公元923年（龍德三年）四月，後唐軍隊攻打鄆州，梁末帝委任王彥章為北面招討使取代戴思遠，並派段凝作其副手。
梁晉隔河對峙，戰事持續約兩個月，王彥章的軍隊幾乎攻陷楊劉。
這時李存勖率領援軍到達楊劉，但王彥章在城外布置下的壕溝和碉堡將唐軍完全擋在外面，插翅難進。楊劉城現在是唐軍南下唯一的渡口，若此地有失，不僅斷了唐軍南下的念想，還會讓已經南渡的唐軍慢慢困死於後梁境內，李存勖對此很是憂慮。這時手下謀士建議，在博州附近的黃河岸邊重新修築一座新的渡口城堡，一方面接應南面在鄆州作戰的唐軍，另一方面也可分散完全依靠楊劉渡口的風險。
郭崇韜因軍中伴食人員過多，要求裁減閒散者。唐莊宗大怒道：「我連為效命者設食的自由都沒有嗎？那還是讓三軍另擇主帥，我返回太原好了。」他當即命馮道起草文書宣示三軍。馮道猶豫良久不肯下筆，莊宗在旁催促。馮道徐徐進言道：「大王屢建大功，正待平定南寇。郭崇韜所言並不過分，頂多不聽就是。何必大動肝火？如果讓敵軍知道我們君臣不和，對我們大為不利。」莊宗聽後這才醒悟。不久郭崇韜向莊宗道歉，李存勖一笑了之。
六天後新城建成，王彥章也得到消息，親率數萬人馬殺奔馬家口，同樣用大型戰艦封鎖水面，大軍從陸路攻打馬家口新城。新城剛剛建立，城牆高度強度都不夠，也缺少完善的城防設施，因此多次陷入破城的危險。多虧郭崇韜能打善戰，四面防守的同時向李存勖緊急求救，這才將梁軍逼退，王彥章只得撤回楊劉城與段凝會合。
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梁軍經過數月作戰和強行軍，此時已是強弩之末，完全不是唐軍的對手，在戰鬥中損失上萬，拋棄的糧草軍備等不計其數。
一日早朝，駙馬趙岩奏道：「臣啟陛下，楊劉不過小城，王彥章卻久攻不下。臣請陛下罷免王彥章之職，任命段凝為帥。」
敬翔趕忙奏道：「陛下萬萬不可罷免王彥章，今唐兵在博州修築渡口，李嗣源兵馬皆在楊劉。只要兵圍楊劉，李存勖必不敢率兵南下。」
駙馬趙岩道：「陛下，那王彥章本是郢王黨羽，此番在楊劉與唐兵僵持，必是以兵權脅迫萬歲。」
敬翔急道：「駙馬大人，如今大敵當前，臨陣易帥乃兵家大忌。」
趙岩不理敬翔之言，對朱友貞說道：「陛下，臣有一策可斷定王彥章是忠是奸。」
朱友貞問道：「駙馬速速奏來。」
趙岩奏曰：「陛下何不召還王彥章，倘若王彥章回來乃是忠臣，倘若不回便是奸賊。」
「准奏！」朱友貞道。
敬翔頓時跪地哭道：「萬歲，撤軍楊劉，全盤皆輸呀。」
「敬子振！」朱友貞厲聲怒道：「卿乃相國，朕是天子，望愛卿勿要禍從口出，退朝。」敬翔不敢再諫，泣聲退朝，正是：
梁臣一哭痛開封，
聽信讒言社稷崩。
敬翔不能將天補，
只是昏主龍命終。
這日王彥章與段凝等人正在商議兵事，有中軍官來報朝廷遣使送詔，王彥章與段凝等人帳外接旨，一位太監宣讀詔書：
「奉天承運，皇帝詔曰：今李存勖率兵在博州修築渡口，有直搗開封之心。王彥章率兵久戰楊劉仍不能下，特命王彥章回師，欽此！」
「臣領旨謝恩」。王彥章領得聖旨，把太監打發走後，閉口不談撤兵的事。副都督段凝找王彥章問道：「都督既得聖旨，因何遲遲不下令退兵？」
王彥章道：「若是奉旨而行，我軍必敗於唐，楊劉絕不可棄，本帥『寧伏受重誅之死，不忍為辱軍之將』，爾等不可再言撤兵之事。」
