卻說在契丹建國的過程中，述律平起著舉足輕重的作用；而在皇位繼承方面，她的作用更是決定性的。
在一系列的西征戰役中，率兵出征的都是阿保機和次子耶律德光（封天下兵馬大元帥），述律平和皇太子耶律突欲則留守皇都。而這段時間，可能正是形成未來契丹帝位爭奪引線的時間。
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原因很簡單：述律平雖然足智多謀，卻是一個極其偏心的母親。
述律平一共生了三子一女，按照耶律氏和蕭氏家族世代聯姻的部落習俗，述律平的女兒質古公主嫁給了母親的親弟弟蕭室魯；而述律平的三個兒子則分別是長子耶律突欲、次子耶律德光、幼子耶律李胡。
突欲才華橫溢，十分聰明，他曾經向父親建議立孔廟並按時祭祀，而且對漢學十分精熟——陰陽、音律、醫藥、針灸、文章、書畫無所不通，他的丹青繪畫甚至成為後來宋朝的宮廷珍藏。述律平不喜歡突欲的主要原因，正是突欲對儒家學術、對漢地制度的推崇。她認為儒家文化並不適合契丹民族，會把勇悍且藐視規矩的契丹人改造成唯唯諾諾的膽小之輩。——其實真要照漢人的儒雅要求，突欲還不夠資格。他雖然學詩學畫修心養性，可是從父母那裡繼承來的血統仍然不時要發作一下：好殺。對身邊不慎觸犯他的人，即使是姬妾寵婢，他都要施以烙刑。他的暴燥脾氣把嫁給他的漢妻夏氏嚇得魂飛魄散，以至於請求出家為尼。不過就算這樣，述律平仍然覺得這個兒子不夠殺氣騰騰。
次子德光雖然文采有限，但是武略出眾，這一點很合述律平的胃口。而更合她胃口的，還得數德光的婚姻——他迎娶的恰恰是同胞姐妹質古與舅舅蕭室魯的女兒蕭溫——述律平的外孫女兼內侄女。
不過述律平最喜愛的還是小兒子李胡。事實上李胡既沒有一絲一毫的文韜武略，也沒有為契丹國建立過任何功勳。他只有一身蠻勁，狠辣方面倒是和爹娘有幾分相似，甚至青出於藍而勝於藍。平常心情欠佳之時他就拿人黥面刺字消氣；若是當真有甚麼事，他就要把人活活剝皮抽筋或者拋入水火之中淹死燒死。契丹人上至高官貴族，下至平民奴隸，沒有不怕他的。可是述律平偏偏覺得他是最能幹的兒子。
不過阿保機和妻子的看法完全相反。
阿保機曾經看過兒子們同睡時的姿勢，見李胡縮著頭躲在兩個哥哥後面睡，非常不滿地說：「李胡是幾個兒子中最差勁的。」後來又讓三個兒子在冰天雪地中外出採薪。次子德光不論乾濕，首先弄了一大抱回來；長子突欲精選乾燥的柴禾綑紮好才返回；而李胡怕冷又怕苦，胡亂撿了一些，一路上嫌累還丟掉了大半。阿保機再次對幼子大失所望，對述律平說：「大兒巧，二兒誠，小兒子連談都不必談了。」不過阿保機說了等於沒說，述律平就是喜歡這個一無是處的小兒子李胡。
在阿保機率部西征的歲月里，次子德光戰功卓然，逐漸掌握了契丹國的軍事實權；而太子突欲非但沒有立下絲毫功勞，反而和怎麼看他都不順眼的母親一起侷促在皇都中，述律平橫挑鼻子豎挑眼，結果可想而知。
天贊四年夏四月，阿保機和德光西征凱旋，短暫休養後於十二月開始東征渤海國，述律平帶著太子突欲一齊隨行。
