萬曆十八年春，武之望攜親友聘的幕僚和幾個童僕，自南京龍江關登舟。江風猶寒，柳色初青，帆影如織。舟過燕子磯，回望鐘山煙樹，三十七年的讀書、考試以及三個月來在南京的培訓恍若一夢。
至儀真，入運河北上。時值江淮大旱餘波，運道水淺，舟船多滯。船過攔潮、羅泗、通濟、響水、東關閘時，各有閘官，坐收過河錢。每船或三十文或五十文，雖然不多，但令武之望頗為氣悶。
及至清江浦閘口，舟楫相擠，商旅、鹽船、漕船爭渡，閘吏高聲喝令，索費如故。
武之望忍不住派人上岸，亮出官憑。管閘的吏員見了不敢怠慢，忙親自上船立於船頭，拿著銅鑼給武之望開道。一眾民船不敢相爭，讓武之望插個隊排在前頭。
武之望心中暗爽，覺得半輩子書沒有白讀。又問那立於船頭的管閘吏員道：「本官記得運河往來，朝廷設有鈔關、稅關、抽分場才能收錢，怎麼這一路每個閘口都收錢？」
那開道的回道：「好叫老爺得知，那都是十年前的事兒了。漕船如今不走運河後，這河如今歸運河提舉司管，提舉司不但不撥錢修河，各地還要給他們交錢。因此，地方上只好在船閘設卡收錢來修河。」
武之望聽了，自然而然罵道：「提舉司可惡，朝廷也糊塗，治河錢如何能省？」
那吏員看了他一眼，不接他的話頭，武之望只好摸摸鼻子笑了笑。
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舟抵揚州時，天色剛過午，運河上市聲鼎沸。帆檣如林，鹽船、客舟擠作一片，槳聲、號子聲、閘板起落聲混在一處。岸上鹽運司衙門旗杆高挑，吏胥立在碼頭上點船丈尺，鹽船驗印，商船納稅。
武之望坐在艙中，看見些鹽商模樣的人，或穿綢戴玉，或帶僕從上岸，便知此地繁華，一半在鹽，一半在河。
所謂讀萬卷書，行萬里路。武之望計算時日，覺得頗寬裕，就打算上岸在揚州住一夜。
船從便益門一帶攏岸。進城去，新舊二城夾著小秦淮河，水色清淺，兩岸屋宇鱗次。埂子街、東關街一帶，酒旗茶幌迎風招展，食肆里羊肉羹、茯苓糕、六安茶的香氣飄到街上，武之望食指大動，選了個乾淨館子吃飽喝足。
揚州城中巷陌縱橫，街市上南北貨物有江南的綢布、書籍、瓷器，北方的豆麥、梨棗、皮張，還有鹽包如山。徽商、晉商、閩粵以及西夷客商操著各地方言，在鋪面前討價還價。鈔關街附近尤熱鬧，牙行、船戶、腳伕、胥吏往來不絕，有人招攬客船，也有人引著外鄉人去茶樓聽曲。
武之望沿街緩行，因衣著華麗，就有人向他低聲兜售「余鹽」，武之望笑問道：「鹽引早廢，余鹽何來？」
那人見他外行，扭頭要走，卻被武之望一把揪住低聲道：「吾乃外地縣官，你細細跟本官講來，否則我就喊將起來。」
那販子上下打量，見他氣宇軒昂，情知其所言不虛，沒奈何壓低聲音解釋道：「回老爺的話，這鹽是從鹽場灶頭手裡直接收來的。曬出來的粗鹽要做精鹽，還要灶頭領著灶戶去煎，煎得了照例應貼印花納稅。如今貼印的精鹽貴，小的便從灶戶手裡買那沒貼印的，少一道稅，價便賤一成。」
武之望心中一動，鬆開手笑問道：「你賣鹽多少錢？」
那販子道：「小的賣些散貨，掙點辛苦錢，二十文一斤淨白細鹽，童叟無欺的。」說完，用哀求的目光看向他。
武之望不放他走，繼續問道：「鹽場不是都分散承包了？灶戶不都被僱傭？哪家鹽場這般賣？鹽運司不查？」
販子揉著衣襟，苦笑道：「怎麼不查？可查得過來麼？鹽場多出於權貴之門，那些老爺哪個知道自家鹽田產量？如今鹽產量高，收鹽價低，又拖日子，灶頭便把一部分精鹽藏起來，私下賣給我們。我們轉手賣給小鋪子、鄉下人，誰還管有沒有印花？」
武之望納悶道：「如此這般，鹽場上也不管？」
那販子道：「財帛動人心，那些被派來管理鹽田的，個個都靠余鹽發家，鹽運司上下都被買通了，只瞞著那些勛家——再說，那些勛貴也不指著鹽場掙那幾個子兒，不賠錢就算幹得好，誰管？」
他用手一指河下街一帶，抱怨道：「不然，那些鹽商憑什麼富甲天下，養瘦馬，日日喝酒看戲？小的與他們相比，就掙點辛苦錢，您饒了我吧。」
武之望冷笑道：「這不是侵漏鹽課嗎？」
那販子看向他，不接他的話頭，兩人大眼瞪小眼，一起無語半天。
武之望擺手讓他走開，心裡喜憂參半。與培訓課上內容稍加印證，理解立即加深一層。
他原以為，鹽政既革鹽引，改行印花，意在增鹽產、一鹽課，使朝廷盡得鹽稅之利。如今聽來，竟另生一弊：灶頭藏鹽，販子私賣，胥吏受賂，鹽場虛報，層層皆有空隙。
可轉念一想，此地鄉野百姓竟也能食精鹽，較之自己家鄉百姓吃的粗糲難咽者，終究好些。這倒算是新政一點好處。只是這好處來得並不乾淨，半在朝廷法度，半在胥吏私門。
他立在街心，看兩旁鹽包如山，客商往來如織，忽覺揚州繁華之下，處處都有鹽味，也處處都有鹽弊。鹽課入官，鹽利入私，鹽弊雖損朝廷勛貴但也有利民之處，諸多因果糾纏一處，果然「矛盾」永遠存在，誠不我欺。
往前再行一段路，忽見一米鋪門前排隊長龍，米價已漲至每石一元。有老嫗持錢買米，所得不足一斗，涕泣而去。武之望環視周遭繁華景象，心下一疼，隨即嗟嘆幾聲。
站在街邊想了想，就按照那販子適才所指的方向，走向河下街一帶，果然見一批豪宅個個高牆深院，門楣精巧，偶有園亭露出牆頭，竹影假山，在夕陽的光線下也隱約可見。
再行至天寧寺前，花市初散，遊人未歇；又聞蘇唱街方向隱隱有弦索聲，想是昆班在排新戲。
他本欲尋一清淨地吃晚飯，又偶見街頭牙婆引著幾個少女從巷中走過，衣飾齊整，眉眼低垂，旁人低聲稱之為「瘦馬」。武之望眉頭微蹙，只作未見，轉身往小東門去，找到了揚州官驛，亮出官憑，付錢安置。
傍晚吃罷飯出驛館登城，望見運河上燈火漸起，鹽船連檣，水影搖金。武之望心想，揚州之富，富在鹽；揚州之喧，喧在河；而財富所聚，又養出無數奢靡與機巧......
只是不知道，自己即將就任的霍丘，有什麼東西能讓百姓過上揚州人的日子？