馬可·波羅遊記是義大利商人馬可·波羅記述他經行地中海、歐亞大陸和中國等地的旅行見聞的著作……
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書中詳細描繪了東方的繁華富庶。
當然，那個時候還是元朝。
書中將中國城市風貌、社會習俗、物產資源等有了詳細記載。
這本書也是歐洲人了解東方的啟蒙書籍。
並且激發了歐洲人對東方的嚮往和探索欲望……
而托馬斯·西克莫爾爵士早在十餘年前，就將這本書看完，此番他與如馬可波羅一般，踏上了這片古老的土地，也籌劃著名寫一本自己的遊記。
不過，他跟馬可波羅不同，他是貴族，沿途記載的事情，都是由專門的侍從謄錄，他只是口述。
行程既定。
托馬斯·西克莫爾爵士與范·德·維爾德一行人在浙江布政使司安排下，踏上了前往大明帝國心臟北京城的漫長旅程。
水路換陸路，驛站連綿，雖有官方妥善安排，旅途艱辛自不必說。
但越靠近北京，西克莫爾爵士心中的期待與震撼就越發強烈。
太遼闊了，都走了那麼長時間了，怎麼還沒有到都城，他們是怎麼控制這麼龐大的領土，要有多少自主領主總督和騎士啊……
當龐大的使團隊伍終於穿過高聳入雲的永定門，進入北京城時，正值萬曆十年的臘月十二，距離華夏的春節僅有十八天。
整座北京城，空氣中飄蕩著食物的香氣、鞭炮的火藥味以及一種屬於龐大帝國首都特有的、混雜著權力與煙火的氣息……
「上帝啊………這絕對是世界上最偉大、最令人驚嘆的都城！遠超羅馬，遠超君士坦丁堡！馬可·波羅那小子沒有吹牛……」
這是托馬斯·西克莫爾爵士在入住皇華驛之後的感慨。
皇華驛，距離皇城不遠。
館驛規制宏大氣派，顯示出天朝上國的體面……當然，天朝上國是愛面子的，這座驛站在之前只有三品之上的官員到京述職時，才能居住。
一旁的范·德·維爾德聽著這話，眼神複雜。
震撼是有的，如此規模的城市確實前所未見。
但更多的是一種難以言喻的壓抑和屈辱感。
不久前，他的同胞還在這片土地的南方海域與這個帝國的軍隊血戰，如今他卻作為戰敗者的代表，卑微地進入對方的都城。
他沉默著，沒有接西克莫爾爵士的話，只是默默地看著窗外那些高大城牆和巡邏的士兵，心中盤算著即將到來的艱難談判……
而於此同時，告病在家「休養」了月余的禮部尚書張四維，終於「痊癒」了……
這老頭精神頭十足，一掃之前的「病容」，正意氣風發地在禮部衙門和太常寺之間奔走，親自督辦著來年開春告祭太廟的各項繁瑣禮儀事宜。
逢人便笑呵呵地打招呼，紅光滿面，仿佛年輕了十歲……
在兩國公使抵達北京後，禮部官員便緊鑼密鼓地與兩國使團溝通覲見事宜。
很快，一個棘手的問題擺在了桌面上：覲見大明皇帝陛下時，該行何種禮節？
荷蘭公使是要跟內閣禮部談，大明的皇帝陛下沒有接待的計劃。
所以，談論的這個問題，只涉及到了英國。
禮部侍郎態度強硬，堅持要求托馬斯·西克莫爾爵士必須行「三跪九叩」大禮。
托馬斯·西克莫爾爵士則堅決拒絕。
他自認是貴族騎士出身，在歐洲覲見君主也只行單膝跪地的騎士禮。
讓他匍匐在地行三跪九叩，對於他來說，怎麼都接受不了。
這場關於膝蓋的拉鋸戰足足扯皮了六天。
消息最終報到了朱翊鈞那裡。
朱翊鈞正在批閱奏疏的時候，聽到這「跪禮之爭」，只是挑了挑眉，覺得有些好笑又有些無奈。