渤海國很快被契丹軍隊手到擒來。阿保機將渤海國改稱為「東丹國」，國都名天福，將隨軍的皇太子突欲冊封為東丹國主「人皇王」，賜給突欲天子冠服，建元甘霹，同時在東丹國施行漢法，建立百官制度。突欲是皇太子，阿保機將他單獨留在遙遠的東丹，不能不讓人懷疑是不是述律平在其中起了相當的作用——這個東丹「人皇王」，不過是她勸說阿保機更換太子的第一步而已。
只是人算不如天算，述律平剛剛把看不順眼的大兒子留在渤海國不到三個月，她剛到五十五歲年紀的丈夫阿保機就在天贊五年（公元926）七月甲戌日死在了返回皇都的路上，地點在扶餘城（即黃龍府，今吉林農安）。
得到耶律阿保機死訊之後，述律平最先做的不是為丈夫悲哀，而是把跟隨阿保機一起出征的百餘將領的妻子都聚集了起來。
然後她非常悲痛地說：「死的為什麼是我的丈夫，而不是你們的？我如今寡居，你們也不應該有丈夫，應該和我一樣守寡！」
堂下的女人們腦子一陣眩暈，當百餘名將領回來之後，述律太后接見了他們，述律平哭哭啼啼說道：「先帝沒了，我好思戀他啊！你們呢？」
眾答曰：「受先帝恩，豈得不思！」
後曰：「果思之，宜往見之。」
說實話，任何人在這種時候，都會做如此回答，只是所有的大臣們都沒有料到這樣回答問題的背後，述律平居然會打蛇隨杆上。但事到如今悔之晚矣，述律平不容分說就把他們砍了腦袋拿去殉葬。
述律平濫殺功臣，契丹官員無處可逃，不過漢人官員還有故國可奔，在很短的時間內，前後兩任盧龍節度使盧文進、張希崇先後帶著數以十萬計的兵員、輜重逃歸後唐。
平州刺史趙思溫是在幽州戰役中向耶律德光投誠的漢人，照理他歸附的是耶律德光，實在劃不進被剷除的名單中，但是述律平還是找上了他，要他去「侍奉先帝」。
可是漢人的思維和契丹人不一樣，趙將軍開始與述律太后頂牛。
「我不去！」他倔強地說。
「先帝和你最好了，你為什麼不去呢？」（汝事先帝親近，何為不行？）
「要論和先帝關係好，誰也比不上太后，你先去，臣跟著就是了。」
述律平一愣，挖坑挖了這麼久，這次差點自已掉進去。
趙思溫的話說出了大家的心聲，眾人都等著看述律平的笑話。然而久經官場的述律平馬上反應過來，毫不遲疑地從腰間拔出了一把金刀。眾人以為趙思溫這下要去殉葬了，可述律平沒有去砍趙思溫，而是揮刀將自己的右手砍下，命人將這隻手送到阿保機棺內代自己「從殉」。然後鎮定地對眾人說：「我並非不想去侍奉先帝，只因國家無主，諸子幼弱，我怎麼能去殉葬呢？」
朝堂上的官員都是久經沙場，看慣了各種大場面，但大家還是被這一幕給嚇得面無血色了，誰也想不到眼前的這個女人會彪悍到這個程度，談笑間就把自己的手給砍了。述律太后自斷手腕的狠辣勁頭，比她逼別人殉葬更具殺傷力，從此所有的皇親國戚、滿朝文武都對述律平畏如虎蠍，對她的主張再也不敢違抗。
阿保機是頭年七月死去的，第二年的十一月，阿保機正式入葬陵寢之後，皇太子突欲率領群臣向述律平請命：「皇子大元帥（德光）勛望，中外攸屬，宜承大統。」主動要求將契丹皇位讓給母親喜愛的弟弟。
這個節骨眼上，樂享其成的述律平反倒不急於摘果子了，她將中原王朝讓位的把戲搞起了契丹翻版。
述律平讓名義上的太子突欲和皇子德光騎馬並立，然後對貴族和官員們發話道：「他們都是我的兒子，我對他們一樣重視，現在請大家為國選君，牽起你們心目中最合適的新帝的馬韁。」
