詩曰：
一寸舌為安國劍，
五言詩作上天梯。
青雲有路終須到，
金榜無名誓不歸。
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卻說劉太后死後，宋仁宗心中鬱悶，不覺一載有餘。忽一日，仁宗皇帝在官中，夜至一更時分，夢見一個金甲神人，坐駕太平車一輛，上載著九輪紅曰，直至內廷。猛然驚覺，乃是南柯一夢。至來日，早朝升殿，臣僚拜舞己畢，文武散班。仁宗宣問司天台苗太監道：「寡人夜來夢見一個金甲神人，坐駕太平車一輛，上載九輪紅曰，此夢主何吉凶？」苗太監奏曰：「此九日者，乃是個『旭』字，或是人名，或是州郡。」仁宗曰：「若是人名，朕今天要見此人，如何得見？卿與寡人占一課。」原來苗太監曾遇異人，傳授諸葛馬前課，占問最靈。當下奉課，奏道：「陛下要見此人，只在今日。陛下須與臣扮作白衣秀士，私行街市，方可遇之。」仁宗依奏，卸龍衣，解玉帶，扮作秀才，與苗太監一般打撈。出了朝天門，逕往御街並各處巷陌遊行。及半晌，見座酒樓，乃是有名的樊樓。
仁宗皇帝與苗太監上樓飲酒，君臣二人各分尊卑而坐。王正盛夏炎熱。仁宗手執一把白梨玉柄扇，倚著欄杆看街。將扇柄敲楹，不覺失手墮於樓下。急下去尋時，無有。二人飲酒畢，算還酒錢下樓。
行到狀元坊，有座茶肆。仁宗道：「可吃杯茶去。」二人又入茶肆坐下，忽見白壁之上有幾句詩。
其一：
旅店蕭蕭形影孤，
時挑野萊作羹蔬。
村夫不識調羹手，
問道能吹笛也無？
其二
屈曲交枝翠色蒼，
困龍未際土中藏。
他時若得風雲會，
必作擎天白玉粱。
其三；
宋玉徒悲，
江淹是恨，
韓愈投荒，
蘇秦守困。
後寫：「錦里秀才趙旭作。」
仁宗一見失驚道：「莫非此人便是朕夢中之人？」苗太監便喚茶博士問道：「壁上的詩是何人寫的？」茶博士道：「告官人，這個詞是一個不得第的秀才寫的。」苗太監又問：「他是何處人氏？今在何處安歇？」茶博士道：「他是西川成都府人氏，現在對過狀元坊店內安歇，專與人寫詩作文，有時也到茶坊中吹笛，覓討些錢物度日。」仁宗便教茶博士：「你去尋他來，我要求他文章。你若尋得他來，我自賞你。」茶博士走了一回，尋他不著，嘆道：「這個秀才，真箇沒福，不知何處去了。」正迴轉來，卻好遇到趙秀才。茶博士上前樓住道：「趙秀才，我茶肆中有二位官人等你，教我尋你不見。」趙旭慌忙走入茶坊，相見禮畢，坐於苗太監肩下。苗太監問道：「壁上文詞，可是秀才所作？」趙旭答道：「學生不才，信口胡謅，甚是笑話。」仁宗問：「秀才是成都人，卻緣何在此？」趙旭答道：「來京趕考」。一邊說一邊於袖中撈摸。即時取出一把月樣玉柄白梨扇子來，正是仁宗掉的那把。苗太監接過看時，上有新詩一首。詩道：
苗太監問道：「此扇從何而得？」趙旭答道：「學生從樊樓下走過，不知樓上何人墜下此扇，偶然插於學生破藍衫袖上，回去就胡亂寫了首詩」。苗太監道：「此扇乃是此位趙大官人的，因飲酒墜於樓下。」趙旭道：「既是大官人的，即當奉還。」
仁宗接扇後問道：「秀才家居錦里，是西川了，可認得王制使麼？」趙旭答道：「學生認得王制使，王制使不認得學生。」仁宗道：「他是我外甥，我修封書，著人送你一同去投他，教你發跡如何？」趙旭倒身便拜：「若得二位官人提攜，不敢忘恩。」苗太監道：「秀才，你有緣遇著大官人抬舉，何不作詩謝之？」趙旭應諾，當即作詩一首。詩曰：
白玉隱於頑石里，黃金埋入污泥中。今期遇貴相提掇，如立天梯上九重。
