李靖微點了點頭：「周將軍請起，不必多禮。」
他略一停頓，直接下達指令：「你且速去通傳朔州刺史張儉，令他即刻前來見我。」
「末將領命！」
周平不敢有絲毫怠慢，抱拳應聲，隨即轉身，幾乎是腳下生風，小跑著沖向城內刺史府方向。
車廂內，程咬金探著腦袋望了望窗外漸次甦醒的涇州城，扭過頭對李世民說道，
「陛下，這朔州可是咱們釘在邊境上的硬釘子，一直是應對突厥的前沿，糧草、軍械多囤積於此，是個要緊的根基之地。」
李世民微微頷首，目光透過車窗，掃過涇州城巍峨的輪廓，語氣沉穩中帶著一絲沉重：「是啊，咽喉之地......自武德年間至今，突厥屢為邊患，時叛時降，擾得北境不寧，百姓深受其苦。朕每每思之，深覺如此反覆，終非了局。耗費國力民力，卻只能換取一時安寧。希望這一次.....」
他瞥了眼一旁的楚天青，意有所指的說道。
「能夠畢其功於一役，將突厥主力一舉擊潰，至少，也要打出我大唐數十年的太平光景來。」
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然而，楚天青卻沒思考李世民話中的意思，而是問程咬金。
「從這朔州到突厥王庭，大概有多遠距離？」
「沒多遠！出了朔州往北，快馬加鞭，也就百多里地的光景。那幫突厥崽子，往年秋高馬肥的時候，沒少從這方向竄過來打草谷！」
楚天青聞言點了點頭，目光若有所思地望向北方。
百餘里.....
嗯，的確不遠。
......
約莫一刻鐘後，刺史張儉帶著一隊親隨和幾名核心州府屬官匆匆趕來。
他們顯然是在睡夢中被喚醒，衣冠雖已匆忙整理過，但張儉的官帽戴得略顯歪斜，鬢角處還帶著水漬，氣息也因快步疾走而尚未完全平復。
在看到李靖後，他幾乎是搶步到近前，行了一個大禮。
「下官朔州刺史張儉，拜見李尚書！不知尚書駕臨，有失遠迎，下官疏於職守，萬望尚書恕罪！」
李靖看著匆匆趕來的張儉，神色不變，只是微微側身。
「張刺史不必多禮，非你怠慢，實是本官來得突兀，未曾提前知會。」
張儉聞言，心下頓時一寬，那股緊繃的弦鬆了幾分。
的確，這如何能怨得著他？
按照常理，莫說是衛國公李靖這般位高權重的宰輔重臣親臨，就算是朝廷派個普通的巡查使節，也必有快馬信使作為「急先鋒」，提前大半日乃至數日飛馳通報，好讓地方上有足夠時間準備迎接儀仗、安排食宿、整理案卷。
像這般毫無徵兆的突然過來，當真是破天荒頭一遭，任誰也預料不到。
但他這口氣尚未完全松完，正想著再客套兩句，詢問李靖深夜蒞臨有何指示，卻見李靖神色一肅，說道。
「張刺史，且整肅衣冠，隨我恭迎陛下。」
嗯？
什麼玩意兒？
恭迎誰？
陛下？
張儉整個人都懵了，眼睛直勾勾地盯著李靖，懷疑自己是不是因為起得太猛，耳朵出了毛病。
陛下來朔州？
扯淡呢？
陛下可是萬乘之尊！
若是親臨朔州這等邊境重鎮，那規制可大了去了。
前鋒儀仗、護衛禁軍、黃鉞白旄、龍旗鳳輦，哪一樣能少？
沿途州縣早就該接到文書，淨水潑街、黃土墊道，準備接駕了！
怎麼可能像現在這樣，悄無聲息的，只帶著李靖一個人偷摸過來？
難道......難道不陛下對大唐的治安，就這麼放心嗎？
這萬一要是路上出點差池，或者朔州混進了突厥細作......
張儉只覺得一股涼氣沿著脊椎爬了上來，不敢再往下想。這完全超出了他對帝王出行的所有認知和理解，巨大的荒誕感和難以置信衝擊著他。
不，絕對不可能是陛下！
張儉兀自搖頭。
這完全不合禮制，更不符常理！定然是自己聽錯了，或者是陛下派了某位極親近的皇子，自己把殿下聽成陛下了？
要不......就是李靖說錯了。
但這念頭剛冒出來就被他掐滅了。
以李靖持重嚴謹的性子，說錯話的可能性比突厥可汗明日親自來朔州城門口獻舞還要低。
可若不是聽錯，也不是戲言，那......
他腦子飛速轉動，試圖為這匪夷所思的消息找到一個合理的解釋。
就在這時，一個身影利落地從車裡跳了下來，人拍了拍衣服，一張帶著幾分混不吝氣息的闊臉轉了過來，正好對上張儉驚疑不定的目光。
程.....程公爺？！
張儉感覺自己的頭皮微微發麻。
程大將軍怎麼也來了？
他剛要上前行禮，但下一秒，另一側車門也隨之打開。
當看清那位從容下車的身影時，張儉只覺心跳漏了兩拍。
李....公爺？！
張儉覺得自己的腿肚子開始有點轉筋了。
就在這時，李靖已穩步走到汽車前方，伸手拉開了副駕的門。
下一刻，一道身著玄色常服，身姿挺拔如松，面容英武而沉穩的身影，彎腰從車廂中從容步出。
剎那間，周遭的一切仿佛瞬間靜止。
張儉的瞳孔放大到了極致，嘴巴無意識地張開，足以塞進一整顆雞蛋。
他眼睜睜的看著李世民，就這樣毫無預兆地，真切切地出現在他眼前。
真……真的是陛下！
老天爺！
張儉內心發出一聲悽慘的哀嚎。
你他娘的不是在玩兒我吧？！
這一刻，什麼官儀，什麼體統，全都飛到了九霄雲外。張
儉只覺得一股熱血「嗡」地一下直衝頭頂，眼前竟有些發黑，雙腿軟得如同煮爛的麵條，若不是親衛扶了他一把，險些當場就癱坐下去。
他腦子裡如同開了個雜貨鋪，鑼鼓釵鈸一齊亂響。
「娘咧！真是陛下！他他他......怎麼就到朔州了？」
「我這官帽戴歪了沒有？」
「臉洗乾淨了沒有？」
「剛才拜見衛國公的禮數是不是不夠恭敬？」
「陛下會不會覺得我治理朔州不力？」
「會不會以為我天天睡懶覺？」
「我這刺史是不是當到頭了？」
「現在磕頭還來得及嗎？」
「是應該先喊萬歲還是先請罪？」
這一連串的念頭如疾風暴雨般砸下，讓他那張原本還算周正的臉，此刻扭曲成了一個生動詮釋「魂飛魄散」的符號，呆若木雞地戳在那裡。
......