早被述律平殺戮嚇破了膽子的眾人都知道述律平說的不過是場面話，他們哪敢怠慢！紛紛搶著去拉德光的馬韁，太子突欲只能孤零零地呆在一邊。這樣的推選結果是顯而易見的。
述律平見目的達到，也就「順從」民意了。
天顯二年十一月壬申，二十五歲的耶律德光在傳統的燔柴禮之後，於宣政殿正式即契丹帝位，即遼太宗。述律平被尊為「應天皇太后」，她的外孫女蕭溫則被既是舅舅又是丈夫的耶律德光冊立為皇后。
德光即位。令突欲仍歸東丹。
人皇王衣著華美，他有著一雙漂亮的眸子。他呆呆地看著遠方。曾經馳騁於草原，笑容若刀鋒般明亮的自己，就像是鷹隼一樣被母親和弟弟折斷了翅膀。
人皇王覺得事已至此，正如他當年被父親封賞東丹國土。哪有長子出外還能繼位的先例呢。
「我將天下讓給主上，現在反而受到猜忌。要遠離故土去往遙遠的南國。」人皇王將木牌插在沙地上面，字跡潦草的留下幾句詩歌：
小山壓大山，
大山全無力。
羞見故鄉人，
從此投外國。
人皇王耶律倍渡海而去，至死也沒有踏回過漠北的故土。
德光性頗孝謹，每遇太后有恙，憂急異常，甚至不進飲食。太后疾愈，仍復常態【不知是否做作】。越三年改元天顯。述律太后素有智謀，德光也勇略過人，契丹國雄長北方。
耶律德光曾夢一神人從天而下，莊容與語道：「石郎使人喚汝，汝宜速去！」及醒後轉告述律太后，太后以為夢兆無憑，不足為意。
及石敬瑭使者到來，德光覽表大喜，慨然允諾。入白述律太后道：「夢兆已驗，天意早使我援助石郎呢！」
太后也即喜慰，於是打發回書，仍令原使齎還，約言秋高馬肥時傾國入援。石敬瑭得書稍稍放懷，便整繕兵備固守城濠。
過了數日，張敬達率軍來攻晉陽。石敬瑭授劉知遠為馬步軍指揮使，所有將領悉歸節制。劉知遠用法無私，不分新舊，因此士心歸附，樂為他用。石敬瑭身披重甲親自登城，劉知遠在旁進言道：「觀張敬達無他奇策，不過深溝高壘為持久計，願明公分道遣使招撫軍民，免得與我為難。守城容易，知遠一人已足擔當，請公勿憂！」
敬瑭握知遠手，且撫背道：「得公如此，我自無憂了。」
遂下城自去辦事，一切守城計劃悉委劉知遠。
劉知遠沙陀部人，擅使一口金刀，號「金刀王」，文武雙全，勇貫三軍。劉知遠早年投到李嗣源的手下當兵，由於作戰勇敢，被升為偏將，和石敬瑭一起共事。在李嗣源和後梁軍隊激戰於黃河岸邊的德勝(今河南濮陽)的時候，石敬瑭的馬甲突然斷裂，幾乎被後梁的軍隊趕上，這時劉知遠將自己的馬換給石敬瑭，自己則騎上石敬瑭的馬，掩護石敬瑭後撤。事後石敬瑭非常感激他捨命相救，在他擔任河東節度使後，便將劉知遠要到自己手下任職，做了他的親信大將。
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李從珂起兵和李從厚爭奪帝位時，石敬瑭也領兵趕赴首都，在路上碰到出逃的李從厚，石敬瑭和李從厚到屋內密談，劉知遠為防萬一，暗地裡派勇士石敢去保護石敬瑭，石敢在袖子裡藏了一把鐵錘，站在石敬瑭的背後。李從厚的隨從嫌石敬瑭沒有忠心保護李從厚的意思，就抽劍向石敬瑭刺來，石敢掩護石敬瑭躲進旁邊的一間屋子裡，用巨木將門擋住，劉知遠聞訊趕來，石敢已經戰死，劉知遠於是將李從厚的所有隨從殺死。石敬瑭沒殺李從厚，派人將他囚禁起來。後來李從厚被李從珂派人殺死。現在民間的牆上還經常見到「泰山石敢當」的字樣，是避邪用的。