這個故事聽著多少有些耳熟啊。
他放下硃筆，對前來稟告的張四維淡淡說道：「罷了，不願全跪……那就准他單膝跪地吧，只要禮節過得去就行。」
皇帝金口一開，僵局立解。
最終擬定在臘月廿六，年前的第四天，天子親自會見這個使臣。
武英殿內莊嚴肅穆，金磚墁地，蟠龍柱聳立。
朱翊鈞身著明黃色龍袍，端坐於高高的御座之上。
司禮監掌印太監馮保、內閣首輔申時行、禮部尚書張四維兩人以及禮部的主事官員分列兩旁。
殿內氣氛凝重，所有人都屏息凝神，等待著第一位正式被大明皇帝召見的英格蘭公使。
托馬斯·西克莫爾爵士在鴻臚寺官員的引導下，步履沉穩地走進大殿。
他身著最隆重的英格蘭宮廷禮服，胸前佩戴著閃耀的嘉德勳章，努力保持著貴族的優雅與鎮定，但面對這恢弘殿堂和至高無上的威壓，內心也不免有些緊張。
他按照事先演練和最終確定的禮儀，在距離御座約十步遠的地方停下。
這個時候，他嚴格按照明方要求，不能抬頭直視「上帝」……
隨後，他深吸一口氣，右手撫胸，左腿後撤，行了一個標準的單膝跪地騎士禮：「英格蘭王國女王伊莉莎白陛下特命全權公使、嘉德勛位騎士托馬斯·西克莫爾，覲見偉大、尊貴的大明帝國皇帝陛下！願陛下萬歲，萬歲，萬萬歲！」
而在他旁邊跟著的翻譯卻是實打實的三跪九叩，使臣的禮節完成後，才開口翻譯完成。
殿內一片寂靜。
朱翊鈞看著下方這位金髮碧眼、舉止得體的西洋貴族，臉上露出一絲高深莫測的微笑。
他沒有立刻按流程說平身免禮，而是微微向前傾了傾身子，目光直視著托馬斯·西克莫爾爵士。
現在仍在跪地的托馬斯·西克莫爾爵士有些懵，按照跟自己交涉的大明官員說的，他一聽到聲音，便可以起身了。
這怎麼，過了這麼久，大明的皇帝還不開口。
不過，他並沒有等太長時間。
坐在龍椅上的朱翊鈞笑了笑，用一種略顯生澀、但絕對清晰無誤的腔調，開口了：「Hello, Sir Thomas!」
首輔申時行猛地抬起頭，鬍子都抖了一下，眼睛瞪得溜圓，仿佛懷疑自己耳朵出了毛病！
他迅速看向旁邊的張四維，卻見張四維臉上的職業性微笑瞬間僵住，才知他自己沒有聽錯。
剛剛那鳥語確實是皇帝陛下講的。
不僅首輔，尚書吃驚，其他在場的官員，面面相覷，陛下……陛下啥時候學的鳥語啊，怎麼沒有聽說過。
而站在朱翊鈞御座側後方的馮保，此刻嘴角微不可察地抽搐了一下，這算什麼，陛下有了洋選侍，說兩句洋語，有什麼稀奇的，大驚小怪……
而托馬斯·西克莫爾爵士本人在聽到大明皇帝陛下的問好後，猛地抬起頭，看向了這個年輕的君主。
他甚至忘了禮儀，脫口而出：「Your Majesty?! You... you speak English?!」
(陛下？！您……您會說英語？！)
自己上一世可是大學生啊，四級早就過了，雖然很多都忘得差不多了，但這樣拽一嘴，還是能辦到的……
他保持著那高深莫測的微笑，又用英語慢悠悠地、一字一頓地補充道，聲音不大，卻清晰地傳遍寂靜的大殿：「A... little... bit.」 (一……點……點。)
旁邊的荷蘭翻譯此刻也徹底懵了，但他職業本能還在，幾乎是下意識地、結結巴巴地用漢語對著同樣懵圈的官員們翻譯道：「陛……陛下說……他……他就會……一點點……」