不知過了多久，周客感覺到有人在輕輕拍他的肩膀。
「周客同學？程序結束了。」
他睜開眼睛。
治療室的天花板，白色的燈光。劉醫生的臉出現在視野上方。
「感覺怎麼樣？」她問。
周客坐起身，輕微的眩暈感正在迅速消退。
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他眨了眨眼，看向周圍。
很陌生的房間。儀器，屏幕，穿著白大褂的醫生。
我是誰？我在這裡做什麼？
這個念頭只持續了一瞬，然後更基礎的信息浮現上來——我是周客，神牌學院梅花系三年級主席，凜梅團主席。
今天是新生檢測的日子，我們作為社團主席，也要參與。
我來醫療中心做……做什麼來著？
記憶里有一段空白。大概是從三天前開始，到剛才醒來之前，很多事情都模糊不清。
「記憶清除程序已經完成。」
劉醫生解釋道，「過去七十二小時內的記憶已被暫時屏蔽。」
這句話提醒了周客。
自己，來這裡清除有關比賽設計的記憶。看來，很成功。
但是，為什麼？
自己為什麼要來這裡，清除記憶？
醫生似乎看出來了周客的疑問，解釋道：
「作為高年級生，也作為新生檢測中，新生們引領者，你們被迫要清除一些記憶。」
「但是這些記憶究竟是什麼，抱歉，等檢測之後，你們才知道。」
「你現在可以離開了，外面有工作人員會帶你去測試集合點。」
周客點點頭，下床。身體沒有不適，思維也很清晰，只是心裡空了一塊。
這種感受很奇異。
他走出治療室，回到大廳。
另外三個人已經等在那裡了。
李寒鋒正百無聊賴地玩著手指，莊星遙安靜地坐著，劉應明看著窗外——和程序前幾乎一樣。
「四位同學都到齊了。」一位穿著學院制服的工作人員走過來，「請跟我來，測試即將開始。」
四個人互相看了一眼，然後默默跟上。
走出醫療中心，清晨的陽光正好。
校園裡已經熱鬧起來。到處都能看到穿著同樣深色便服的新生，成群結隊，臉上帶著緊張和興奮。遠處的主廣場上，已經聚集了黑壓壓一片人。
工作人員帶著他們穿過人群，走向廣場前方的高台。
高台上，陳芸教授已經站在那裡。她今天穿著一身正式的教授袍，神色嚴肅。看到四人到來，她微微點了點頭。
台下，上千名新生的目光齊刷刷地投了過來。
好奇，猜測，期待。
周客站在高台邊緣，俯瞰著下方的人群。一張張年輕的面孔，充滿了對未來的憧憬和不安。
而在人群的某個角落，他看到了一個熟悉的身影——林蝶。她也穿著同樣的便服，站在新生中，正仰頭看著他，眼神堅定。
陳芸教授走到高台中央，拿起擴音器。
她的聲音清晰地傳遍整個廣場：
「全體新生，以及四位社團主席，特別參與者——」
「歡迎來到，神牌學院新生檢測綜合測試。」
「接下來，你們將經歷一場前所未有的挑戰。這不僅僅是一場測試，更是一次認識自己、超越自己的機會。」
「一切比賽的規則，都要在比賽開始後，自由探索！」
「排名前百分之十者，將獲得學院的豐厚獎勵，以及優先加入四大社團的資格。」
「而排名第一者——」
她停頓了一下，目光掃過全場。
「將獲得一份，學院準備的『超級大獎』。」
台下響起一片壓抑的驚呼和議論聲。
「現在，檢測正式開始！」
隨著陳芸教授話音落下，廣場兩側的全息引導標識同時亮起，指引人流進入「模擬考場」。
人群開始有序移動，如同一道道溪流匯入既定的河道。
周客四人被工作人員引領，走向位於東側、專為高年級和特殊測試開放的1號模擬中心。
建築通體銀白，線條冷峻。
設備在周客剛入學時相比，已經升級換代。
大廳內呈環形分布著數百個流線型的銀色「接入艙」，每個艙體都呈半開放結構，內部是符合人體工學的座椅和複雜的連接裝置。
「四位，請按照指示就座。」工作人員指向大廳前方四個明顯更為寬大、帶有特殊標識的艙位。
周客走向屬於自己的那個艙位。
座椅材質冰涼而富有彈性，他坐下後，面前一個弧形的操作面板自動升起，柔和的光幕點亮。
他注意到李寒鋒、莊星遙和劉應明也分別在相鄰的艙位坐下，各自開始檢查面前的界面。
「所有考生請注意，」大廳廣播響起陳芸教授的聲音，同步也在每個艙內的私人頻道播放，「請確認身份，佩戴神經接駁頭盔。接入程序將在三分鐘後啟動。」
「再次重申，幻境內痛覺反饋為真實級，在模擬考場中死亡，或主動棄權將中斷連接。但在模擬考場中所受的一切傷害，都不會影響現實。祝各位檢測順利。」
周客依言將放置在艙體一側的銀灰色頭盔拿起。它比想像中輕，內襯柔軟。戴上後，視野被完全覆蓋，但並未感到窒息或壓迫，反而有一種被溫和包裹的感覺。
頭盔內側靠近太陽穴和後頸的位置傳來細微的吸附感，隨即，操作面板上的某個指示燈由藍轉綠。
【身份確認：周客。權限：特殊參與者。記憶隔離協議生效中。】一行行信息直接投射在他的視界中心，字體清晰。
他微微側頭，透過頭盔側面半透明的遮光罩，能看到不遠處其他艙位里，新生們正以相似的流程準備著。
【全體接入準備完畢。模擬考場載入中……10%…50%…90%…】
冰冷的計數音在腦海中迴響。
【載入完成。精神同步開始。3…2…1…】
沒有劇烈的眩暈或失重，更像是一層薄紗被輕輕揭去。
周客感到周圍的艙體、大廳、甚至身體的存在感迅速淡去，被一種更為廣闊、更為「真實」的感知所取代。銀灰色的頭盔視界溶解，取而代之的是——
一片蒼茫、空曠、仿佛天地初開般的虛無之白。