卻說朱全忠攻占潞州後，城內的晉軍將士均隨李罕之歸降朱全忠，唯李罕之養子李建及為人忠義不願背主，星夜乘馬逃往李克用沁州大營報信。李克用聞李罕之降梁，潞州失守，心中大怒。眾將亦束手無策，這時有探馬來報，梁軍日夜兼程離沁州還有五十里。
大太保李嗣源道：「如今梁軍兵臨沁州，各路兵馬千里難解燃眉之急。孩兒願率沁州三千駐兵斷後。請父王速速撤回晉陽。」李克用也是無可奈何，只得應允。
李克用率兵千餘人退往晉陽，並連發六支調令，調兵馳援沁州。李嗣源獨率三千兵馬在沁水東南岸列陣。李嗣源立於陣前道：「今日我等斷後，誓與梁兵決一死戰。爾等家有老母幼子者，可趁梁兵未到，速速逃命。」李嗣源見三千將士無人臨陣脫逃，抱拳說道：「諸位將士既抱必死之心，嗣源將破釜沉舟，不留退路。」即命人將沁水河上木橋拆毀。
木橋拆毀少時，只見朱全忠率領十萬大軍來到。李嗣源罵道：「朱三，恨當初沒有將你父女一同誅殺。」
提起女兒朱瑤花，朱全忠怒不可遏。李嗣源曾是自己女婿，殺了女兒現在還羞辱他！於是對左右將士呵道：「馬步三軍，今日必將李嗣源千刀萬剮！士兵也全部斬殺，不留一個活口！」有部將陳宣、喬松請戰，率三千牙兵殺向李嗣源。李嗣源率兵相迎。李嗣源掌中鋼骨亮銀槍連挑士卒二十餘人。陳宣手中一條鑌鐵烏油棍揮舞打來，李嗣源橫槍一當反槍封喉，將陳宣刺落馬下。喬鬆手中一條骷骨點金錘，一個秋風掃落葉橫掃過來，李嗣源立槍招架，被大錘震得兩手發麻。但大錘笨重不及李嗣源槍快，喬松亦被挑下戰馬。再觀自己士卒，橋樑被毀，已存必死之心；梁兵依仗勢大，各懷僥倖之意，竟被殺得大敗。朱全忠見連折兩將，一怒之下，令十萬將士一擁而上。李嗣源率三千士卒拼死相爭。正是：
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沁水河畔起恩仇，
血流隨波到盡頭。
破釜沉舟項羽志，
背水列陣韓信謀。
三千晉兵大戰十萬梁軍，半日殺傷梁兵萬餘人。李嗣源見左右將士悉數命喪，只得催馬沿沁水向北突圍。葛從周部將華景、華襄二將率兵千人策馬追來，將李嗣源圍困其中，李嗣源橫槍來戰，華氏兄弟三兩回合便被刺死。朱全忠見李嗣源連傷數將，怒道：「傳令三千弓弩手，將這賊子亂箭穿身！」胡真即率三千弓弩手沿河追射，李嗣源翻身藏於馬蹬，扭轉絲韁殺回梁軍陣中。胡真怕誤傷梁兵，慌忙下令弓弩手停止射箭。
朱全忠大怒：「不許停射！傳我將令，殺李嗣源者，賞三千邑，封萬戶侯！」只要能殺死李嗣源，誤殺自家士兵也無所謂！梁軍得令爭相殺向李嗣源。王彥章與其部將孫彥、鞠振等率兵將李嗣源逼至河邊，李嗣源怒挑孫彥、鞠振二將。李嗣源殺梁兵上千人，誅將三十六員，所過之處殘屍橫臥，血流成河。李嗣源身中四弩疲憊難支，王彥章趁機一槍抽中其胸口，李嗣源飛落沁水河內不知所終。三千將士全部戰死。
王彥章令人收拾戰場，未曾找到李嗣源屍首。王彥章道：「啟稟千歲，想那李嗣源或許已經淹死。」朱全忠不見李嗣源屍首心中生氣，王彥章未敢再言。朱全忠遂令三軍回師潞州。
李克用回至晉陽，調來六路援兵，共計五萬餘人。但大太保李嗣源生死不明，李克用寢食難安。聽說朱全忠已退兵潞州，李克用命李存璋前往沁州尋找李嗣源，活要見人，死要見屍。李存璋在沁州四處打聽詢問，僅是揀到李嗣源的兵器鋼骨亮銀槍，至於生死，只怕是凶多吉少。
李克用決心收復潞州。又命二太保李嗣昭為先鋒官，興兵五萬殺回潞州。