卻說劉知遠日夕不懈小心拒守，張敬達屢攻不下。那催督攻城的朝使一再至軍，接著又令呂琦犒師。兵馬副使楊光遠對呂琦說：「願附奏皇上寬以時日，賊若無援旦夕當平。
呂琦返報唐主，李從珂很是欣慰。偏偏過了旬日未見捷報，免不得再下詔諭，飭諸軍速攻晉陽。張敬達恰也心焦，四面圍攻，適值秋雨連綿，營壘多被沖壞，長圍竟不能合。晉陽城中糧儲日罄，石敬瑭不免焦急起來，專望契丹入援。
耶律德光如約出師，且號令軍前道：「我非為石郎興兵，乃奉天帝敕使，汝等踴躍前進必得天助，保無他患！」
軍士齊聲應命，共得五萬鐵騎浩蕩南來，揚言大兵三十萬，從揚武谷趨入直達晉陽，列營汾北。德光先遣人通報敬瑭說：「我今日即擬破敵，可好麼？」
石敬瑭遣人馳告德光，說南軍勢盛未可輕戰，不如待至明日。使人方去，遙聞鼓角齊鳴喊聲大震，兩邊已經交鋒，石敬瑭忙令劉知遠帶著精兵出城助戰。
說時遲，那時快，耶律德光已遣輕騎三千進薄張敬達大營。張敬達早已防著，見來兵皆不被甲縱馬亂闖，還道他輕率不整，盡出營兵搦戰。一場驅逐，把契丹兵趕至汾曲，契丹兵涉水自去。唐兵不肯舍，沿岸追擊，哪知蘆葦中儘是伏兵，將唐兵沖做數截。
唐步兵追過北岸多為所殺，惟騎兵尚在南岸，一齊引退。張敬達收軍回營，營內忽然突出一彪人馬，一員大將躍馬橫槍大聲呼道：「張敬達休走，劉知遠守候多時了。」
張敬達不覺著忙，急率敗軍南遁，又被追兵掩殺一陣，傷亡約萬餘人。
晉陽解圍，石敬瑭整備羊酒親出犒勞契丹兵士。見了契丹主德光，石敬塘再三跪拜，尊其為父皇帝，稱己為子。耶律德光封石敬瑭為晉王，並慰言道：「朕興師遠來，應當立即與吾兒速破唐賊。」
石敬瑭道：「連夜激戰將士勞苦，先請父皇往城中休息。
德光喜道：「我千里來援，總要成功方去。觀你氣貌識量不愧中原之主，我今便立你為天子，可好麼？」
石敬瑭聞言好似暖天吃雪，非常涼快。但一時不好承認，只得推辭道：「敬瑭受明宗厚恩，何忍遽忘？今潞王篡國恃強欺人，因此才麻煩父皇遠來救危紓難。若自立為帝，非但無以對明宗，並且無以對大國！此事未敢從命！」
德光道：「事貴從權，立汝為帝，方使中國有主，何必固辭！」
敬瑭含糊答應，但言回營再議。
既返本營，諸將佐已知消息，當然奉書勸進。於是在晉陽城南筑起壇位，然後擇吉登壇行即位禮。屆期德光自解衣冠遣使齎授，並給冊命。冊文略云：
獨夫從珂，本非公族，竊據寶圖，棄義忘恩，逆天暴物，誅翦骨肉，離間忠良。知爾無辜，為彼致害，敢征眾旅，來逼嚴城。旗一麾而棄甲平山，鼓三作而殭屍遍野。今中原無主，四海未寧，茫茫生民，若墜塗炭。況萬幾不可以暫廢，大寶不可以久虛。天之歷數在爾躬，宜以國號曰晉。朕與汝永為父子之邦，保山河之誓。。。。。。
敬瑭登壇，拜受冊命，並接過衣冠穿戴起來。幾天後又到番營拜謝德光，願割幽雲十六州作為酬謝，並輸歲幣三十萬匹。德光自然心喜，就在營內設宴，與石敬瑭歡飲而別。