段凝心想王彥章抗旨不遵，何不藉此參他一本。於是回營書寫密信一封，遣心腹士卒乘八百里快馬送往京師。
又過兩日，開封命人傳二道詔令，命王彥章退兵，王彥章仍是猶豫。
又過一日，三道詔令傳到，王彥章仍不起寨，段凝勸道：「萬歲四日之內三發詔令，都督再不退兵，恐萬歲要龍顏大怒。」
王彥章沮喪地說：「一旦退兵，前功盡棄。」王彥章無奈之下，只得撤兵楊劉，黃河南岸僅留康延孝所部三千人鎮守。
王彥章將部隊交給段凝，自己飛馬趕回開封覲見朱友貞。當著趙岩和朱友貞的面，王彥章大談前線形勢和自己的戰略戰術，雖態度強硬，但有理有據。而趙岩卻呵斥王彥章在朝堂之上大放厥詞，傲慢無禮；不等朱友貞說話，就讓他滾回家中聽候發落。待他走後，趙岩又一個勁兒地說他的不是，朱友貞遂將王彥章派往西線戰場。
王彥章被撤職之後，段凝一心想把自己頭銜上的副字去掉，倒騰了大量金銀財寶去賄賂趙岩和張漢傑。兩人在朝中保薦段凝，朱友貞終於把段凝扶上了北方剿總司令的位置。
段凝接任後，梁軍官兵對他十分反感，都替王彥章鳴不平，軍心渙散。身為全國兵馬副總司令的張全義看不下了，站出來報告朱友貞說：「老臣雖年老體衰，但為國效忠志氣長存，陛下若實在找不到合適人選，老臣願以天下兵馬副總司令的身份替陛下防禦北方之敵。段凝區區小輩無勇無謀，更無絲毫軍功，在軍中不足以服眾。現在北方諸軍流言飛傳，軍心離散，這樣下去大梁危險啊！」敬翔也在旁邊幫腔說：「將帥是軍隊的靈魂所在，其能力素質關係到軍隊的存亡，國家的安危。如今北方形勢嚴峻，陛下居然還任用如此庸才擔此大任，實在是置大梁安危於不顧啊！」朱友貞完全聽不進去。
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段凝並無將才，統率五萬梁軍一路向西，駐紮相州之北。又恐唐兵在黃河沿岸渡河，段凝便出了一個滅絕人倫的餿主意，徵發黃河南岸十萬民夫掘岸鑿堤，自滑州向東綿延六百里河水泛濫，洪水成災，民不聊生。正是：
庸才決堤漫城垛，
欲使唐船空漂泊。
生靈苦嘆梁無道，
蒼生流離且失所。
水淹中原六百里，
萬家哀魂付漩渦，
成敗在人非在天，
水退始見梁山泊。
卻說五萬梁軍主力撤走，鄆州大將康延孝如坐針氈。康延孝早年在割據太原的晉王李克用麾下當士卒，後來因為犯罪逃亡到後梁，自隊長積功升到部校，梁末帝時多次立軍功。
康延孝身邊有一謀士名曰張延朗，乃汴州人氏，官居糧料使。張延朗見康延孝綢繆不決便問道：「不知將軍因何事如此焦慮？」
康延孝道：「萬歲三道詔令催王彥章還兵博州，鄆州勢單力薄，倘若李嗣源舉三萬人馬進兵鄆州何以拒之？」
張延朗道：「大梁大勢已去，聽說段凝代王彥章為大都督，那段凝乃是靠左右逢源才有今日。而唐帝李存勖已在魏州登基。李存勖滅幽燕、伐契丹、並趙魏、聯西歧、人心所向，將軍識時務者為俊傑。」
康延孝倒吸一口涼氣，問道：「先生要我降唐？」
張延朗道：「若得今生伴明主，何愁他日不丈夫？」
「好！」康延孝道：「我即修書與唐主，歸順大唐。」
李存勖得到康延孝的請降書信後大喜不已，遂招百官商議納降之事。宰相豆盧革問道：「陛下，這請降之事，恐其中有詐。」
郭崇韜道：「以為臣之見，陛下當親歷前往。一來李嗣源將軍屯兵楊劉可保無憂；二來康延孝在鄆州已是孤立無援，逢戰必敗。臣以為康延孝乃是走頭無路，陛下親往可使梁軍將士心悅誠服，又可安撫當地百姓。」
