自從上次「吳真人的藥材考校」過後，蘇棠每回來外門丹房時，偶爾會「恰好」路過李向陽的身邊，拿些藥材問他炮製之法。李向陽知她在試探，每次皆恭敬作答，細緻卻不多言。兩人表面上漸漸熟絡。
陽光斜斜地鋪過窗台，在地板上切出毛茸茸的金色三角，蘇棠靠在晾曬藥材的木架旁，看著李向陽掃院子，忽然嘆了口氣。
「那個夏侯元成，仗著他叔叔是執法長老，整天騷擾我。」她的聲音裡帶著毫不掩飾的厭煩，「昨天又送來一瓶『養顏丹』，說是特意為我煉的。煩死了。」
「蘇師姐不用理他。」李向陽繼續掃地，聲音平靜，「他不敢亂來。」
「你怎麼知道？」蘇棠挑眉。
「執法長老雖然有權勢，但宗門有自己的規矩。」李向陽抬起頭，目光清澈，「蘇師姐是吳真人的外孫女，身份尊貴。夏侯元成要是敢用強的，吳真人不會坐視不管。他最多只能糾纏，不敢越界。」
蘇棠愣了愣，忽然笑了。
那笑容少了平時的疏離，多了幾分真實。
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「你倒是個好人。」她輕聲說，眼神有些複雜，「在乾清宗，肯說實話的人不多了。大多數人要麼巴結我，要麼怕我，要麼……像夏侯元成那樣，別有用心。」
李向陽沒接話，他低下頭，繼續掃地。塵土在掃帚下揚起，在陽光里飛舞。
「真是個奇怪的人~」
蘇棠心中暗想，來來回回觀察了好一陣子，這傢伙除了那次丹房炸爐在毒煙中救人讓她感到意外，其他的暫時沒發現什麼不尋常之處。當然，少年靈根斷裂，卻能勤勉求知，將藥材相關的知識了如指掌；處境艱難，卻依然一副平靜從容的處世態度，倒著實讓她佩服，心生結交之意。
蘇棠搖搖頭，將思緒壓下，每個人都有自己的秘密，只要李向陽不危害宗門，她願意保留這份善意。
她看了少年一會兒，忽然說：「李師弟，你要是遇到麻煩，可以來找我。在丹房，我說話還管點用。」
「多謝蘇師姐。」李向陽恭敬地說。
蘇棠點點頭，抱著藥材圖譜離開了。走出幾步，她又回頭看了一眼——少年彎著腰，專注地清掃著院落，側臉在陽光下顯得格外沉靜。
夕陽把天空染成橘紅色，藥材架在地上投下長長的影子。
李向陽提著掃帚，正在掃最後一片區域，落葉在腳下沙沙響，空氣里飄著淡淡的藥香。
蘇棠抱著藥材圖譜離開後，院子裡只剩下掃帚划過地面的沙沙聲。夕陽又沉下去一些，將藥材架的影子拉得更長，空氣里的藥香混合著泥土氣息，倒有幾分寧和。
李向陽將最後一片落葉掃進簸箕，剛直起身，幾道腳步聲從通往內院的門廊那邊傳來，打破了院落的寧靜。
李向陽抬眼望去。
夕陽的餘暉被幾道身影擋住，為首一人，內門青袍，面容倨傲，正是夏侯元成。他身後跟著劉三，以及兩個面生的跟班弟子。
四人徑直走進這個偏院，十分自然地呈扇形站開，恰好將李向陽和通往外側的小路隱隱隔在中間。
原本還在不遠處磨蹭著收拾工具的雜役們，一見這陣勢，瞬間噤聲，低著頭加快動作溜走，躲到更遠的廊柱或藥架後面，只探出半張臉緊張觀望。
夏侯元成在距離李向陽三步遠的地方站定，目光像打量物件般掃過他全身，最後定格在他臉上：
「你就是那個跳湖自殺的廢物？」
他的聲音不高，但在驟然寂靜的院子裡，每個字都清晰得刺耳。
李向陽握著掃帚柄的手指收緊了一瞬，隨即又鬆開。他垂下眼瞼，避開對方逼視的目光，沒有應聲，只是側過身，準備從旁邊繞開。
「哎——！」劉三一個箭步躥上來，直接擋住了去路，臉上堆著諂媚又得意的笑，「李師弟，夏侯師兄問你話呢，這麼急著走，不合規矩吧？」
夏侯元成慢悠悠地往前踱了半步，那股屬於凝氣期修士的靈壓毫不掩飾地瀰漫開來。他盯著李向陽低垂的側臉，語氣玩味：
「怎麼，啞巴了？聽說前些天在吳真人面前，你可是口齒伶俐，對答如流啊。怎麼到了本師兄這兒，連句人話都不會說了？」
「夏侯師兄，您可別這麼說，」那個瘦高跟班立刻接腔，陰陽怪氣，「人家可是『大難不死』，金貴著呢。再說，靈根都那樣了，能喘氣兒就不錯啦，還指望他能說出什麼花兒來？」
矮胖跟班嘿嘿一笑，補了一句：「就是。我聽說啊，當初從湖裡撈上來的時候，人都僵了，跟條死魚沒兩樣。如今能在這兒安安穩穩掃地，那得是多大的福分，可不得惜字如金嘛！」
鬨笑聲低低響起，是劉三和那兩個跟班。遠處觀望的雜役里，有人低下頭，有人挪開視線，也有人臉上閃過不忍，但沒人出聲。
李向陽依舊沉默，仿佛那些刻薄的話語只是耳邊風。
他清楚，此刻任何語言上的反駁或情緒表露，都只會給夏侯元成提供進一步發難的藉口。他必須忍。
「呵，」夏侯元成見他這副油鹽不進的樣子，眼中閃過一絲不耐和更深的厭惡。他忽然伸出手，朝著李向陽的肩膀看似隨意地拍來，「本師兄跟你說話，是看得起你。來，讓師兄看看，你這身子骨，是不是跟你這嘴一樣『硬氣』。」
這一拍，速度不快，但五指微張，隱隱籠罩李向陽肩頸附近的幾處位置，帶著一股不容躲閃的靈力氣勁。若是拍實了，暗勁透入，足以讓一個沒有修為的凡人半邊身子酸麻疼痛好幾天。
李向陽心中一凜。他若是運轉靈力抵抗，那便會立刻暴露。但若結結實實挨這一下，不僅會受傷，更是一種徹底的羞辱。
電光石火間，在那隻手即將沾到衣襟的剎那，李向陽腳下像是被地上的碎石絆了一下，整個人極其狼狽地、踉踉蹌蹌向後跌退了兩步，險之又險地讓那隻蘊著力道的手掌擦著肩膀邊緣滑了過去。
夏侯元成一掌拍空，眉頭瞬間皺起，眼神也冷了下來。他盯著勉強站穩的李向陽，心中那點貓捉老鼠的戲謔，漸漸被一絲被輕微冒犯的慍怒取代。
這廢物……是運氣好，還是故意躲開的？
院子裡的氣氛，隨著他神色的變化，驟然變得更加緊繃，仿佛拉滿的弓弦。