石敬瑭返入晉陽，即於次日御崇元殿，降制改元，號為天福。命桑維翰為翰林學士，權知樞密院事。劉知遠為馬軍都指揮使，景延廣為步軍都指揮使。此外文武將佐封賞有差，冊立晉國長公主李氏為皇后，大赦天下。
唐將張敬達奔至晉安寨，收集殘兵閉門固守，晉軍與契丹兩軍圍住，幾乎水泄不通。張敬達自知難恃，忙遣使從間道齎表入京，詳告敗狀並乞濟師。唐主命都指揮使符言饒，天雄節度使范延光，盧龍節度使趙德鈞三路進兵解救晉安寨。
耶律德光進兵榆林，趙延壽【趙德鈞兒子】欲出兵掩擊，入白德鈞。德鈞笑道：「你不知道我的來意麼？石敬瑭稱兒皇帝，我難道不能行此麼？」
於是趙德均派幕客向耶律德光獻上大批財寶，並且進言道：「皇帝率兵遠來，非欲得中國土地，不過為石郎報怨。但石郎兵馬不及幽州，今幽州鎮帥趙德鈞願至皇帝前請命；如皇帝肯立德鈞為帝，德鈞兵力足以平定洛陽，以後與貴國約為父子，永不渝盟。石氏一面仍令常鎮河東，皇帝盡可整甲回國，待德鈞事成，再當厚禮相報。」
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耶律德光一聽喜出望外。因為晉安沒有攻下，范延光的軍隊在東面，趙德均的軍隊在東北，如果趙德均切斷他的退路，再過渝關威脅契丹都城上京，那就太危險了。不若姑允所請，一來可賣情德鈞，二來仍保全石郎。有兩個兒皇帝叫自己爸爸，耶律德光當然求之不得了。
石敬瑭聽說以後，趕緊派桑維翰前去勸說契丹主。德光傳入，桑維翰跪告道：「皇帝親提義師來救孤危，汾曲一戰唐兵瓦解，退守孤寨食盡力窮，轉眼間即可掃滅。趙氏父子素蓄異圖，皇帝怎可信他詭言，貪取微利坐隳大功。晉主得平天下，將盡中國財力奉獻大國，豈小利所比呢！」
德光道：「我非背盟，不過兵家權謀知難乃退。況石郎得永鎮河東，我也算是保全他了。」
桑維翰道：「皇帝顧全信義救人急難，四海人民俱系耳目，奈何一旦變約，反使大義不終，臣竊為陛下不取哩。」
德光尚未肯允，桑維翰跪在帳前，自旦至暮，涕泣固爭，德光無詞可駁，只好屈志相從。便召出德鈞幕客，指著帳外大石且示且語道：「我為石郎前來，石爛乃改此心。你去回報趙將軍，他若曉事，且退兵自守，否則盡可來戰！」
幕客不便再說，只好辭歸。
晉安寨被圍數月，待援不至，寨中芻糧俱盡，張敬達堅決死守毫無叛意。楊光遠、安審琦等人勸他投降契丹。張敬達怒叱道：「我為元帥，兵敗被圍已負重罪，奈何教我降敵呢！援兵旦暮且至，何妨再等數日。萬一援絕勢窮，汝等可降，我卻不降！」
楊光遠斜睨審琦，意欲令他下手。審琦不忍加害，轉身趨出。楊光遠拔出佩刀將張敬達刺死，然後開寨出降契丹。
德光收納降眾，入寨檢查，尚存馬五千匹，鎧仗五萬件，悉數搬歸石敬瑭。降將降卒亦歸敬瑭約束，且面諭降卒道：「勉事爾主！」
又為張敬達收屍禮葬。並語部眾及晉將道：「汝等身為人臣，當效法張敬達呢！」
石敬瑭欲留一子守河東，向德光詢明。德光令出諸子以便審擇。石敬瑭當然遵命。德光仔細端詳，見一人貌類敬瑭，雙目炯炯有光，即指示道：「此兒目大，可任留守。」
石敬瑭道：「這是臣養子石重貴。」
乃令石重貴留守太原，兼河東節度使。這石重貴本是敬瑭兄敬儒的兒子，敬儒早卒，敬瑭頗愛重貴，視若己兒，就是後來的出帝。
