徐羨之拿著剛剛草擬好的安民告示踏出府衙偏門。
他正思忖著該如何向鹽戶們解釋鹽灶折價補償這些複雜條款，忽然被一陣喧囂打斷了思緒。
抬眼望去，只見鹽場方向黑壓壓湧來一群人，粗布短打，膚色黝黑，手中還提著煮鹽的鐵釺，情緒激動，正朝著太守府正門涌去，為首幾個青壯麵色漲紅，揮舞手臂，喊聲隱約傳來。
「……憑什麼要我們走！」
「讓太守出來說清楚！」
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「咱們死也要死在鹽灶邊上！」
徐羨之心頭一沉，最擔心的情況還是發生了。
他加快腳步，想繞到正門先去安撫，卻見太守府門前值守的護衛隊長陳大已厲聲喝令。
「府衙重地，擅闖者死！退後！」
回應他的是更洶湧的聲浪和向前涌動的腳步。
這些鹽戶平日與風浪灶火搏命，骨子裡有股悍勇，加之此刻群情激憤，竟對明晃晃的刀戟視若無睹。
陳大臉色鐵青，唰地拔出佩刀，向前一指。
「弓弩手！再有靠近府門五十步者，斬立決！」
十餘支弩箭冷冷抬起，對準了人群。
那股真實的殺意終於讓沸騰的人群冷靜了下來，但還是停在五十步開外的街心。
沒人敢再往前，但也沒人後退，就那麼僵持著，之前憤怒的叫嚷轉變成了質問和咒罵。
徐羨之見狀，正要硬著頭皮上前，忽聽另一側傳來急促的腳步聲和驚呼。
是檀林到了，他剛在碼頭監督完一批贛榆難民上船，匆匆往回趕，顯然是聽聞了鹽場騷動。
他身後還跟著兩名抱著文簿的小吏。
「讓開！官府辦事！」
檀林試圖穿過人群邊緣進入府衙，這一下，瞬間讓來鬧事的鹽戶很不爽。
「就是他！那個檀掾史！」
「就是他讓外鄉人占了咱們的灶！」
「......」
積蓄的怒火瞬間找到了最好的發泄口。
人群猛地轉向，將檀林和他的隨從團團圍住。
徐羨之帶來的幾名屬官和差役想上前攔阻，卻被瞬間沖開。
鹽戶們推搡著，喝罵著，不知人群中誰先動的手，一記拳頭砸在檀林的臉上，接著是更多的手伸了過來。
「保護檀掾史！」
徐羨之厲聲高喊，但他身邊人手太少，根本無法衝破人牆。
護衛隊的弩箭調轉方向，卻因人群混雜，投鼠忌器，一時不敢發射，場面徹底失控。
就在檀林被拽倒在地，幾把鐵釺木耙就要砸下的一瞬間。
「夠了！」
蕭珩不知何時已出現在府門高階之上。
他一身玄色常服，手按佩刀，身後是挺立的親衛。
他沒有看地上狼狽的檀林，也沒有看焦急的徐羨之，目光直接落在那些揮舞著工具面目猙獰的鹽戶臉上。
那目光里沒有怒火，只有一種深不見底的寒意和厭倦。
「既然覺得鹽灶比命重要！」
蕭珩緩緩開口。
「既然覺得本太守不公，既然不想製鹽！」
「那就不必去了。」
話音未落，蕭珩面露狠厲，左手抬起，向前輕輕一揮。
沒有怒吼，沒有明確的格殺命令。
但久隨他的親衛隊長陳大瞬間領會。
嗆啷啷一片利刃出鞘聲，數十名親衛從蕭珩兩側涌下台階，瞬間切入人群！
目標明確，直指那幾個帶頭毆打檀林叫囂最凶的青壯。
刀光乍起，血光迸現，一切發生在呼吸之間。
護衛隊長的刀鋒掠過，一顆滿臉錯愕的頭顱沖天而起！
沒有纏鬥，沒有追砍，一次冷酷的斬首。
人群徹底僵住了，他們臉上的憤怒只剩下無邊的恐懼，地上的鮮血迅速蔓延。
蕭珩這才將目光投向被親衛扶起的檀林，又掃過臉色發白的徐羨之。
「衝擊官署，毆辱官吏，形同謀逆。」
「首惡已誅，余者——」
他看了一眼陳大。
「全部拿下，押送小竹島，交由韓雍編管。即日起，編為工役營，島上防禦未成，不得離役。」
「諾！」
陳大應命，帶著人將剩下那一百多名早已嚇傻的鹽戶捆縛起來。