卻說沁水河之戰李嗣源並未被王彥章鐵槍抽死，也未被河水淹死。原來王彥章這一槍不是刺，而是掃，正巧掃到李嗣源前胸。李嗣源被百斤鐵槍這麼一掄，身子一下子飛入沁水河中。李嗣源覺得胸口劇痛，一會兒便昏厥過去。
不知道過了多久，李嗣源才甦醒過來。但他不是在河裡，而是在一間破舊的土房裡，身上蓋著一床粗布被褥，他下意識地摸到身上的貼身衣服一件都沒有。李嗣源心想這是什麼地方，耳邊好像聽到有什麼動靜，轉頭一看，正有一孩童蹲在地上拿一把破草扇煽著爐火，大概有八九歲的年紀。李嗣源想坐起身來，只覺胸口疼痛起不了身。那在爐邊煽火的小孩看到李嗣源醒來，便走到跟前問道：「這位大叔，你胸口還痛麼？」
李嗣源低頭看了一眼，才發現胸口已用布條包紮起來，嗣源略帶微笑搖了搖頭。問這個小孩：「娃娃，你是何人？這又是何處？」
小孩道：「我姓王，沒有名字，附近的人都叫我平山郎。這間土房便是我家。」
李嗣源又問：「平山郎，我怎麼會在你家中？」
平山郎道：「你是我娘從水溝里撿回來的。」
「你爹娘是誰，現在何處？」李嗣源又問道。
平山郎道：「我從小沒爹，我娘出去刨野菜了。」說完平山郎又去煽火，李嗣源這才明白此家的主人是個寡婦，也沒再追問，只是躺在床上回想沁水大戰之事。
又過了半個時辰，只聞土房木門響動，一少婦手提菜籃進屋。看這少婦生得白皙，一對柳葉眉，杏核眼，櫻桃口，楊柳細腰，髮髻高盤，扎一竹簪，身著粗布裙，年紀在二十五六歲。這少婦見李嗣源醒來，忙走到旁邊問道：「軍爺的傷口還痛否？」
李嗣源答道：「多謝大嫂救命之恩，在下永世不忘。敢問嫂嫂貴姓？」
少婦答道：「貧女魏氏，鎮州平山人，家夫早故，與平山郎寡居此地。」
李嗣源問道：「此地何處，大嫂又如何救得我？」
魏氏答道：「此地名曰吞龍溝。昨日我在溝邊洗衣，見軍爺遍身血跡夾在溝中枯木叉中。便將軍爺救下。說來你這位軍爺真是個大富大貴之人。」
李嗣源苦笑道：「嫂嫂取笑，我一個敗軍之將，還提什麼大富大貴。」
魏氏道：「軍爺落水非比尋常，前日鄉鄰說梁王兵馬正在沁州大戰，我料軍爺必是從沁州河中被水衝來。」
李嗣源道：「嫂嫂所言不差，末將乃是晉王麾下大太保李嗣源，沁州戰敗落入水中。」
魏氏道：「原來是李將軍，果真是個貴人。沁州城在南，這吞龍溝在北，沁水自古由北向南，將軍若不是大富大貴之人，焉能從下游逆流漂到上游。」
李嗣源驚訝地說：「聽嫂嫂一說，我逆流漂來倒是奇怪。」
魏氏道：「聽老輩人說，這吞龍溝雖是狹窄水淺，但有吞龍不吞人的靈異。若是換了別人早被衝進黃河了。」李嗣源聽完意欲離開。魏氏見其傷勢未好，勸其留宿一晚。魏氏則與平山郎睡於旁邊小屋之中。正是：
寡婦門前是非多，
大義相救沁水河。
吞龍溝內真命主，
順流未能送黃河。
次日天明，李嗣源傷勢有愈，決心回到軍中。魏氏道：「將軍中傷，上衣都已刮破，如若將軍不嫌，就拿家夫生前衣裝暫且穿上。」嗣源感魏氏救命之恩，又贈衣裝，對魏氏頻頻道謝。魏氏將李嗣源所著天王鎧，用包袱包裹交與嗣源。李嗣源大難不死，臨走之前，對魏氏再度拜謝，並言道：「夫人救命之恩，李嗣源回去定取重金答謝。」
魏氏還禮道：「救人危難，非為報也。」李嗣源從衣袋內找出一塊佩玉贈與平山郎道：「我身無分文，這佩玉之上有我名號，若遇晉軍士卒襲擾，可持此玉，定能保你母子平安無事。」因到處征戰，此玉已損一角，背面刻有八字「兒郎軍大太保佩玉」。李嗣源告別魏氏母子，準備回晉陽，路上聽說晉王出兵南下潞州，李嗣源又轉往潞州。晉王見李嗣源死而復歸，自然大喜過望。