唐主李從珂得知晉安失守，石敬瑭已自稱帝，楊光遠等統皆叛去，急得神色倉皇不知所措。乃召李崧入議，薛文遇也踵跡入見，李從珂勃然變色。薛文遇慌忙退出。李從珂語李崧道：「我見此物幾乎肉顫，恨不得拔刀刺死他！」【薛文遇主張削藩】
李從珂復召文武官僚設謀拒敵。群臣或勸李從珂親征，李從珂道：「卿等勿言石郎，使我心膽墮地！」
不久石敬瑭、耶律德光率軍兵臨潞州城下，趙德均父子也投降了；石敬瑭很討厭這個競爭對手，看都不看他們一眼，更不同他們交談；德光知兩下難容，乃將趙德鈞父子送解西樓。
石敬瑭既入潞州，即欲引軍南向。耶律德光意欲北歸，乃置酒告別，舉杯語敬瑭道：「我遠來赴義，幸蒙天佑，累破唐軍。今大事已成，我若南向，未免驚擾中原，吾兒可自引漢兵南下，省得人心震動。我令先鋒高謨翰率五千騎護送，汝至河陽，尚欲謨翰相助，可一同渡河，否則聽汝所便。我且留此數日候汝好音，萬一有急可飛使報我，我當南來救汝！若洛陽既定，我即北返了。」敬瑭很是感激，與德光握手，依依不捨泣下沾襟。德光亦不禁淚下，自脫白貂裘披在敬瑭身上；且贈敬瑭良馬二十匹，戰馬千二百匹，並與訂約道：「世世子孫，幸勿相忘！」石敬瑭自然應命。德光又說道：「劉知遠、桑維翰，統是汝創業功臣，若無大故，不得相棄！」敬瑭亦唯唯遵教。隨即拜別德光，與契丹將高謨翰進逼河陽。
趙德鈞拜見述律太后，把所齎寶貨及田宅冊籍進獻。述律太后問道：「你為什麼到太原去？」
趙德均說：「奉唐主之命。」
述律太后指著天說：「既奉唐主之命，為何不攻擊我兒，反而向他請求扶立你為天子呢？我兒出行時我告誡他，趙大王如果率軍北進，你就趕緊領兵回來，太原不必救他。你做人臣不攻擊敵人，卻辜負君主謀求自己的利益。你能幹出這樣的事，還有什麼面目求生呢？」
趙德鈞羞愧無言，只恨地上無隙不能鑽入。述律太后令拘獄中，等德光回來再行發落。趙德鈞不得不磕頭謝恩。
德光北歸後將他父子釋出。趙德鈞怏怏而亡，兒子趙延壽卻得為翰林學士。後人有詩嘆道：
番婦猶知忠義名，
如何華胄反偷生！
虜廷俯伏遭呵責，
可見人心抱不平！
如果說石敬瑭借兵「情有可原」，趙德均主動投敵那就厚顏無恥了。因為沒成功，所以他的名聲沒有石敬瑭響亮。
趙州刺史趙在明，與河陽節度使萇從簡協守河陽。哪知石敬瑭一到河陽，萇從簡馬上迎降，且代備舟楫請敬瑭渡河。一面執住刺史劉在明送入石敬瑭營中。石敬瑭令復原官，接著渡河向洛陽進發。
李從珂遣宦官秦繼旻，與皇城使李彥紳突至李贊華【突欲】第中，將他擊死泄忿。二將還朝後，李從珂與議恢復河陽【痴心妄想！能保住洛陽就不錯了】，二將面面相覷不發一言。
那警報如雪片傳來，不是說敵到某處，就是說某將迎敵，最後報稱胡兵千騎截住西行要路，李從珂仰天嘆道：「這是絕我生機了！」遂返入宮中往見曹太后、王太妃，潸然淚下。王太妃不待說出已知不佳，便語曹太后道：「事已萬急，不如權時躲避，聽候姑夫裁奪！」太后道：「我子孫婦女一朝至此，我還有何顏求生，妹請早自為計！」曹太后也有些呆氣，不死於李從厚時，卻欲與養子同死！況且石敬塘是她女婿，肯定不會害她；而花見羞卻搶步趨出，帶著許王李從益竄往球場去了。