仁宗笑道：「何作此詩？我也未必薦得了你。」
苗太監道：「秀才，你回下處去，待來日早辰，我自著人將書並路費一同送你起程。」趙旭問道：「大官人第宅何處？學生好來拜謝。」苗太監道：「第宅離此甚遠，秀才不勞訪問。」趙旭就在茶坊中拜謝二人，三人作別而去。
到來日，趙旭早起等待。果然昨日的秀士引著一個虞候，擔著個衣箱包袱到來，只不見趙大官人。趙旭出店迎接，相見禮畢。苗太監道：「趙大官人委此人送你起程，與你文書齎到成都府去。文書都在此人處，你路上小心逕往。」趙旭再一稱謝，問道：「官人高姓大名？」苗太監道：「在下姓苗，秀士見到王制使時自然曉得。」趙旭道：「學生此去倘然得意，決不忘犬馬之報。」遂吟詩一首寫於素箋，以寓謝別之意。詩曰：
空中扇墜籃衫插，
袖裡詩成黃閣留。
多謝貴人修尺一，
西川制使徑相投。
苗太監領了詩箋作別自回，趙旭算還了房錢，一日後起程。
於路飢餐渴飲，夜住曉行，不則一日。約莫到成都府地面百餘里之外，聽得人說王制使離任去了，新制使馬上就到。趙旭聞信大驚，自想：「我特地來尋，卻又離任，我真如此命薄！怎生是好？」虞候道：「不須愁煩，打聽得實再說。」趙旭行一步，懶一步，再行二十五里，到了成都地面。接官亭上人聲喧鬧。虞候道：「秀才，我與你到接官亭上看一看。」趙旭道：「不可去，我是個無倚的人。」虞候不管他說，一直將著包袱挑著衣箱，逕到接官亭上歇下。
虞候道：「眾官在此等侯？何不跪接新制使？」眾官失驚問道：「不見新制使來？」虞候打開包袱拆開文書道：「這位便是新制使。」趙旭吃了一驚。虞候又開了衣箱，取出紫袍金帶象簡烏靴，戴上舒角璞頭宣讀聖旨。趙旭謝恩，叩首拜敕，授西川五十四州都制使。眾官相見，行禮已畢。趙旭問虞候道：「前者送我起程的，是何官宰？」虞候道：「此是司天台苗公公，分付我與你同來。」趙旭又問：「那與苗公公在茶肆中一起喝茶的趙大官人又是誰？」虞候道：「那是當今聖上」。趙旭大驚道：「我真是有眼不識泰山也。」
次日上任，自然是駿馬雕鞍，威儀整肅。上任已畢回家拜見父母。父母見他紫袍金帶象簡烏靴，不由驚懼問道：「你科舉不第流落京師，如何便得此職？又如何除授本處為官？」趙旭具言前事。父母聞知拱手加額，感日月之光，願孩兒忠心報國以謝皇恩。
趙旭從此西川做官，兼管軍民。父母懼迎在衙門中奉養。所謂一子受皇恩，全家食天祿。有詩為證：
相如持節仍歸蜀，
季子懷金又過周。
衣錦還鄉從古有，
何如茶肆遇宸游？
卻說柳永原名三變，字景莊，後改名柳永，因排行第七，又稱柳七，他以「白衣卿相」自詡。
柳永雖然滿腹經綸、才高八斗，但他無意間惹怒了當朝皇上宋仁宗，因此不得重用，中科舉後只是得了個餘杭縣宰。在他上任途經江州時，結識了名妓謝玉英，這位謝玉英色佳才秀，平生最愛唱柳永的詞。兩人相遇後頓有惺惺相惜之意。臨別時柳永給她寫了新詞表示永不變心，謝玉英則發誓從此閉門謝客以待柳郎。
柳永在餘杭任上三年，平添了不少風流韻事，又結識了許多浙江名妓，但他心中依然想念謝玉英。任滿回開封時到江州與她相會。不想謝玉英外出接客去了。柳永十分惆悵，在花牆上賦詩一首，講述三年前的恩愛光景以及今日失約之不快。最後寫道：「見說蘭台宋玉，多才多藝善賦，試問朝朝暮暮，行云何處去?」
謝玉英回家後看了柳永的詞，感嘆他果然是個多情才子，自愧未守前約，於是賣掉家私趕往東京找尋柳永。幾經周轉，謝玉英終於在東京名妓陳師師家中找到柳永。久別重逢，兩人再續前緣，謝玉英就在陳師師家中住下，與柳永度過了一段如同夫妻般的生活。