轉過天來，李嗣源持黃金一千兩，白銀五千兩親往吞龍溝答謝魏氏，可到吞龍溝後才從鄉民口中得知魏氏母子已經遷居別處。
卻說梁晉交兵一年，晉兵糧草供應不上，士兵對百姓大肆搶掠。石紹雄見百姓遭難，便對李嗣源道：「士兵野蠻至極，大太保為何不予勸誡？」
李嗣源嘆道：「數萬將士浴血征戰，不曾顧惜性命，可輜重吃緊，卻無賞賜。縱其搶掠乃是鼓舞軍心，令將士心有所盼。」石紹雄無奈點了點頭。
兩人正在商議之時，忽有士卒來報：「稟告大太保，有一少年手持兒郎軍佩玉，要見大太保。」李嗣源心中一凜，急忙言道：「令少年速來見我。」
少頃，一個十歲左右的小孩來到大帳。這小孩滿面污垢，身著粗布褲褂，腳蹬一雙草鞋，手中握著一塊玉佩立於帳中。這孩子打量一番周圍的將官，最後把目光盯在李嗣源身上，突然「撲通」一聲跪倒在地，手捧玉佩說道：「請大太保救我母親。」
李嗣源令人呈上玉佩，仔細一看已損一角，玉上刻有八字「兒郎軍大太保佩玉」，問道：「原來你是平山郎？你母親現在何處？」
小孩道：「一年前我娘在吞龍溝救下大太保，你走時贈我玉佩。如今我娘被太保士卒抓來充作營妓，所以我持玉而來，求大太保念昔日救命之情放過我娘。」說著嚎啕而哭。
李嗣源幾步走到近前，扶起平山郎問道：「魏氏嫂嫂救我於危難永誌不忘，我即令人放了你娘。」李嗣源立刻隨平山郎去見魏氏。
平山郎領著李嗣源走到晉軍一處營帳，對李嗣源說道：「我娘被綁於此營。」李嗣源一腳踹開帳門，只見帳中綁有婦女數人，有兩個軍卒看守。李嗣源呵退士卒，命人將所有婦女放還。李嗣源將魏氏母子請入中軍大帳，躬身謝罪。魏氏道：「當初奴婢救太保之命，而今太保縱兵為禍，放生又有何用？早晚還是被辱。」
李嗣源道：「夫人救命之恩，嗣源何曾忘卻。我即嚴令軍紀以絕後患。只是如今諸侯並起，四處征戰不休，若送夫人回去，難免日後又遭亂兵騷擾，不如暫居軍中以避禍亂。」
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魏氏道：「我孤兒寡母，留住軍中恐有不便。」
晉王在一旁笑道：「本王觀你二人萍水相逢，到有幾分緣分。這魏娘子雖已喪夫，卻是個美人坯子，嗣源常年行軍身邊無人侍奉，何不將魏娘子收做妾室，孩子收做義子，保其母子一世太平富貴。」李嗣源與魏氏聞言沉默不語，但左右眾人卻紛紛撮合道喜，最後成就了這一對亂世佳人。正是：
群雄紛爭社稷危，
生靈苦嘆流離悲。
孤兒寡母平山窯，
惶恐亂兵幾如賊。
荷花盛開垂柳伴，
真龍出世鳳凰隨。
賢妻可成夫興旺，
彪炳史冊永相隨。
李嗣源軍中迎娶魏氏，將其子平山郎收做養子，改名李從珂。又令安休休盤查各營，放歸掠來的良家女子。
卻說河中節度使王重榮死後，其子王珂與王珙都想上位，結果兄弟反目。王珂不敵，就向李克用求救。李克用立即派李嗣昭率軍救援。朱溫聞訊同樣派出了援軍，卻被李嗣昭在胡壁堡擊敗，帶隊的將領都當了俘虜。
李嗣昭的開門紅讓李克用很高興，加封其為檢校僕射。王珂為了鞏固和李克用的同盟，主動當了李克用的女婿。在他上門迎親之際，特意將河中的安全託付給年輕的李嗣昭。把地盤和權力看得比命都重要的軍閥能夠如此信任一個外人，這在亂世中簡直是一朵奇葩。
天復元年(901)，王珂被朱溫的軍隊俘虜，河中各州相繼陷落敵手。不久李嗣昭老家汾州的父母官也起兵謀反，與朱溫暗通款曲。李嗣昭奉命討伐，三天內就攻下汾州誅殺叛將。然而梁軍大將氏叔琮卻將李克用的老巢圍了個水泄不通。李克用憂心忡忡，但想不出破敵之策。
