萬曆十八年二月，滿剌加總督許孚遠關白政事堂和樞密院，擬請朝廷派出海軍一部，助其征伐亞齊。政事堂請旨，帝不許。
西北發來露布飛捷，報萬曆十七年十月，定邊將軍馬棟聯軍杜爾布特、鬲昆、哈薩克等部，懲戒衛特拉卓羅斯部不臣不謹之罪，首領多和沁伏誅，諸子或俘或誅。今已毀其牙帳，並請旨分其地與牛羊畜牧，以賞有功。帝嘉許之，命所司議敘。
三月初，秦淮河畔柳色初青，雞鳴山下風暖草生，城中街巷也多了幾分春意。朱之蕃等大明第一批官員在培訓學校的學業，已近尾聲。
三個多月來，除了過年那半月，他們從晨起到夜深，幾乎未曾有一日真正鬆快。這段時日令他們不再拘泥於章句性理，重新審視「為政以德」四字，不再只把它當作科場文章里的漂亮話；也讓他們明白，錢糧收支、商稅流轉、倉儲排程，背後皆是民生冷暖；更讓他們第一次意識到，農田、水利、城垣、街巷、溝渠、市集、倉場、學宮，並非天生如此，而是可以被重新整理、重新安排的人間秩序。
三月初八，學員們脫去便服，換上簇新官服，匯聚在射圃改建的大教室。青袍烏帽，靴聲整齊，原本熟悉的同窗忽然都有了幾分陌生。他們不再是初入南京時那些只帶著功名與書卷氣的進士，而是即將被派往各部、各司或各府各縣，肩上要擔起社稷百姓的人。
汪道昆開口時，語聲不高，卻帶著徽州人特有的拗折。他雖已盡力放緩，字字咬得清楚，可尾音里仍留著歙縣鄉音，聽來比南京官話沉硬幾分。
「你們穿上新官服，便該知道，」他說道，「官服不是體面，是約束。從今日起，你們說的每一句話，判的每一件事，批的每一張文書，都要落到百姓頭上。做得好，理所應當；做得不好，卻必有人受你胡作非為的苦。」
他頓了頓，聲音不由得提高几分：「這三個月的培訓，是要你們記住，政事背後有人。是要你們明白，銀錢從哪裡來，便要從哪裡負責。也不是叫你們坐在衙門裡寫寫畫畫，而是要你們走到堤上、街上、田間去看，看水往哪裡流，人往哪裡走，苦從哪裡生。」
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朱之蕃垂手而立，心中忽然有些發緊。三個多月的疲憊、困惑、爭辯，此刻都像被這一番話收束到一處，令他恍若有了明悟。
汪道昆向北拱手，沉聲道：
「前日面聖，我與聖上言及你們今日結業。聖上說：『不是學成，而是入學。他們從前從書中學，此後要向民生中學。』聖上並於萬機之中，為今日結業典禮寫了一幅大字，我已裱好帶來，讓你們看看。」
一眾學員聞言，隊伍里微微騷動。汪道昆吩咐一聲，便有人從門口抬進一方四尺長、兩尺寬的匾額。
汪道昆道：「看見了嗎？出了這個門，要好好想想，怎麼做事才不辜負聖恩，對得起民心。」
朱之蕃等人凝神看去，只見匾額上行書八字，筆力虬勁：「從民中來，到民中去。」落款為：「萬曆十八年三月，朱翊鈞書。」
汪道昆續道：「聖上為藩國或臣下題字，落款一向只用『某年月，御筆』。今日為我們學校所題，卻直書聖諱。據我所知，這是頭一份——其中真意，包括我在內，都要好好體悟。」
……
出了南京國子監大門，學員們互相道別。有人笑言「苟富貴，勿相忘」，有人如蒙大赦，有人意氣飛揚。朱之蕃四人則與多數官員一樣，拱手寒暄數句，隨後結伴離開。
走出百餘步，袁可立抿了抿嘴唇，看向楊天民道：「今日尚有小半日，我等如何消遣？」
楊天民皺眉道：「你還沒浪蕩夠？你在蘇州任職，可以不著急；我卻要啟程去山東，叔卿要去霍丘，此刻都該回去整理行囊。」
留京的朱之蕃看了眼袁可立，打圓場道：「春光正好，我們且走一會兒，傍晚找個地方，我給你們送行……」
「賣報！賣報！《國是大議章程》詔書刊布！」報童的叫聲打斷了幾人的閒聊。朱之蕃忙招手道：「過來！我買四份。」
報童飛也似跑來，遞過四份報紙，收了錢又快步跑開，繼續沿街叫賣。
朱之蕃等人展開報紙，見頭版頭條寫著：「奉天承運皇帝，詔曰：惟治道無常，惟變所適；邦本惟固，順變通久。昔我太祖高皇帝肇基江左，定鼎金陵，法天行健，以農立國，以禮定分。田賦為本，宗法為綱，皆因時而制也。
