仁宗登基以來，宋王朝內憂外患日漸嚴重。范仲淹像至慶曆年間，北宋和西夏開始了全面的邊境戰爭，北宋軍隊三戰皆敗，而國內又出現諸多起義、兵變和叛亂。這種情勢迫使仁宗設法解決這些危機，以鞏固趙宋王朝的統治。要鞏固統治，必須要有人才。仁宗找到了賢臣范仲淹。
范仲淹字希文，蘇州吳縣人，端拱二年（989）生，兩歲時父親便死了，其母改嫁。少年范仲淹雖身世不幸，但卻胸懷大志。他曾經在一座神廟裡詢問神靈：「我將來能當宰相嗎？」神說不能。仲淹便道：「不能當宰相，做個良醫如何？」雖說這一記載不甚可信，但這正是范仲淹濟世救人理想的自然流露。正因如此，早年學習條件艱苦，人所不堪，他卻能刻苦攻讀，力學不懈，甘之如飴。范仲淹後來回憶道：「年少時我和一位姓劉的同學在長白山讀書，每天煮兩升粟米粥，等它冷了切成四塊，早晚吃兩塊。把蔬菜切碎，加半杯醋，少許鹽，燒熟當菜，就這樣過了三年。」大中祥符四年（1011），23歲的范仲淹告別母親，來到了號稱北宋四大書院之一的應天書院。他在書院讀書異常勤奮，寒冬臘月，讀書睏倦了，就用冷水澆澆臉，晝夜不停，整整5年就寢時未曾解衣。艱苦的求學生涯不僅使他掌握了豐富的學識，更重要的是磨練了他的意志品質。
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范仲淹以推行新政而名滿天下，他與仁宗的相識可追溯到天聖年間。當時，范仲淹初到京城任秘閣校理，就大膽上書給垂簾聽政的劉太后，以為皇帝以九五之尊不應率百官行跪拜之禮為太后祝壽，而應由宰相代之。當時朝中大臣雖均知皇帝上壽行禮之事不妥，但無人敢言。同年，范仲淹又上書太后，請求還政於仁宗。太后未予理睬。范仲淹便憤然請求出外擔任地方官。這給20歲的仁宗留下了深刻的印象，使他第一次真正深切地感受到了臣僚的擁戴。
由於仁宗對范仲淹的人品已經有所了解，親政後便將范仲淹召回京城，升任右司諫。此時，朝野上下直接或間接地攻擊太后垂簾時政事的人越來越多。范仲淹此前雖然強烈要求太后還政，甚至因此受到不公正的待遇，但他卻並未藉機報復，反而勸仁宗說，太后受先帝遺命，保護您10多年，一些小小的過失，當遮掩的要遮掩，要保全太后的聲名。仁宗聽了很是感動，由此愈發敬重范仲淹，下令不許議論太后垂簾時的事情。也從那時起，范仲淹便成為仁宗心目中能進行全面改革的最佳人選。
呂夷簡祖籍山東萊州，祖父在後唐出任安徽壽州知州，舉家遷到壽州，伯父呂蒙正是宋太宗和宋真宗時期的宰相，父親呂蒙亨官至光祿寺丞、大理寺丞。先天下之憂而憂的范仲淹給宋仁宗獻一張《百官升序圖》，彈劾呂夷簡像蜘蛛一樣結黨營私任人唯親。其實身在高位的絕大多數並不一定都是毫不利人專門利己的小人，他們往往言傳身教，把自己的經驗，工作方法毫無保留地打包讓後代學習揣摩，師傅領進門，修行在個人。
古人說金榜題名時、洞房花燭夜、久旱逢甘雨、他鄉遇故知，是人生最快意的四件事，其實這四件事不一定是按順序來的，呂夷簡就是先成家，夫人是安徽老鄉馬良的女兒。
