馬殷，字霸圖，他創立了歷史上唯一一個以湖南為中心的政權，讓湖南人在亂世里也得到曇花一現的溫馨。
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馬殷是河南上蔡人，與吃人魔王秦宗權是鄉親。馬殷自稱是伏波將軍馬援的後代（鬼知道木匠家裡有沒有家譜），因為是木匠，憑手藝吃飯，要趕上太平盛世，餬口不在話下；可馬木匠遇上了百年不遇的亂世，他只能飢一頓飽一頓地到處找活路。
馬木匠踅摸了一圈後發現要想活命，只有起來造反，捨得一身剮，敢把皇帝拉下馬，其它別無出路。於是毅然加入秦宗權的創業隊伍，在朝廷和亂黨之間搖擺，希望能找到一條進階之路。秦宗權乘著揚州大亂，派弟弟秦宗衡去搶地盤。結果地盤沒搶到，秦宗衡卻成了大將孫儒的盤中餐。那時馬木匠是孫儒的部下，孫儒被楊大個子殺死後，馬木匠又成了劉建鋒的先鋒。
劉建鋒此時只有7000人，因為和楊行密惡戰多年，劉建鋒說什麼也不願意投降楊氏。在馬殷等人的建議下，劉建鋒轉戰江西。殘軍一路裹挾，很快就有了十萬之眾。可是江西仍在楊大個子的虎視眈眈之下，劉建鋒繼續一路向南，想著儘可能離楊大個子遠點。於是十萬流寇進入湖南，在瀏陽河畔的醴陵紮下營盤。武安軍節度使鄧處訥派邵州指揮使蔣勛帶兵駐守龍回關，時刻防備這支客軍。劉軍一路南來早已疲憊不堪，面對以逸待勞的地頭蛇，劉建鋒有些頭疼。關鍵時刻，馬木匠勇挑重擔，自請入關說降蔣勛。
不知道馬木匠給蔣勛灌了什麼迷魂湯，關上很快掛出了白旗。順利入城的劉建鋒命蔣勛帶隊，讓自己的軍士穿上邵州軍的衣甲，冒充邵州軍前去武安軍治所潭州詐城。軍士們很輕易地就騙開城門殺進潭州。劉建鋒斬殺鄧處訥，鳩占鵲巢，自稱武安軍留後。遠在長安的唐廷對湖南鞭長莫及，很快下詔封劉建鋒為檢校尚書左僕射、武安軍節度使。馬殷水漲船高，順利當上了內外馬步軍都指揮使。一道聖旨，標準的流寇搖身一變便成了正式官軍！
劉建鋒的屁股還沒坐穩，降將蔣勛就讓他兌現承諾。劉建鋒不是個厚道人，說什麼也不肯把邵州刺史的位子讓給他。見劉建鋒過河拆橋，蔣勛立時就翻臉了，起兵殺向湘潭。可惜此人鼠目寸光戰力有限，沒多久就成了馬木匠的刀下之鬼。
奮戰多年，好不容易安定下來的劉建鋒，本來就是個胸無大志的人，現在有了地盤，還不好好享受一下，於是終日與親信酗酒為樂。老劉覺得喝酒不夠嗨，又玩起部下陳贍的妻子來，這下子捅了馬蜂窩。陳贍也是個紅臉漢子，受不了綠帽之辱，就和劉建鋒同歸於盡了。
馬殷猶豫不決，親信姚彥章勸道：「您與劉龍驤、張司馬三人一體。如今劉龍驤被殺，張司馬受傷，這正是老天讓您為主帥。」馬殷於是命部將李瓊繼續攻打邵州，自己則星夜返回潭州。
馬殷回到潭州後，張佶將留後的位子讓給他，自己率眾將參拜。馬殷仍舊命張佶為行軍司馬，並叫他代替自己攻打邵州。
不久馬殷被朝廷任命為潭州刺史、判湖南軍府事。正式開啟了主政湖南的歷程。
看著外來戶馬木匠的地盤如同吹氣球一樣膨脹起來，靜江軍節度使劉士政一下子就不好了。這是什麼節奏啊，才三四年，這伙流寇就將偌大的湖南吃進肚裡了，也不怕吃脹了？
於是劉士政派大將陳可璠屯兵于越城嶺上，時刻防備馬殷。馬殷大怒，命李瓊一鼓作氣削了靜江軍！李瓊命部將秦彥暉率士兵從正面佯攻，自己則率軍從側面迂迴。李瓊的軍隊前後夾擊，陳可璠在睡夢中丟了性命。
李瓊的大軍越過全義嶺，兵臨靜江軍所在的桂州。劉士政上台多虧陳可璠的支持，沒想道陳大將軍打這個殺那個，現在卻稀里糊塗地送了命。
沒了陳可璠的支持，劉士政只得乖乖出降，順帶著將治下的宣、岩、柳、象諸州也繳了投名狀。馬木匠白撿了廣西的大片土地，估計睡著了都會笑醒。
903年，朱溫命馬殷與荊南節度使成汭、武貞節度使雷彥威一同出兵攻打楊行密。馬殷派秦彥暉率水軍助戰。秦彥暉隔岸觀火，雷彥威也是同道中人，大家心照不宣地看著戰場，就是遲遲不肯前進。偏偏成汭惦記淮南許久了，又是造船又是募兵，最後傾巢而出，把個世外桃源般的荊南留在那兒不管不顧。二彥不愧是知音，立刻掉轉矛頭將成汭攢下的家底一勺燴了。最後成大帥成了沉大帥，悲催地做了龍王爺的坐上客。