莊宗大悅：「郭愛卿之言甚合朕意，朕令郭崇韜留守魏州，朕往鄆州受降。」
次日李存勖辭別郭崇韜、豆盧革等人，由李從珂率三千兵馬護送前往鄆州。康延孝將歸降之地定在朝城，李存勖、李嗣源、李從珂、安重誨、石敬瑭、史建瑭等眾將率八百精騎兵在朝城城下恭候。天至晌午，只見遠遠馳來一路人馬，約有百餘人，來者正是康延孝。康延孝一見李存勖立即翻身下馬伏地高呼：「罪臣康延孝拜見陛下。」
李存勖趕忙扶起康延孝，並且脫下御衣金帶賜給他說：「康將軍真心歸附，我大唐真是如虎添翼。」
康延孝感激之至又跪地高呼：「謝陛下！吾皇萬歲、萬萬歲！」
莊宗屏退部下單獨問延孝梁朝有關情況，康延孝說：我在梁廷時聽朝中議論軍略，不久之後梁廷便大舉興兵，派董璋進攻太原；派霍彥威直趨鎮定；派王彥章攻擊鄆州；派段凝抵擋陛下。」
莊宗一聽忙問怎麼辦。康延孝說：「梁兵雖眾，分則無餘」，陛下率五千鐵騎殺入汴梁，出其不意攻其不備，要不了幾天，天下就可平定了。」
莊宗聞言大喜，即封康延孝為南面招討指揮兼博州刺史。命李嗣源率麾下騎兵不做修整，拋棄輜重直趨汴州。
朱友貞聽到鄆州失陷的消息後嚇得身如篩糠，老宰相敬翔明白已經大難臨頭，於是拎了根繩子去找朱友貞說：「老皇帝在時，我說的話他都聽，而陛下卻覺得我昏聵無能，說的話都是放屁，這下好了，李存勖打過來了，老臣沒招了，這就吊死在您面前吧。」說完拿著繩子就往大殿上掛。朱友貞心想你死不死沒關係，可是死我這兒我晦氣啊！算了，還是先穩住這小老頭再說。
「哎呀，老愛卿，老相國，你這是做什麼嘛！現在國家已經夠亂的了，我聽你的還不行嗎？」
敬翔一聽這才放下打好結的繩子對朱友貞說：「事急矣，非用王彥章為大將不可。」
朱友貞面露愧色，無奈地說：「朕即封王彥章為東路兵馬都招討，率宮中禁軍北上鄆州。」
三日之後王彥章在開封府東門外點兵拜帥，命袁象先為監軍。朱友貞親自為王彥章壯行。東門之外，戰馬成陣兵士列隊，甲光向日兵刃映影。點將台上朱友貞握住王彥章的雙手說道：「當初只怪朕聽信讒言才有今日，朝廷成敗全賴將軍，老將軍勿負朕心。」
王彥章老淚縱橫地對朱友貞說：「陛下勿憂，待老臣退敵班師之日，定要殺盡奸臣以謝天下。」
朱友貞問:「老將軍前去破敵須多少時日？」王彥章說三天夠了。」皇帝身旁的人一聽都偷偷發笑。因為從汴梁出兵，一般三天都到不了黃河，說三天在黃河邊破敵，這不是開玩笑嗎？
朱友貞道：「兵馬甚少，將軍走後，朕速籌兵馬以援將軍。」王彥章對朱友貞躬身施了一禮，遂提槍上馬率兵出征。
老王在沙場上是把好手，玩政治卻比不上趙岩、張漢傑。得知老王大放厥詞後，趙、張二人十分恐懼，萬一王彥章得勝歸來，皇帝一高興，沒準自己就倒霉了。與其讓王彥章殺死，還不如兵敗後投降。二人於是與段凝合謀，設法阻撓王彥章的行動。
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王彥章日夜兼程到了滑州，用了兩天時間，現在只剩下一天了。滑州知州設宴招待，可是宴會開始時，王彥章卻要大家痛飲一場，說明日出戰。然後假裝大醉，事實上沒醉，當夜帶鐵甲戰士六百人在楊村乘船渡河，部隊銜枚疾走。
