遼西府城。
桑乾河畔。
數以千計的百姓正掄著鋤頭、鐵鍬、柴刀在開墾土地。
這一片地勢平坦，土地肥沃。
以前本是大片的良田。
怎奈遼西局勢動盪不安，周遭村落盡成廢墟，百姓流離失所，紛紛逃亡。
胡人經常驅趕著牛羊到這裡放牧，加之馬賊山匪也時常出沒。
以至於沒有大乾百姓膽敢再回到這裡，土地逐漸長滿荒草，撂荒了。
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曹風率領兵馬進駐遼西，鎮壓叛軍，擊退胡人，如今又在清剿馬賊山匪。
遼西局勢逐漸安穩。
他任命周純剛為遼西屯田使，招募沒有土地的百姓開墾土地。
為了吸引百姓開墾土地。
曹風特拋出了許多很誘惑的條件。
在指定區域開荒的土地，只要百姓耕種五年，那就歸他們了。
與此同時。
以後這些土地並不按照人丁多寡收稅，直接按照土地的多寡收稅。
這稅賦也並不重，二十稅一。
面對曹風開出的優惠條件。
那些沒有土地的佃戶和乞丐，蜂擁而至。
他們以前因為各種原因，自家的土地被豪門大戶所兼併。
他們只能淪為豪門大戶的佃戶。
一年到頭辛辛苦苦耕種，七八成都交了租子，自己家裡年年吃不飽飯。
若是遇到年景不好的時候。
這種出的糧食交租子都不夠。
現在曹風這個小侯爺給了他們這麼好的條件。
只要開荒耕種五年，土地就歸他們了。
以後還按照田畝稅收，僅僅二十稅一。
曹風還特意派人從遼州那邊採購了不少鋤頭等農具，租借給百姓。
在短短時間內。
就吸引了幾千名百姓開荒。
在桑乾河畔，百姓們天不亮就出門，天黑才回到臨時搭建的窩棚。
他們可謂是幹勁十足。
土地對於他們而言，那可是命根子一樣的東西。
只要有屬於自己的土地。
他們只要勤勞一些，以後就能吃飽飯，說不定還能娶妻生子呢。
曹風的這些舉措，讓這些百姓也對未來充滿了美好的憧憬。
百姓們熱火朝天地開荒。
屯田使周純剛也沒閒著。
他每日都蹲在田間地頭，監督著開墾的進度。
看著大片大片的土地開墾成為良田，他也頗有成就感。
他作為屯田使。
沒有吃卡拿要。
反而是幫百姓解決問題。
這使得他在短時間內，在這些開荒百姓中贏得了極高的聲望。
他出現在桑乾河畔。
那些忙碌的百姓都熱情恭敬地向他打招呼行禮。
「拜見周大人！」
「周大人來啦！」
「周大人您喝水！」
周純剛能感受到百姓言語中的尊敬。
他心中甚悅，面帶微笑，逐一回應眾人招呼。
「今個兒怎麼了？」
「怎麼大傢伙都不開荒了？」
周純剛看百姓三三兩兩地聚集在一起，眉宇間滿是愁容。
周純剛當即停下腳步，主動地詢問起來。
百姓們面對周純剛之問，面露難色，欲言又止。
「老劉叔，發生了何事？」
看到眾人沒有吭聲，周純剛的目光投向了一位年齡稍長的老者。
這老劉叔同樣是憂心忡忡。
他試探性地問：「周大人，我們聽說小侯爺進山剿匪去了？」
周純剛一怔。
他點了點頭。
「對，小侯爺半個多月前就率領兵馬進山剿匪了。」
老劉叔又問：「剿匪剿得如何？」
面對老劉叔的詢問，周純剛並沒有馬上作答。
他好奇地反問道：「老劉叔為何如此問？」
老劉叔有些擔憂地說：「周大人，我們聽說小侯爺剿匪戰敗，死在了山里，可有這回事兒？」
周純剛聽到這話，心裡一驚。
小侯爺兵敗身亡？？
