風沙在荒原上低吼，像一頭永遠吃不飽的巨獸。
軒拿著地圖，仔細比對著方位。
地圖上，這片灰白色的絕地被稱為「風蝕荒原」。
在西北方向的一條古河道旁，加粗標註著一個船舶符號，據說這是近幾十年才逐漸興起的荒原樞紐。
莽荒逆旅，廣開迎客，晝夜不休。
各族開拓者、行商、難民……各色消息匯聚於此，魚龍混雜，卻也包羅萬象。
琦湊過來看了一眼地圖，有些好奇：「旅舍……為啥用船舶標識？」
下一刻，眾人的眼光齊齊望向西北方，愣住了。
一個巨大的輪廓從晨曦中緩緩浮現。
真是一艘船。
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一艘宏偉、被風沙半埋的古船。
船身側傾，黝黑的巨木船殼從沙礫中斜斜探出，船首高高翹起，雕著一顆難以言喻的頭顱。
那顆頭顱的眉眼已經被風沙蝕得模糊，但依然能看出某種獠牙畢露的猙獰姿態。
好像一頭將頭顱探出沙海、身軀仍沉在地底的巨獸。
一股從荒蕪生長出的、野蠻而倔強的生命力，在這個荒原格外引人注目。
走到近前，先鋒隊這才看清船身的全貌。
船體側面的木板雖然被風沙侵蝕得坑坑窪窪，但依然厚實沉重，拼接處用鐵箍和粗藤死死綑紮。
船身中部被鑿開了一個巨大的門洞，門洞兩側掛著獸皮帘子，帘子邊緣磨損得起了毛邊，不時有身影掀簾進出。
顯然，這艘古船的船艙，就是逆旅的接待大廳。
門洞上方，原本應該懸掛招牌的位置，嵌著一塊巨大的木匾。
上面的文字被風沙遮掩住了，看不清晰。
不過這也沒什麼要緊，門口雕刻的枯樹紋飾才是各族辨認的標識。
「走吧。」
軒領著隊伍將坐騎安置後，而後邁步而入。
獸皮帘子在眾人身後落下，將風沙和晨光一併擋在外面。
船艙內部比外面看起來寬敞得多，大廳里零零散散坐著幾桌異族。
幾個灰白色茸毛的侏儒圍坐在一起，面前攤著幾塊礦石，低聲交談。
角落裡，一個渾身覆蓋鱗片的高大身影蜷縮著，閉目養神。
它們察覺到有人進來，目光掃了一眼，又各自收了回去。
各方默契地保持著距離。
一個身影從大廳深處迎了上來。
那身影大約七尺高，四肢修長，體態與夏國人族相近。
但它的皮膚呈現出一種不健康的灰白色，像泡過水的木頭，表面布滿細密的裂紋。
頭顱光禿禿的，五官倒是分明，暗紅色的瞳孔像兩顆燒過的煤炭。
它走到軒面前，微微頷首。
「遠道而來的客人。」聲音帶著一種金屬摩擦般的質感，但語氣還算平和。
「莽荒逆旅，只提供住宿，不負責餐食。」
「一個休息室，一晚一塊鐵精礦石，或其他等價的資源。」
在親眼看到旁邊一桌，正在品味土壤的草木種族後，眾人對餐食自備這件事，深表認同。
侍者見他們沒有異議，繼續說了下去：
「另外，逆旅內禁止戰鬥。」
「違者，群起而攻之。」
軒點了點頭。
規矩，他懂。
他從懷中取出一片樹神落葉，托在掌心。
「這個，夠住多久？」
枯黃的葉片在昏黃的光線下毫不起眼，葉脈暗淡，邊緣微微捲曲。
但在它出現的瞬間，侍者那雙暗紅色的瞳孔驟然跳動了一下。
侍者伸出手，動作依然沉穩，但接葉片時指尖微微停頓了一瞬。
它將落葉舉到眼前，暗紅色的瞳孔在葉脈上游移，像是在確認什麼。
沉默持續了幾個呼吸。
「這枚葉片......」侍者的聲音依然沙啞，但比方才低了幾分，「可以讓諸位留宿十天。」
十天。
一片樹神落葉，抵得上十塊鐵精礦石。
眾人腦海中莫名浮現出一個貌似憨厚的高大身影……山海果然沒有善意。
侍者將葉片收好，轉身帶路。
古船內部的走廊狹窄曲折，兩側的艙壁被分隔成一間間大小不一的房室。
人族被帶到船體深處一個最大的隔間，足有六七丈見方，地面鋪著厚實的獸皮和乾草。
先鋒隊二十一人，雖不算寬敞，倒也躺得開。
「就是這裡。」
侍者說完，轉身離去，腳步聲在走廊中漸漸消失。
夜色很快降臨。
隊員們輪流值守，其餘人裹著獸皮躺在地上，安然入睡。
數不清的生死歷練，早已將這些曾經的罪徒打磨成了真正的荒原行者。
該睡時睡，該醒時醒，從不將精力浪費在無謂的緊張上。
宇靠在角落裡，閉目養神，但手指始終搭在刀柄上。
凌晨時分，走廊里傳來一陣極輕的、幾乎無法察覺的窸窣聲。
他的眼睛猛然睜開，瞳孔中沒有一絲睡意。
門縫下，一道暗綠色的影子無聲地滑了進來。
那不是實體，更像是一團凝聚的、半透明的霧氣，貼著地面蠕動，緩慢地向房間深處蔓延。
宇猛然暴起，短刀在昏暗中划過一道寒光。
「砰——」
刀背砸在地面上，發出一聲悶響。
那團綠霧瞬間炸開，化作幾縷遊絲向四周擴散。
但房間裡的其他人已經醒了。
琦身上的靈光閃耀奪目，將黑暗驅散。
他大步跨出，靈光凝聚成一隻無形的手，將其中一縷遊絲死死攥住。
遊絲開始凝聚，從虛空中匯聚成形。
先是一隻手，枯瘦的、灰綠色的手。
接著是手臂，肩膀，軀幹……
不一會兒，一個身影從霧氣中跌落出來，摔在地上。
眾人點亮火盆，昏黃的火光照亮了那個身影——
草木族。
它的體型只到人族腰部，全身覆蓋著灰綠色的、類似樹皮的皮膚，四肢纖細，像根須一樣分叉。
頭顱呈倒三角形，面部中央是一個凸起的喙狀結構，兩側各有一隻深陷的、沒有眼瞼的眼睛。
那雙眼睛此刻正驚恐地掃視著圍住它的人族，喙中發出含混的、急促的聲響。
軒、猛和風三人都沒有動作，依然盤腿坐在獸皮上。
琦蹲下身，手中的鐵刀抵在草木族的脖頸處。
刀刃微微下壓，灰綠色的樹皮被割開一道淺口，滲出一滴暗綠色的汁液。
「為什麼？」靈念穿透意識，厲聲詰問。
草木族的身體在發抖，它的喙開合了幾下，含糊的音節浸透著恐懼：
「住……住宿……錢……」