這時在濮陽南城，唐軍大將朱守殷正在中軍帳里飲酒作樂。朱守殷獲得可靠情報，王彥章正在滑州城裡置酒聚會，喝得酩酊大醉。朱守殷對部將說：「他能喝得，難道我喝不得?王鐵槍如果敢來，我就捉住他……」話音未落，一探馬驚慌報告：「王鐵槍來了。」「什麼？」朱守殷脫下袍衫戴上頭盔，踉踉蹌蹌地走出中軍大帳，只見城西煙火迷漫，王彥章手持一柄一百多斤重的鐵槍領軍殺來。朱守殷不敢應戰，跟著潰兵向東逃跑，王彥章率軍進入濮陽。他立即寫信讓朱友貞速派援兵。
朱友貞接到急報後忙召趙岩商議：「王彥章已經占據濮陽，請駙馬快點兵馬支援。」
趙岩道：「陛下，王彥章已率宮中禁軍北上，開封人馬不過幾萬人，倘若全部交與王彥章，而王彥章投靠晉兵，我等何以拒之？」
朱友貞問道：「以駙馬之見，當如之奈何？」
趙岩道：「萬歲只管撥三百士卒趕赴濮陽，其餘一概不問。」朱友貞默默應允。
次日朱友貞招袁象先進見，朱友貞道：「朕已詔令兵部，點精兵三百隨愛卿救援濮陽，愛卿擇日起兵吧。」
袁象先驚問：「萬歲點三百士卒，焉能與晉兵相抗？」
朱友貞道：「王將軍領兵出戰，現在開封人馬不過幾萬，前方將士也當體諒朝廷才是。」袁象先滿懷沮喪領旨退殿，點起三百士卒奔赴濮陽。
王彥章駐守濮陽數日，聽說援兵來到。王彥章一看這三百士卒，真是：
束髮花白老弱卒，
布衣襤褸草鞋徒。
空把流民當利盾，
枉做孤魂嘆無辜。
袁象先下馬參拜，王彥章走到袁象先近前問道：「我出兵之時，萬歲曾言增派援兵，為何只得這幾百民夫。」
袁象先道：「末將之見，定是萬歲左右之人又出詭計。」
「唉！」王彥章嘆道：「派遣禁軍已是孤注一擲，留幾萬兵留守又有何用？」
兩日之後，李存勖率大部人馬會合李嗣源，共計八萬人馬駐紮城外。李存勖擺帳中軍，各營將官分列左右。李存勖問道：「王彥章現在兵馬如何？」
李嗣源答道：「王彥章僅有一萬兵馬。」
李存勖道：「自先帝征賊，今已有二十載矣。梁賊元氣將盡，朱氏天命將終，朕令李嗣源由北面主攻，李從珂、石敬瑭出兵東門，安重誨、史建瑭出兵西門，朕率兵由南門劫殺逃竄之兵。」眾將紛紛接令。李存勖又叮囑道：「若能一戰而勝，開封只需十日可破。還望諸位將軍奮勉圖功，力誅梁逆！」
「遵命！」左右眾將齊聲答道。
後唐將士飽餐一頓後，只見天色將暗，陰風襲襲。眾將將梁營圍得水泄不通。
守卒慌忙稟告王彥章，王彥章披甲掛劍，無助地說：「天意如此，非我不才。」又扭頭對袁象先說：「今夜老夫當葬身此地。將軍年少，大戰之時可突圍而去。」
袁象先眼中依稀，對王彥章說道：「末將身陷敵陣豈敢貪生，願隨老都督戰死此地。」
王彥章道：「袁將軍為人正直，我令將軍突圍非是他意，只求將軍回開封替我報個喪。」眾將聞言無不熱淚縱橫。
一會兒城門大開，李嗣源見王彥章居於陣前，對其言道：「王老將軍，我主天兵至此，還不快快下馬歸降。」
「這不是駙馬李嗣源嗎?」王彥章道：「汝姦殺先帝千金，只恨當初未曾把你打死沁水河中，今日老夫當為公主報仇！」
李嗣源擺開陣勢高聲喊道：「誰敢出戰？」
話音未落，李從珂催動跨下戰馬烏龍騅，揮舞黑銅滾圓錘驃悍殺出。
王彥章一看李從珂不過二十多歲，不由高聲問道：「小娃娃，你是何人？早早回去饒你不死。」
李從珂道：「吾乃大唐兵馬都招討、柱國將軍李從珂是也！」
王彥章笑道：「原來你就是那個寡婦養的平山郎？李嗣源強占你媽，你竟然認賊作父。」眾將士一聽哈哈大笑。