柳永在官場之上屢遭挫折，在他任屯田員外郎期間，再次惹怒朝中重臣，宋人宗貶了柳永的官後，又下了一道聖諭：「任作白衣卿相，風前月下填詞。」宋仁宗的這道聖旨讓柳永的名氣一下子飆升，各地的名妓紛紛前來求柳永賜詞，柳永來者不拒，而且還自稱「奉旨填詞柳三變」。從某種意義上說，應該感謝宋仁宗的英明，因為他的這道聖旨，為中國文壇增添了一位永垂不朽的大師。
多年的放浪生活，讓柳永身心疲憊，最後死在了名妓趙香香的家中。柳永死後，東京的名妓紛紛為他戴孝守喪。出殯那天，東京半城鎬素一片哀聲。這就是「群妓合金葬柳七」的故事。
這些都是好事，再講個壞事。
卻說有個商人名叫喬彥傑，住在杭州觀音庵附近，家裡有一個妻子高氏，兩人年齡都在四十歲上下，沒有兒子，只有一個女兒叫玉秀。喬彥傑常去開封販賣絲織品，又從東京販棗子雜貨回杭州賣，從中獲利。
喬彥傑有個好色的毛病，見到美女就容易上頭。宋仁宗明道二年(1033年)，喬彥傑從開封走水路回杭州，看到鄰船上有個青春貌美的小娘子，一打聽，得知是某位死去巡檢的二娘子，他便花了一千貫銀錢，向巡檢大夫人買了她作妾。
喬彥傑帶著小娘子周氏回家，妻子高氏見了焦躁起來，於是與喬彥傑約法三章，叫他在外面另買個房屋與她住，兩邊分開，喬彥傑答應了。從此以後，喬彥傑3天有2天在周氏屋裡，隔幾日回家一次，熟人都去周氏屋裡找他。
轉眼時間到了景佑元年(1034年)秋，喬彥傑又要去開封賣絲，囑咐兩妻妾互相照應後，喬彥傑就出門了。不料這次到了年底，喬彥傑還不見回來。當地有個海寧砌江塘的工程要讓喬彥傑去做，里長便找到了他的小妾周氏。
喬彥傑不在家，周氏便雇了個叫名叫董小二的伙夫代替他做工，從此董小二便常與周氏往來，打打下手，聽候吩咐。又過了幾月，喬彥傑還不見回，周氏耐不得寂寞，便與董小二一處做了夫妻。
左鄰右舍都知道此事，風聲漸漸傳到大娘子高氏耳中。高氏怕家風敗壞，便教僕人洪三接周氏回喬家大屋。周氏一併帶了董小二回來，說可以留他在家裡做工。高氏心想放在眼皮底下也好，就答應了。
沒想到這董小二在家裡做工近1年，不僅常常欺壓老僕人洪三，還姦污了高氏的女兒玉秀。玉秀不敢說，高氏卻在她身上發現了痕跡，逼問之下，得知是董小二所為，滿口叫苦起來，只恨這周氏與董小二壞了自己女兒。
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宋仁宗景佑三年(1036年)中秋，高氏想到一條計策，在家擺團圓宴，與周氏、董小二、女兒玉秀、僕人洪三一塊吃酒，灌醉了小二，讓玉秀和洪三回房睡覺，威逼周氏和自己一起用繩索、斧頭殺死了小二，然後叫洪三將屍身綁上石頭，丟去了新橋下河水中。
不料杭州武林門外清湖閘住著個製鞋皮匠，進城一月沒回家，他的妻子程氏天天進城找，一日在新橋下發現了董小二屍身，穿著與自家丈夫極其相似，她誤以為是丈夫，請王酒酒幫忙撈屍，答應給他五十貫酬勞。
王酒酒認得那是喬家的幫工董小二屍身，但故意不說破，得了五十貫後，又奔去喬家勒索，他威脅喬家大娘子高氏說：我知道人是你們殺的，如果給錢，咱就閉嘴;如果不給，咱就鬧到衙門去。高氏瞧不上王酒酒，痛罵一頓趕走了他。