危急之時，勿勿回援的李嗣昭擔負起了守城重任。他挑選精銳騎兵不分早晚地分頭從各門出擊梁軍營地，左俘右殺，或燒或擊，使長途奔襲的梁軍疲於奔命。就在梁軍防不勝防之際，老天爺也來幫忙了，一連好幾天暴雨如注，地面積水橫流無法排泄，倒灌入梁軍營中；加上山洪暴發道路阻斷，很多士兵的雙腳長時間泡在水中，腫脹疼痛行走困難，梁軍怨聲載道士氣低落。
梁軍與晉軍僵持數月，互有勝負。參軍敬翔道：「今李克用外無援兵，內缺錢糧，此乃天賜良機。先發制人，後發制於人。不如一鼓作氣將李克用一舉殲滅，以絕後患。」眾武將也連聲請戰。
盛夏之時，梁軍三面包圍晉陽。李克用兵敗如山倒，滿面愁容地對眾人說道：「幽州劉仁恭背信棄義，以至今日敗況。梁王興兵十萬糧草充足。孤擁兵五萬，糧草只可堅持月余。孤久思一夜，欲再度遷徙塞北，回至陰山腳下。」
大太保李嗣源道：「父王萬萬不可回至陰山，我沙陀五十萬兵馬歷盡千辛萬苦，千里剿滅黃巢，蒙聖上恩典才有今日之榮。如今只剩下五萬將士。孩兒願同將士們與梁兵決一死戰。」
張承業道：「奴才倒有一策，雖無殺戮血腥，但害人不淺，有悖天理。」
李克用問道：「公公有何妙策，快快道來。」
張承業道：「千歲可令城內百姓捕捉活鼠，官家收購，不出半月定可退兵。」李克用與眾人雖不解其中緣故，但也只能聽他安排。
卻說捕鼠告示張榜於晉陽城內，張承業命人以每隻一兩銀子收購，五日之後，百姓獻活鼠千餘只。李克用疑惑地問道：「公公收如此多的老鼠意欲何為？」
張承業道：「千歲借我五百壯卒，十日之內梁軍必退。」李克用只得應允。
一夜忽降大雨，張承業令兵卒每人攜兩隻老鼠與人糞裝入同一皮囊之中。趁夜色昏暗小雨未停，這五百士卒潛入梁軍各營周圍，將皮囊中的人糞與老鼠倒入水窪之中，隨後各自離去。
又過幾日，梁軍各營爆生鼠疫，梁兵發熱者即死。軍師謝瞳焦急求見朱全忠道：「近日各營之中多有士卒病死，瘟疫四起，十萬大軍日死千人，當早早退兵已絕後患。」朱全忠聽說瘟疫四起束手無策，只得退兵。
退兵之日，朱全忠令軍中凡有傷寒之狀的士卒不許離開，被老鼠啃過的糧食也被丟棄。張承業見梁軍退去，隔數日命令兵卒將梁軍傷兵全部燒死，糧草也付之一炬。李克用在晉陽城上看見梁營大火沖天，燒死傷兵萬餘人，慘叫聲不忍卒聞，糧草燒毀不計其數。晉王心中大喜，問張承業：「公公真乃神機妙算，但不知使的何計？」
張承業道：「昔日老奴在宮中，時常帶小太監捕鼠。今值盛夏雨露頻繁，奴才放活鼠千隻散於梁營，使瘟疫大作方使退兵。此計實是出於無奈啊。」
李克用對張承業說道：「公公之才可比管、樂，今梁兵退去，但尚有兵馬幾十萬，挾天子以令諸侯。孤王勢單力薄，豈能長久，還望公公教我。」
張承業道：「千歲雖不及朱全忠人多，但漠北諸族卻多與千歲交往。今契丹八部首領耶律阿保機兵勢強盛，千歲可與之結盟。一來可牽制劉仁恭，二來可保無後顧之憂。」
李克用道：「公公深謀遠慮，我手下眾將不及。只是我欲與阿保機結盟，又恐其不肯，如之奈何？」
張承業道：「張承業感千歲收留之恩，無以為報。若千歲不嫌奴才這個閹廢之人，老奴願前往漠北說服阿保機。」李克用大喜，遂拜張承業為總監軍參與軍機，令張承業為使，康令德為副使，率一千人馬前往塞北，會盟契丹八部首領耶律阿保機。
張承業走後，李克用命周德威率兵一萬人南下收復失地。朱全忠把梁軍全部撤回中原，三晉舊將又紛紛歸順晉王。