李從珂聞言大怒道：「老匹夫，拿命來！」說著催馬殺來，王彥章出槍迎戰。二人大戰十個回合，李從珂雙錘豈能戰過王彥章鐵槍？李從珂虛晃一錘敗退回城。
接著高行周催馬出戰，王彥章喊道：「來將通名！」
高行周道：「我乃高思繼之子高行周也，殺父之仇未敢相忘！」
「哦，原來是小仇家，今日老夫送你去見高思繼。」說著王彥章出槍來戰，二人大戰三十回合未分勝負。史建瑭見高行周難勝王彥章，亦催馬出陣。三人戰至一處，正是：
銀槍神槍戰鐵槍，
三槍威名震四方。
國恨家仇連並起，
老將六旬亦可當。
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又戰二十回合，王彥章力不能支，高行周一槍直奔他咽喉刺來，王彥章慌忙躲避。唐將夏魯奇揮舞大刀抄至王彥章身後，用刀背猛磕王彥章後心窩。王彥章頓時丟槍墜馬。十幾個唐兵一擁而上，將王彥章五花大綁生擒南門。
天亮之時梁營失守，李存勖於中軍帳內會合各路兵馬，李嗣源率眾分列兩側。李存勖端坐帥位言道：「拿王彥章上堂。」
只見幾個軍士將筋疲力盡的王彥章架至帳內，王彥章立而不跪。莊宗問道：「孤已大獲全勝，汝因何不跪？」
王彥章道：「老夫被擒有死而已，何必多問。」
李存勖道：「左右為老將軍鬆綁！」兩側軍士揭開綁繩，李存勖又道：「看座！」有士卒搬過椅子讓王彥章落座。
李存勖問道：「孤聞老將軍將孤視作兒郎，今日生擒將軍，心中可服？」王彥章扭頭不語。李存勖又問道：「老將軍為何率殘餘之兵以卵擊石，不念後果？」
王彥章垂頭喪氣地說：「吾主若聽我言安能有今日之敗，大勢已去，非老夫一勇之力能擔。」
李存勖走到王彥章近前為其拭去身上塵土，王彥章用手掌擋住李存勖的手腕說道：「老夫已存成仁之心，晉王切勿招降。」
李存勖道：「存勖愛慕英傑，素來敬畏老將軍威名，望老將軍洞察時務倒戈歸順，功成之日封拜萬戶侯，不知尊意如何？」
王彥章道：「老夫出身窮苦，受梁主恩寵無數，今為敗軍之將，理當以死報國。陛下將為世之明主，老夫卻不能朝秦暮楚，今只求一死。」
李存勖見王彥章寧死不降，看了一眼左右眾人。李嗣源起身對王彥章施禮道：「我主一片真心，還望老將軍三思。」
王彥章一見李嗣源，不由冷笑一聲罵道：「無恥小人殺我公主，我太祖皇帝臨終遺恨乃是不能殺你，老夫未能了卻先帝遺願，飲恨此生！」一席話說得李嗣源啞口無言。
王彥章猛然起身對李存勖說道：「大丈夫生而何歡，死而何懼？只可斷頭，不願屈膝。彥章武人，不知書。不過俚語云：『豹死留皮，人死留名。』哪有人早上替這個國家效力，晚上又為另一個國家做事的？所以請大王給我一刀，我沒有怨言，只會感到榮幸。」
李存勖長嘆一口氣後說道：「左右取酒來。」只見有士卒端上酒壺、酒碗，李存勖斟滿一碗酒端給王彥章：「請老將軍滿飲此杯，孤為將軍壯行。」
「謝陛下！」王彥章接過大碗一飲而盡，李存勖一揮手，兩個刀斧手走到王彥章跟前。「啪！」王彥章把碗一扔仰面大笑，隨刀斧手走出中軍帳。片刻之後，刀斧手獻上王彥章人頭，李存勖令人為其厚葬。王彥章終年六十一歲。正是：
鐵槍威名譽九州，
馳騁半世謝白頭。
久戰中原三十載，
不負今生六十秋。
輔弼後梁三世主，
寧死不受晉封候。
自古烈女侍一男，
從來忠臣不二投。