蕭珩不再看這修羅場般的景象，轉身向府內走去，只留下一句話飄在血腥的空氣里。
「告訴所有人，這就是規矩，想活的，按規矩來，不想活的，這就是下場。」
徐羨之望著蕭珩消失在門內的背影，又看看地上迅速被清理的屍體，以及那些被捆成一串拖拽著走向碼頭的鹽工，只覺得一股寒意從腳底直竄頭頂。
「文淵，遷移事宜，照計劃加速。凡再有聚眾抗命、傳播謠言、阻撓遷徙者，不論緣由，皆以此例論處！」
徐羨之嘴唇微動，似乎想說什麼，但最終只是深深一揖。
「……羨之領命。」
「檀功曹。」
蕭珩看向檀林，檀林渾身一激靈，幾乎要跪下去。
「傷可要緊？」
「無礙，謝府君......」
檀林的聲音還在發抖。
「無礙就好，你先前所為，並無大錯。但經此一事，當知公平二字，今日起，你兼領島上鹽場安置使，這些人——」
他指了指被押走的方向。
「及其家眷，在島上的生計安置，由你一併負責，可能做好？」
檀林愣住了，他剛剛差點被這些人打死，現在卻要負責安置他們？
但他立刻從蕭珩平靜的目光里讀懂了更深的意思。
他深吸一口氣，重重抱拳。
「必竭盡所能，不負府君所託！」
「去辦事吧。」
蕭珩揮手，轉身向府內走去。
而那隻始終按在刀柄上的右手，在步入府門後開始有些顫抖，隨即又握得更緊了。
當晚，徐羨之匯報完遷移的最新進度，遲疑片刻，還是低聲道。
「府君，日間之事，是否過於酷烈？鹽戶雖有不當，然其情可憫，如此重手，恐傷及府君仁名，亦使百姓離心。」
蕭珩沒有立刻回答，他走到窗邊。
望著外面漆黑的夜空，和遠處海面上零星的火光許久。
「文淵，你以為，他們錯了嗎？」
徐羨之一怔，沒有回答。
「他們有何錯！」
蕭珩自問自答。
「他們只是不想放棄眼前看得見的鹽灶，不想離開剛剛捂熱乎的安穩日子。換做你我，會如何選？恐怕也是一樣，趨利避害，求存畏變，此乃人之常情。」
他轉過身，看向年輕的徐羨之。
「那你可知，為何會如此？為何他們寧可眷戀這幾口鹽灶，也不願信我為他們謀的一條生路？為何他們心中，對官府、對朝廷，甚至對晉室二字，並無多少天然的敬畏與信賴？」
徐羨之蹙眉深思，隱約想到了什麼，卻又難以言明。
「你看那鄧景，其父鄧羌乃氐秦名將，功勳卓著，王猛，漢人奇才，卻為苻堅鞠躬盡瘁，死而後已。」
「文淵，你且想想，鄧羌、王猛之流，才具冠絕一時，彼時江東非無明主賢臣，為何卻願為苻秦傾力效死？那鄧景，為何在得知其父舊部可能遭苻方清洗後，寧願冒險漂泊也不願北歸？」
蕭珩沒有再說，再說和上次大言不慚的問人家晉朝會不會亡一個性質了。
如今他再怎麼說也是大晉東海郡太守，自立割據的事也得有人靠著慢慢發展才是捷徑。
書房內死寂一片，徐羨之還在沉默，但少年聰慧的他很快就想通了。
「民不知國，是因為國之不國，百姓心中無朝廷，是因為朝廷心中先無百姓！」
蕭珩很滿意，突然又說了句，但帶著無盡的嘲諷。
「民如此，那建康城裡，朱門之中，那些醉生夢死坐論玄虛只顧家族門戶私利的高門世家呢？他們可還知有國？可還願為國？」
徐羨之張了張嘴，卻發現喉頭干硬，發不出任何聲音。
腦海中所有儒家經典的教誨、士人理想的框架被擊得粉碎，他終於艱難地搖了搖頭，對著蕭珩，深深一揖到底。
沒有說話轉身默默地就離開了，蕭珩看著他眼中那屬於少年的天真光華逐漸被血淋淋的明悟所取代。
蕭珩感覺自己有些殘酷，親手將一個可能擁有純粹理想的年輕人推向了這殘酷的現實世界。
窗外，烏雲蔽月，星火全無。
唯有遙遠的天際，潮起了，越來越近，越來越清晰。
......