此後列聖相承，損益因時。朕嗣統以來，夙夜祗懼，思所以振飭紀綱、綏靖四方。萬曆五年，肇興變法，期以十年，振舉百事，海陸並進，求賢審官，治具克舉。其間《考成》《條鞭》《宗室》等法次第頒行，吏治稍肅，財賦自足；鹽政、河工、邊務、新軍、工商諸端，亦皆修舉，國勢起衰振隳，開疆拓土，以安黎元。
然舊制所馭，不過田畝丁口；工商之門，僅稍啟其端。今則農人雖有地而賦役仍重，歲入不足以供耕耨；商旅雖有貨殖而法度未立，特許、行會、商社、銀貸、稅課皆無定章，利權或歸私門，或困官本。內帑多而國庫寡，宗室、勛貴壟斷之弊未除。吏治雖加澄汰，文官猶受制於私謁，胥吏游離於版籍，考成無所憑，進退無所據。新軍雖練有小成，然兵不知義戰，將不知度支，未足以為干城。海貿日盛而關稅未專，礦脈日廣而治法未立，度支粗疏，朝廷與地方之間時有齟齬；城邑日繁而市政經費無所出，諸省發展迥異。至若格物、算學、律法、經世諸學之士，懷瑾握瑜，竟無進身之階。
凡此諸端，皆初次變法所未及，非補苴罅漏所能解。朕深思熟慮，決意召開國是大議，行二次變法，以此大議為總綱。大議之旨，在求變法共識，以凝聚人心、固結國本為要。凡政體、軍制、財稅、農業、工商、實學、吏治、市政諸務，悉以大議共識為準。此非修補舊章，實乃更張制度，與天下更始。
茲定章程：大議之選，名為議員。宗人府主持推選宗室議員十人，須有商社入股或實業經驗，不憑爵位；勛貴議員十人，須有軍功或實業經驗，與宗室同；士紳議員每省公推十人，須秀才以上功名；工商議員每省以紡織、製造、礦冶、造船、運輸、鹽業、造紙、印刷、金融、出版諸業分類推舉，諸業合計每省不超過三十人；兩京大學各舉十人；格物院、文宣院各六人；樞密院諸司、政事堂諸部各推一人。
大議定於萬曆十八年十月初一日，會於南京，會期三十日。大議決議經朕允准，將以《萬曆新政詔》形式頒布，天下遵行。會期之內，諸報、諸刊可刊登議題與議員發言，然不得歪曲事實、煽動對立；議員往返路費、在京食宿由度支部支給，不得收受地方或商社饋贈。其餘未盡事宜，以政事堂鈞令解釋為準。
朕惟此議之設，非為一家一姓之私，乃為天下萬世之公。昔太祖定鼎，以文治武功宰制天下；今朕開大議，欲以公議更立政體，以法治鞏固邦基。將使天子持中不私，官吏任事不阿，農有其田而不困，商有其法而不亂，軍人忠於國家而不貳，士子通實學而不迂。
期以三十年而政通人和，民富國強；百年而天下為公，選賢與能，華夏之禮行於寰宇。此朕與天下臣民之望也。諸議員其各竭忠慮，勿避嫌怨，勿徇私情，以國事為重，以蒼生為念。庶幾大議有成，新政克舉，使大明之治，遠軼漢唐，垂範百代。布告中外，咸使聞知。欽此。」
朱之蕃等人一目十行，很快看完，卻見楊天民仍在那裡逐字揣摩，便都不言語，只等他看完。
楊天民終於看完，將報紙一折，仰頭望了望天空，長吁一口氣道：「春天來了。」
朱之蕃小心翼翼道：「內有一句『內帑多而國庫寡，宗室、勛貴壟斷之弊未除』，頗為厲害，能是皇上真意？！」
楊天民微笑道：「正月賞燈那天，我們有幸得見聖顏，你還看不出，皇帝是什麼樣的人？」
朱之蕃等人聞言，若有所思。
袁可立搓了搓手道：「僅粗略一看，這詔書就讓我心裡發緊。」
楊天民看向他道：「你一個蘇州府推官，怕什麼？」
袁可立道：「文官猶受制於私謁，胥吏游離於版籍......幾句，刺的眼睛疼。還有『更立政體』一句，有點嚇人。」
朱之蕃等人都被他逗笑了。楊天民嘆道：「『國是大議』說是要議，範圍卻都在這篇詔書里定好了，所謂共識，就是要堵住一些人的嘴，只能說是聖心天縱，這辦法不知如何想來。」
結合此前眾人對培訓班課程內容的分析，朱之蕃心折道：「只能說聖上真箇睿慮淵微，洞燭民隱了。」楊天民等人點頭稱是。
武之望道：「不議論了，走，先去吃飯，好好睡一覺，明日便出發赴任。」