王酒酒一怒之下果然去寧海郡安撫司出首告狀。安撫司相公聽說後，將屍身與喬家4人全拘捕到案，一審之下，洪三先招了，緊接著高氏、周氏也招了。喬家4人都受了棍棒押在牢中，不出三天全部病死。安撫司相公上報朝廷，抄了喬家資財。
卻說喬彥傑兩年後回來，鄉人告訴他走後發生的事，喬彥傑一聽渾身透涼：「不想我今日無家可歸，這便如何是好?」
他失魂落魄地走在街頭，不覺就到了新橋河邊，回想過去合家歡喜妻女雙全，現在卻落得家破人亡，於是撥開腳步望河中一跳，自己也做了水中之鬼。
卻說趙禎對下人很仁慈。有一次用餐，他正吃著，突然吃到一粒沙子，牙齒一陣劇痛，他趕緊吐出來，還不忘對陪侍的宮女說：「千萬別聲張我曾吃到沙子，這可是死罪啊。」
有一個叫宋祁的官員到開封城外游賞景色，見到老農耕田，便上前作揖，打趣說道：「老丈辛苦了。看來今年您大豐收啊。您覺得應該感謝老天爺眷顧呢，還是感謝皇上洪福？」老農「俯而笑」，然後將宋祁狠批一頓：「何言之鄙也！子未知農事矣！我每日辛勤勞作，今日之獲，全是我的汗水換來，為何要感謝老天爺？我按時納稅，官吏也不能強我所難，我為什麼要感謝皇上？吾春秋高，閱天下事多矣，沒見過像你這麼蠢的。」宋祁被老農罵得悻悻然，也不敢生氣。
嘉佑年間，蘇轍參加進士考試，在試卷里寫道：「我在路上聽人說，宮中的美女數以千計，終日裡歌舞飲酒，紙醉金迷。皇上既不關心老百姓的疾苦，也不跟大臣們商量治國安邦的大計。」考官們認為蘇轍無中生有、惡意誹謗，趙禎卻說：「朕設立科舉考試，本來就是要歡迎敢言之士。蘇轍一個小官，敢於如此直言，應該特與功名。」
趙禎遇到疑難案件，儘量從輕發落，即使對「煸動造反」的，也能區別對待。當時四川有個讀書人，獻詩給成都太守，主張「把斷劍門燒棧閣，成都別是一乾坤」。成都太守認為這是明目張胆地煽動造反，把他縛送京城。按照歷朝歷代的律條，此人都應予以嚴懲，趙禎卻說：「這是老秀才急於想做官，寫一首詩泄泄憤而已，怎能治罪呢？不如給他個官。」就授其為司戶參軍。作為一個封建帝王，容蘇轍的事，或許有人能做到，但容四川秀才的事，恐怕沒有人能做到。
趙禎於汴梁皇宮駕崩，享年五十四歲。趙禎駕崩的消息傳出後，「京師（汴梁）罷市巷哭，數日不絕，雖乞丐與小兒，皆焚紙錢哭於大內之前」。
趙禎駕崩的消息傳到洛陽時，市民們也自動停市哀悼，焚燒紙錢的煙霧飄滿了洛陽城的上空，以致「天日無光」。他的死甚至影響到了偏遠的山區，當時有一位官員前往四川出差，路經劍閣，看見山溝里的婦女們也頭戴紙糊的孝帽哀悼皇帝的駕崩。
趙禎駕崩的訃告送到遼國後，「燕境之人無遠近皆哭」，遼道宗耶律洪基也大吃一驚，衝上來抓住宋朝使者的手號啕痛哭，說：「四十二年不識兵革矣。」又說：「我要給他建一個衣冠冢寄託哀思。」此後，遼國歷代皇帝「奉其御容如祖宗」。
仁宗有一匹御馬，名字叫玉逍遙，通體潔白性格溫馴。玉逍遙是馬中極品，每一個步伐都不徐不疾整齊劃一，仁宗駕馭它不用馬鞭，只消輕輕碰一下它的尾巴，玉逍遙便自動將速度調整到主人的要求上。玉逍遙通靈並且忠誠，有一天燕王把它借走，誰知剛一靠近，玉逍遙就騰空前蹄大發雷霆：我是御馬，你丫又不是皇帝，不能御！如此反覆，燕王的面子碎了一地，只好氣嘟嘟地把玉逍遙還給趙禎。趙禎的面子掛不住，把玉逍遙發配到南城的馬鋪閉門思過。過了一段時間，趙禎想玉逍遙，又讓它回到身邊。玉逍遙見到趙禎，四個腿齊齊跪伏在地，請趙禎上馬。趙禎上馬後，玉逍遙依然是那麼沉穩、矯健。
趙禎駕崩後，玉逍遙日夜長鳴，不吃不眠，以忠誠為它的好主人殉葬。