……可曾聽到什麼好消息不成？」
薛蟠一搖手：「唉！我妹妹這還沒到年齡，不過早些送她進京，好見見世面罷了！」
說到這裡，薛蟠臉上尷尬之色一閃而過。
薛家與賈、史、王三家一樣，是內務府包衣，如今賈家抬了旗，賈家的姑娘參加三年一次的大選即可。其餘三家，適齡的女孩兒都是參加內務府一年一次的小選。薛家上京，也是想在姑娘適齡之前，先託了門路尋關係，到時求個「落選」或是「免選」，否則自家嬌養出來的姑娘，入宮去做宮女執役，家裡是萬萬捨不得的。
旁人不曉得，但在座姓賈的都是親戚，除了寶玉懵懵懂懂，旁人哪有不曉得的道理？當下賈璉便岔開話題，他見石詠一個人靜靜地坐在一旁，刻意拉著他說些金石字畫的軼事，不願冷落了石詠。
兩人正聊著，薛蟠突然在旁邊大聲插嘴：「說到字畫，我才想起來。昨兒我看人家一張春畫兒，畫的著實好。如今只記得是『庚黃』畫的，真真是好的不得了。」
聽了薛蟠說話，旁人都真真是汗顏：與座的雖然大多是成年人，可畢竟還有寶玉這樣年紀不大的，而且就連薛蟠自己，其實也只能算是個嘴上沒毛的少年。
寶玉卻沒顧上薛蟠說的畫到底是什麼畫，只自顧自沉吟這「庚黃」到底是什麼人。
他忽然想起什麼，一抬頭，正好對面坐著石詠，只見石詠正低著頭伸手捏著眉心，一副似笑非笑的樣子。寶玉便知石詠也解了這「庚黃」之謎了。
「咦，你怎麼知道我排行第二的？」賈璉笑得溫和，看上去很容易與人相處。
石詠立刻啞了，頓了片刻，才想起來個藉口：「曾經見過二爺成親時的盛況，聽路人說起，這才曉得。」
當即成功地圓了過去！
賈璉聽人提起他成親的事，一下子也笑得眉眼彎彎，伸手就搭在石詠的肩膀上，爽快地說：「走，爺請你去喝茶！」
這璉二爺對茶樓食肆的要求，比冷子興要高出不少，兩人一直走到虎坊橋，拐了向北，快走到廠甸那附近了，賈璉才找到一家熟悉的茶樓，當即進去，找了個臨窗的位置，與石詠兩人一道坐下。
時近端午，家家戶戶在準備過節用的粽子、菖蒲、艾葉、五毒餅之類。廠甸這一帶本就商鋪雲集，此時更是人來人往，極為熱鬧。
賈璉與石詠坐下，問起石詠的家世，多少起了些敬意：「石兄弟，莫不是貴府上，就只你一個男丁撐著？」
石詠點點頭。他弟弟石喻年紀太小，還未成丁。