王城，曾經的東方氏族核心地。
如今已擴建為整個夏國的都城，是人族最重要的樞紐要害。
城內的街道比從前寬了好幾倍，路面用碎石與黏土混合後反覆夯實，兩側店鋪鱗次櫛比。
各色招牌上刻著斗大的文字，現在識字的人越來越多，不再需要用圖案來辨認。
今日的王城格外熱鬧。
五年一度的圖騰行者選拔比斗，正在中央校場舉行。
校場緊鄰樹神分枝的祭台，四面壘起石階看台，可容數千人觀戰。
這是啟擔任大統領後擴建的，用意很直接——
讓每一個夏氏族人都能親眼見證，那些新生代的行者是如何脫穎而出的。
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晨光剛剛漫過城牆，看台上已經坐滿了人。
各行各業，千姿百態，他們操著不同行省的口音，激烈討論著戰局。
啟的目光落向校場中央。
兩道年輕的身影正在激烈交鋒。
其中一個身材魁梧，赤著上身，胸口繪著狼首紋樣，手持一柄厚重的鐵脊大刀。
另一個身形瘦削，穿一件細麻布衣，使一對短刃，腳步靈活如猿猴。
兩人的靈光在周身涌動，每一次碰撞都炸開一團刺目的光華。
啟微微眯起眼睛。
那個赤膊的年輕人，叫琦。
北境行省出身，父母都是普通農戶，沒有任何修行背景。
他十歲那年被巡檢的行者發現資質出眾，帶入行省級的訓練營，十二歲採氣入門，十五歲煉體，二十歲破限。
今年三十五歲，已經摸到了明靈境求法期的門檻。
看台上一眾高層暗暗點頭，為人族又出一名英才感到欣喜。
而他的對手，那個衣著上等的年輕人，叫宇。
啟的獨子。
宇的天賦其實不差，不到四十歲，鑄身境破限期圓滿，在同齡人中已是佼佼者。
但整整一個境界的差距，讓這場比斗早已失去了懸念。
儘管，琦一直收著攻勢，但偶爾逸散的靈光就已經穩穩壓制住了對手。
宇的嘴唇抿成一條線，手中短刃越揮越快，反而露出了破綻。
琦本能地揮動大刀，切身進前，用刀背拍擊在宇的短刃上。
力道不大，角度卻極為精準。
宇只覺得一股柔和的力量順著手臂傳來，短刃脫手飛出，踉蹌著摔倒在地。
勝負分明，校場頓時歡呼成浪。
琦收起武器，向前邁出一步，將空著的那隻手伸向宇。
「啪」的一聲，清脆得刺耳。
琦的手僵在半空，臉上的表情凝固了一瞬。
他沒有說什麼，退後一步，靜靜地站著。
宇一巴掌拍掉那隻伸過來的手，掙扎著爬起身，扭頭走向場邊。
啟從高台上站起來，走到校場中央。
周圍的歡呼聲漸漸平息，數千雙眼睛注視著這位夏國大統領。
「琦。」啟的聲音不高，但每一個字都清晰得如在耳邊。
「你在比試中的表現，出類拔萃，有目共睹。」
「經議事堂一致通過，任命你為王城守衛隊長，統轄王城日常巡防。」
「下屬三百守衛行者，由你全權調度。」
三百精英行者，悉聽其令。
這是王城防衛體系中的要職，少有普通出身的族人能夠企及。
琦的身體微微震了一下，從北域凍土到溫暖王都，這條路他走了三十五年，終於到達。
「樹神在上。」
鐵打的漢子，此刻也不免眼泛淚光，「琦，必不負族人期待！」
校場上先是安靜了一瞬。
然後——
「好！」
不知是誰率先吼了一聲。
喝彩聲從四面八方炸開，像山洪決堤，像雷霆滾過天際。
歡慶，是這一日王城最濃烈的色彩。
……
夜色濃稠，王城理事廳的燈火還亮著。
啟坐在石桌前，處理這各地送來的諜報。
忽然，他聽見了腳步聲。
很輕，帶著猶豫。
「進來。」
宇推開門，身上的深青色細麻衣還沒換，沾著校場上的塵土。
啟放下諜報，面無表情地看著自己唯一的兒子。
沉默持續了很久，火把的火苗跳了幾下，又恢復了平穩。
「父親……我輸了。」
宇的手指攥著衣角，指節有些發白。
「他明明可以一開始就贏，卻故意拖了那麼久。」
「所有人都看著……看著我。」
「看我這個廢物，看大統領的兒子怎麼被人戲耍、羞辱的……」
宇的聲音開始發抖，帶著不可抑制的怒火。
「他是怎麼贏的？」
「啊？」
「我問，琦是怎麼贏的。」
啟重複了一遍問話，語氣硬的像剛鍛成的鐵錠。
「他……用刀面拍了我的短刃一下，我沒站穩……」
宇的嘴唇哆嗦了一下，沒有回答。
「他有沒有趁你倒地追擊？有沒有出言嘲諷？有沒有向看台炫耀？」
宇低下頭，手指攥得更緊了。
「你說琦羞辱你？！」
啟站起來，走到宇面前，居高臨下地看著他。
「他比你小了三歲，壓著修為陪你過了數十招。」
「全程只守不攻，贏了之後主動伸手拉你——這叫羞辱？」
宇的眼眶裡蓄滿了淚，嘴唇翕動著，卻說不出話。
「還是說——」
「你覺得『大統領的兒子』就不能輸？」
「尤其是，不能輸給一個邊境農戶的兒子？！」
啟的話語像一枚枚釘子，直刺人心。
「沒錯！他憑什麼贏我？」
宇的聲音帶著一種壓抑已久的、近乎扭曲的嗔執。
「一個連字都認不全的農戶之子，憑什麼比我強？」
「他怎麼配贏我？他怎麼敢贏我！」
啟搖了搖頭，比起失敗，此刻面目猙獰的兒子更令他感到失望。
「你知不知道，琦十歲之前，連頓飽飯都吃不上？」
「你知不知道，他的父母現在還在北境的凍土上種地討活？」
「你知不知道，他為了走上這個校場，付出了多少？」
啟推開窗戶，夜風灌進來，吹得案几上的牒報嘩嘩作響。
「你是我的獨子，從小到大，我給了你最好的一切，也給了你最重的期望。」
「我本以為，你會成為夏國下一代的脊樑……」
啟的聲音忽然低了下去，像是在嘆息什麼。
「回去吧，回去好好想想。」
「你只是啟的兒子，不是夏國大統領的兒子。」
「邊境還缺一些巡遊行者，回去收拾下，準備赴任吧。」
宇站了很久，終於拖著沉重的腳步，走出了理事廳。
啟面朝著窗外，夜風迎面撲來，帶著草木的清香。
遠處的祭台上，那棵挺拔的榆樹在月光下泛著晶瑩的光華。
「樹神在上。」
「我該怎麼辦……」