老馬和老呂是同事，一天呂夷簡放學後到爸爸單位去玩，老馬一看小呂命里主貴，當時就和老呂約為兒女親家。
老馬定下乘龍快婿後回家急不可耐地說給老婆聽：恭喜老婆，賀喜老婆，你女兒馬上就成宰相夫人了。老婆知道事情的原委後皺著眉頭說：你天天說女兒是當宰相夫人的命，今天定的卻是你同事的兒子，你哪隻眼看見他將來能夠當宰相？馬良嘆了口氣說：真是頭髮長見識短，你等著瞧好吧。
不得不說老丈人的眼光很毒，呂夷簡翻山越嶺一步一個腳印做到宰相，馬小姐從小職員娘子，縣官太太，市級領導乃至部級領導家屬，最後的崗位是宰相夫人。
馬小姐勤勞善良務實能幹，一口氣給呂夷簡和生了四個兒子，分別是呂公綽、呂公弼、呂公著、呂公孺，老子英雄兒好漢，這四個孩子長大後都成了大宋的後備幹部。
呂夷簡希望四個兒子中能有一個接班，他篤信玄學，玄學就是感覺，跟著感覺走，緊拉著夢的手。呂夷簡設計了一場測試，他對夫人說：四個兒子手心手背都是肉，但宰相設置一般只有二到三人，不可能都姓呂，夫人要配合我做個測試。
於是他在家裡布置一番，然後把四個兒子叫到客廳閒聊，一家六口說東道西其樂融融，這時四個丫頭捧著四個玉雕瓷盤進來，說是宮裡的賞賜（其實是淘寶同款）讓呂大人賞玩，說時遲那時快，四個丫頭有意腳下一滑，四件寶貝同時落地，呂公綽、呂公弼、呂公孺一齊跳了起來，想把玉雕瓷盤恢復原樣，只有呂公著一臉淡定，和父親談笑自若。後來呂夷簡對呂公著重點培養加置頂關注，終於把他培養成了宰相接班人。
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慶曆二年的一天，呂夷簡率領百官給宋仁宗行禮的時候腳下一軟摔倒在地。殿前失儀是大不敬，但是宋仁宗不但沒有治呂夷簡的罪，還給臥病在家的呂夷簡加官升職，聽說龍鬚是藥引，能夠治高血壓，宋仁宗果斷剪下鬍子，讓小黃門快遞到相府，立馬煎藥安排上。
可是無論大宋多麼需要，老呂像一頭老驢再也不能給宋仁宗拉套了。呂夷簡去世的消息傳到宮裡，宋仁宗正在和同事商量工作，聽聞呂夷簡去世頓時心如刀割。宋仁宗下詔賜呂夷簡諡號「文靖」，全國停止一切娛樂活動，紅事緩辦，白事正常辦，就當和老呂家同悲。
宋仁宗他召開聯席會議，心情沉重地問誰來給呂夷簡寫墓志銘。張安道說讓我來。呂夷簡兢兢業業勤勤懇懇的前半生寫得順風順水，寫到宋真宗駕崩，呂夷簡正確處理劉太后和宋仁宗的兩宮關係時，張安道問怎麼寫，宋仁宗面色一沉：愛卿你看，月亮的臉偷偷在改變。顧左右而言他。
呂夷簡離去了，呂公著在書房裡深情緬懷父親。父親的鼓勵言猶在耳，他是父母最看好的孩子。
呂公著嚴於律己，參加科考初試通過後，按照大宋規定，呂公著穿著破衣服到考務中心遞交個人資料，當他離開考務中心向主任和其他考生道別時。有人問：你們知道他是誰嗎？不知道。他是當今宰相呂夷簡的公子。真的嗎？真的。看人家，明明有一個和比爾蓋茨一樣了不起的爸爸，還非要和我們一起過五關斬六將。這樣的人以後不當宰相，也真是天理難容。
