「這次任務……我們去了萬妖山脈外圍。」周雲鶴慢慢開口，聲音很輕，像隨時會斷，「本來只是常規捕掠妖丹，一階妖獸，對我們來說不算難事。」
李向陽緊緊握著他的手，不敢打斷。
「前十幾個月，任務進行得都挺順利，所在區域的一階妖獸幾乎捕掠完了，上個月我們便決定往山脈內部看看，不久，我們便發現不對勁。」周雲鶴眼中閃過一絲後怕，「周遭靈氣波動異常。領頭決定深入查看，結果……在一條山谷里，碰上了一隻二階黃金蟾蜍。」
李向陽心中一緊。
「我們本想撤，但那畜生已發現了我們。」周雲鶴苦笑，「逃不掉了，只能拼死一戰。十幾個人，布下困妖陣，耗了整整一天一夜……」
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他聲音越來越低，李向陽不得不湊近聽。
「終於把它耗到力竭，領頭一劍刺穿它心臟。我們都以為結束了，可是……」周雲鶴閉眼，喉結滾動，「黃金蟾蜍臨死前，自爆軀體，毒液四濺。」
「離得最近的張師弟和王師弟……直接被毒液濺了滿臉。」周雲鶴聲音開始發顫，「他們連叫都沒叫出聲，就倒了。皮膚潰爛，血肉消融……我們想救，可是……」
他睜眼，眼中滿是血絲和悲痛：「救不了。那毒太烈，他們被沾染的毒液又太多，築基期的靈力根本壓不住。」
李向陽感覺到周雲鶴的手在抖。
「我和另外三個師兄弟離得稍遠，只濺到一點。」周雲鶴抬起纏滿繃帶的手臂，「就這一點，已經……」
他沒說完，但李向陽已是瞭然。
「回宗路上，張師弟和王師弟就……」周雲鶴說不下去，只是搖頭，「我們剩下四個中毒的撐到了宗門，但大夫說，這毒已侵入經脈，甚至開始侵蝕丹田。尋常解毒丹沒用，需要三品以上的清毒靈丹，或者結丹修士用真元強行逼毒。」
他看向李向陽，眼神複雜：「三品以上的清毒丹，在咱們少竟國……怕是有價無市。至於結丹修士……除非掌門真人在，但掌門常年在外遊歷，歸期不明，怕也無望了。」
這話像盆冰水，澆在李向陽心頭。
「不會的……」他喃喃道，「一定有辦法，周叔叔，一定有辦法的！」
周雲鶴只是笑笑，笑容里滿是疲憊和認命：「向陽，修仙界就是這樣。實力不夠，稍有不慎，可能就是萬丈深淵……」
他頓了頓，換了個話題：「不說這個了。你這一年過得怎樣？在丹房還習慣嗎？」
李向陽眼淚又湧上來，都這時候了，周叔叔還在關心他。
「我很好，周叔叔。」他用力點頭，「朱管事很照顧我，我還結識了朋友，我還……攢了些錢，寄回家了。」
「那就好。」周雲鶴欣慰道，「你家裡不容易，你能想著他們，很好。」
他又咳了幾聲，這次咳出暗紅色血沫。李向陽慌忙用袖子擦，手忙腳亂。
「周叔叔，您別說話了，好好休息。」李向陽紅著眼說，「一定會有辦法救您的，一定！」
周雲鶴看著他，眼神溫柔：「傻孩子……」
正說著，病房門被推開。
一個穿青色長袍的中年大夫端著藥盤走進來。
李向陽慌忙退到一旁，給大夫騰出了位置。他緊張地站在床邊，眼睛盯著大夫搭在周雲鶴腕間的手指，只見大夫那三根手指的指尖有淡綠色的靈力微吐，小心翼翼地探入周雲鶴的體內。
病房裡瀰漫著草藥與血腥混合的複雜氣味，牆角銅爐里燃著寧神香，青煙裊裊升起，卻驅不散滿室的凝重。
那位大夫是妙醫館的資深醫師，姓陳，名守仁，是宗門內排得上號的解毒聖手。
時間一分一秒過去，李向陽能聽到自己心臟在胸腔中沉重跳動的聲音，咚咚，咚咚，每一下都敲打著耳膜。
良久，陳大夫緩緩睜開眼睛，他收回手指，那指尖的綠光黯淡下去。他搖了搖頭，花白的鬍鬚隨之輕輕顫動，發出一聲沉重的嘆息。
那嘆息聲不大，落在李向陽耳中卻如驚雷炸響。他感到自己的心猛地一沉，直直墜入無底深淵。
「大夫，周叔叔怎麼樣？」
陳大夫看了他一眼，那雙閱盡生死的眼中流露出複雜的神色，他又轉頭看看周雲鶴，再搖搖頭，低聲道：「和上次診斷的結果一樣，這黃金蟾蜍的毒……毒性詭異絕倫，服用的宗門內最好的『清靈解毒丹』已完全無效。」他頓了頓，聲音壓得更低，幾乎成了耳語，「毒素已深入骨髓，侵入心脈。以目前的情況來看，若無奇蹟發生，恐怕……只剩一個月的時間了。」
「什麼？」李向陽僵在原地，腦中一片空白。
一個月？
他撲通一聲跪在地上，抓住陳大夫的衣角：「大夫！求您想想辦法！一定要救救他！周叔叔他……他不能死！」
陳大夫連忙扶起他，嘆息道：「年輕人，不是我不救，是真的無能為力。此毒罕見，老夫行醫五十載，也只見過兩次記載。黃金蟾蜍乃二階妖獸中的異種，其毒液蘊含金火雙屬性，既能腐蝕經脈，又能灼燒臟腑。宗門現有的解毒丹對於這已重度侵蝕了經脈與臟腑的異毒，已是完全無用了。」
他看向周雲鶴，眼中閃過一絲不忍：「周師弟，你要有心理準備……唉。」
「嗯，我明白，謝謝陳大夫，咳咳。」周雲鶴強打精神回應道。
陳大夫轉而拍了拍李向陽的肩膀，隨即出了病房。
李向陽呆呆地站在原地，一個月……只剩一個月……這幾個字像重錘一樣砸在他的心上，他緩緩轉過頭，看向床上的周雲鶴。
周雲鶴反而平靜下來。他靠在床頭，臉色雖然灰敗，眼神卻異常清明。見李向陽這副模樣，他反而笑了笑：「向陽，過來。」
李向陽機械地挪動腳步，走到床邊，眼淚無聲地滑落。
「男子漢，哭什麼。」周雲鶴伸手想替他擦淚，手抬到一半卻無力地垂下。他喘息了幾聲，從枕邊的乾坤袋中摸索出一物，遞給向陽。
那是一條紅繩串著七顆棕黃色玉珠的手環。玉珠不大，每顆約莫黃豆大小，表面溫潤光滑，隱有微光流轉，在昏暗的病房裡散發著柔和的光暈。紅繩編織得極為精巧，打結處還綴著一顆小小的金色珠子。