自己怎麼不知情？
自己這些天每天都蹲在田間地頭，幫百姓解決開荒中遇到的各種問題。
他很少關注小侯爺剿匪的消息。
在他看來。
小侯爺麾下有遼西軍，不至於山匪馬賊都打不過。
可老劉叔此言一出，他心中頓時如鼓擂動，忐忑不安起來。
周純剛強自鎮定了下來。
「老劉叔，你這都聽誰說的？」
「到處都在傳呢。」
老劉叔滿臉愁容。
「小侯爺若是兵敗身亡，那遼西怕是又要亂了。」
「我們在這裡開荒，這些開墾出來的土地怕是也守不住.......」
周純剛聽了老劉叔的話後，當即明白了他的擔憂。
這開荒是小侯爺鼓動的。
一旦小侯爺兵敗身亡，那開荒出來的土地，怕是會被大戶鯨吞。
現在周純剛也擔心自己的前途。
自己是小侯爺任命的遼西屯田使。
自己沒有了小侯爺這個靠山，這怕是要打回原形。
他心中頓時如亂麻交織，思緒萬千，難以平復。
不會的。
這肯定是謠傳！
小侯爺身邊有那麼多兵將，區區的馬賊山匪怎麼可能將他擊敗。
他心裡雖這麼想。
可無風不起浪。
這事兒傳開了，那必定是有緣由的。
他的心裡還是七上八下的。
「老劉叔！」
「這都是沒影的事兒！」
面對那一張張愁雲滿布的臉龐，周純剛深吸一口氣，強壓下心中的慌亂，讓自己冷靜下來。
他安撫眾人說：「小侯爺身邊有那麼多的兵將，怎麼可能戰敗身亡。」
「顯然是有人心懷不軌，散布謠言，企圖攪亂我們的開荒大計！」
「大家切勿上當受騙！」
「小侯爺好著呢！」
「昨天還來信，說在山裡絞殺了山匪一千多人！」
「如今馬賊山匪已經逃向深山老林，小侯爺正在追殺他們！」
「小侯爺說了，不將馬賊山匪徹底剿滅，誓不收兵........」
周純剛是屯田使，是曹風這個經略使親自舉薦任命的官員。
他現在說曹風沒有事兒，還在追剿山匪。
這讓開荒的百姓們心中的大石終於落地。
「小侯爺沒事就好，沒事就好！」
「我就說嘛，小侯爺那麼厲害的人，怎麼可能被山匪馬賊擊敗。」
「我們這下可以安心了。」
周純剛這個屯田使親自出面安撫百姓，這讓百姓心裡頓時踏實了。
儘管仍有部分人心存疑慮。
可看周純剛如此沉穩淡定，沒有半點驚慌的樣子。
他們也決定觀望觀望。
若是小侯爺真的兵敗被殺。
那他們怕是這開荒也開不成了，還是早點到別處去謀生才是。
「老劉叔！」
「這一片土地距離桑乾河較遠，需要開一條水渠！」
「到時候修建一個水車，將桑乾河那邊的水引過來，不然沒法子澆灌。」
「這事兒就由你牽頭，組織一些人將水渠挖過來。」
周純剛叮囑老劉叔說：「這水渠一定要修得好一些，不能用兩年就壞了。」
「凡是參與修水渠的民壯，我會額外給一些錢糧補償。」
「周大人，您放心吧！」
「這事兒包在我身上！」
得知曹風沒有兵敗被殺，老劉叔等人的心情也大好。
他當即拍著胸脯，將此事答應了下來。
周純剛又帶人在各處巡視了一圈後，這才返回了一個臨時搭建的帳篷。
這帳篷就是他這個屯田使臨時的公事房。
回到帳篷內的周純剛沒了方才的輕鬆，面色變得無比凝重。
他喚來了一名書吏。
「立即派人去找孟知府！」
「打探一番小侯爺剿匪的消息！」
「同時再派人明察暗訪，看看到底是誰在散布小侯爺兵敗的消息！」
「找到人後，先抓起來！」
「是！」
書吏聞言後，當即急匆匆領命而去。