呂公著考中進士後，拒絕政府安排的工作繼續深造，後來才接受到潁州當一名司法幹事的安排。他的上級是文壇大佬歐陽修。相見本已恨晚，離別就在眼前，他們只能把彼此留在心間。
歐陽修奉命出使遼國，對方問大宋最有學問的人是誰？歐陽修回答遼國人：我們大宋每一位工作人員都具備深厚的文化內涵，但學問最好內涵最豐富的人是呂公著。
呂公著不爭，和誰都不爭。有次他到賓館接待遼國使團，使團里有個特別饒舌的傢伙問他一些不便回答的問題。呂公著充耳不聞，打死不說。對方卻厚著臉皮繼續問他十萬個為什麼？呂公著靈機一動反問契丹人：你們契丹到底在邊境線上布置了多少兵力？你說我也說。對方被他的硬核反擊嚇尿了。
錢惟演的站位離那個台階很遠，但他的心裡埋藏著一個小秘密，不能告訴你，只能寫在日記里。聽說丁謂有個女兒待嫁，錢惟演就請來官媒登堂入室為兒子求親。丁謂很坦蕩，告訴錢惟演他就是想一心一意幹掉寇準，因為他不但是我前進路上的絆腳石，還當眾讓我難堪，節操和自尊都碎了一地。錢惟演理所當然地表示和丁謂同仇敵愾，丁謂趁寇準惹毛了皇后，以泄密治罪寇準，寇準在丁謂的關照下一去三千里。錢惟演整理文書，寫到寇準時老錢把寇字去掉換成「逆」。也就是逆准。老錢的這個小動作讓每一個路人都千萬次拷問他的節操，誰給你自由發揮把人家定性為逆准了？不過跟車太近也違反道路交通處罰條例，不過三個月時間，丁謂也發配到海南。老錢不淡定了，他馬上和丁謂一刀兩斷，極力撇清兩人的關係。
不過宰相夢還是要做的。老錢的心情我也能理解，因為身為文秘，我也做過同樣的夢，夢裡在送審的文件後面簽署兩個金光閃閃的大字「同意」。比寫文件方便多了。
錢惟演又一番運作，把妹妹嫁給龔美。龔美就是那個把表妹送給趙恆的人。鬼知道他們是不是表親，龔美後來怕說不清，又改名劉美。劉美和劉娥成了親兄妹。劉娥一步一步走向金碧輝煌的人生，而劉美卻是孤枕難眠。錢惟演十分體諒他的寂寞，把親妹妹送了過去。國舅的舅子，也可以算是皇親，他因此做到和宰相平級的大官。但平級不是宰相啊！錢惟演在夢裡狂喊：讓我當一天宰相，會死嗎？
人定勝天！辦法總是有的。後來錢惟演的次子娶了宋太宗長公主的女兒，孫子娶了宋仁宗的公主，這下坐實了皇親的名頭。可宰相馮拯很討厭錢惟演，倒不是怕他搶了自己的工位，而是厭惡他趨炎附勢沒有下限的人品。皇太后劉娥駕崩之後，宋仁宗開始獨立工作，馮拯說錢惟演把妹妹嫁給劉美，劉美是太后的哥哥，錢惟演也算外戚，外戚不能干政。另一個宰相范瘋說錢惟演逾制上書，讓趙禎的生母李宸妃和劉太后一起配享真廟，妄議朝廷。宋仁宗很不喜歡別人議論太后，說好說壞都不行！於是把錢惟演調離京城，辦公地址在當時稱為西京的洛陽。錢惟演一千個不願意離開首都，可是聖命難違，他磨磨蹭蹭地到洛陽赴任去了。錢惟演人在洛陽心系開封，最美人間四月天，洛陽牡丹甲天下。錢惟演橙心優選挑挑揀揀，把最好的牡丹加急送到開封，專供皇宮的牡丹一路上快馬加鞭，沿途官民紛紛側目。送人牡丹，留有餘慶。錢惟演很快回到京城，如願以償地做了平章（宰相級別）。
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有一位文人名叫杜衍，浙江紹興人，他還沒出生父親就去世了。孤兒寡母本就艱難，兩個業已成人的同父異母哥哥還經常上門尋釁滋事，杜媽媽在杜家勉強維持到杜衍六、七歲，丟下杜衍另嫁他人。杜衍只好跟著年邁的祖父生活。祖父很疼愛杜衍，舉全家之力供他讀書。杜衍三更燈火五更雞，發奮讀書以報答祖父。
有年夏秋之際，紹興陰雨連綿山洪暴發，祖父帶著杜衍逃命。山洪窮追不捨，奔跑中祖父的帽子掉在地上，杜衍撿了起來。一個大浪緊跟著打了過來，杜衍順手抓起一根竹竿將祖父的帽子挑起來。他游泳追上祖父，把帽子戴在祖父頭上，帽子居然一點都沒有濕。
祖父因為受了驚嚇和勞累，不久撒手西去。
祖父死後，兩個哥哥找上門來，討要他們的母親當年留下的嫁妝。杜衍說沒有，兩個哥哥忽然大打出手，還動起了刀。杜衍害怕極了，一路狂奔到姑姑家，兩個哥哥也追到姑姑家，姑姑連忙把杜衍藏在牆壁的夾縫中，總算躲過一劫。姑姑心疼杜衍，為他療傷。
杜衍養好傷後只好去投奔改嫁的母親，可是繼父容不下他，各種家暴、找茬，杜衍只好離開母親流落街頭，開始半工半讀養活自己。
在杜衍給當地一個複姓相里的人家抄寫文書時，相里先生看準杜衍絕非池中之物，他和家人商量，把女兒許配給杜衍。太太倒是沒說什麼，可是大兒子堅決反對，不過父親最終還是把女兒嫁給了杜衍。
杜衍結婚之後更加勤奮上進，初試複試面試過五關斬六將，宋真宗特別喜歡這個年輕人，讓他擔任揚州觀察推官、秘書省著作佐郎、平遙知縣，此後在朝中任御史中丞、刑部侍郎、樞密使等職，總之幹啥啥行，到哪裡都是第一名。
吃水不忘挖井人，當年相里氏不顧反對，堅決把女兒嫁給杜衍，杜衍事業一帆風順，有次和真宗聊天的時候，把自己的出身經歷說了出來，順便提出一個請求，能不能給自己的大舅哥找個工作，宋真宗恩准。給他的大舅哥找了份差事，級別自然比杜衍差很多，每次見到妹夫都畢恭畢敬。
杜衍當了宋仁宗的宰相後，積極倡導並且支持選拔人才必須逢進必考，堅決杜絕通過人情關係「恩蔭」。可是杜衍似乎忘了他當年要求真宗「恩蔭」大舅哥的事。他的人事改革制度一出台，大舅哥的事就被吃瓜群眾扒出來，直接打臉，並不手軟。
大臣們為了不讓仁宗皇帝為難，聯手罷免了杜衍，歷史把他稱作「百日宰相」。杜衍灰溜溜地結束了職場生涯。
杜衍辭官後回到老家，生活簡簡單單，常常「粟飯一盂，雜以餅餌」，絲毫沒有玉食笙歌的做派。
杜衍為人低調，退休後的他更是樸實如田夫野老。他或出遊，或讀書，或吟詩，還開始練習草書，追求精神的豐富，不追求物質的奢華，過著清貧自樂的生活。
有一次杜衍應邀出席一場宴會。酒席筵前，有位本地的小官轉運使走來，在座的賓客紛紛向他打招呼。而杜衍戴著居家巾帽，穿著深色便裝，端坐一隅不作聲響。
轉運使看見這位老頭既不打躬又不作揖，像釘子一樣釘在凳子上不動，不禁火冒三丈，厲聲問：「足下前任何處?」
杜衍頭也不抬，輕聲回道：「同中書門下平章事(即宰相)。」轉運使頓時面紅耳赤呆若木雞。