楊行密不領馬殷的情，命劉存率軍討伐馬木匠。可惜劉存的大軍久戰疲憊屢戰不勝，便打算與馬殷講和。馬殷本想就坡下驢，可是秦彥暉不肯輕易罷手，極力急攻淮南軍，乘亂斬殺劉存奪取岳州。楊行密吃了虧只能認栽。
馬殷雖然也是一方大佬了，但跟隔壁的軍閥根本沒法比，人家占的都是富得流油的江淮、四川等地，他占的卻是鳥不拉屎的湖南。馬殷知道湖南撈不到什麼東西，但自己拼命占到這塊地方，必須想辦法把經濟搞上去。馬殷想不到什麼好辦法，每天愁得吃不下飯睡不好覺。
當他快要愁死的時候，大臣高郁跟他說了幾句話，馬殷一聽來了精神。原來湖南別的特產沒有，卻有個很有商業價值的東西，那就是茶葉。茶葉在晚唐可是第一飲品，人們吃茶跟吃飯似的。當時因為戰亂，江淮和四川的茶葉不再外銷，華北巨大的市場需求出現了真空。高郁對馬殷說：「您看，這就是我們的機會。」馬殷茅塞頓開，下令開放湖南茶葉市場，因為湖南的茶葉又新鮮又便宜，沒幾天就把天下的商人都吸引來了。
茶葉產業的發達，也帶動了其他行業的快速發展。除了茶葉商人，瓷器商人、藥材商人、軍火商人都來到了湖南。這些商人過來的時候，又把他們當地的特產帶來。很快楚國的經濟蒸蒸日上，GDP年年翻番。馬殷從窮光蛋變成了腰纏萬貫的闊佬。
馬殷有了錢，但他發現了一個問題。就是那些來湖南做生意的商人，賺到錢以後都帶回去買房子娶小老婆。看到錢財外流馬殷就心痛，他私下裡問高郁道：「你能不能讓那些商人把賺來的錢都留下，只進不出，這樣咱們不是更有錢嗎？」高郁又給他出了個「楚幣專用」的主意，就是來楚國做生意的商人必須用楚幣，其他外幣一概不認。而楚幣就是用鉛鐵鑄的錢，其本身幾乎沒有價值。這樣一來，楚幣很快流通了起來。商人賺的是楚幣，回國後就是廢鐵，那些來楚國做生意的商人，只能在楚國境內將錢用完，或者是換成商品再銷到別的地方，於是楚國更加富饒了。
看到馬殷有錢，荊南節度使高季興很不爽，於是他屯兵漢口攔截馬殷的貢使。馬殷沒想到荊南沉了成大帥，卻又浮出個高大帥。馬殷命大將許德勛率水軍征討。高季興見馬木匠根本不尿自己，而自己的干爺爺朱溫與河東李氏激戰正酣，高季興立刻就慫了，忙遣使求和，馬殷看在朱溫的面子上，只得見好就收。
907年，中原改朝換代，為了獲得更好的發展空間，馬殷遣使納貢。看到鞭長莫及的馬殷這麼識相，朱老三不吝封賞，給馬木匠戴上了侍中兼中書令的官帽，爵封楚王。馬木匠不知不覺的有點兒發飄，又請求開天策府，置辦官屬。這可是唐太宗李世民當秦王時玩過的調調，馬木匠這是什麼意思？也許朱溫讀的書不多，也許他根本顧不過來，於是大筆一揮，同意！不久馬殷正式就任天策上將軍。
兩年後朱溫又封馬殷為武安、武昌、靜江、寧遠等軍節度使，還特意讓他擔任洪、鄂四面行營都統。這裡面似乎有點玄機，洪鄂等州當時還在楊家手裡，馬殷要想名至實歸，只有武力奪取。朱溫發布這樣的命令，是有意挑逗馬殷，還是準備對淮南動武？可惜不久他就慘死在兒子手裡，這個問題就不得而知了。
後來李存勖滅梁建唐，馬殷命兒子馬希范入京朝貢，並上繳後梁所授予的都統印信，表明自己與後梁徹底劃清界限，從此一門心思跟著李天下混。李存勖一高興，讓馬殷兼任尚書令。一個當年有上頓沒下頓的窮木匠，在亂世中豪賭一把，居然將代表封建王朝最高官職的中書、門下、尚書三高官官兼了個遍，不能不說是個奇葩！
馬殷沒高興多久，李存勖平定前蜀的消息傳來。難道李天下真的想一統天下？他今天能平蜀，明天就能滅楚，是不是自己的好日子就要到頭了？馬殷決定以退為進，上表朝廷請求致仕。對於這位從來沒有到過朝廷上過一天班的相公，朝廷很快給出了答覆，「不許」！李存勖讀出了馬殷的低調，暫時放過了他，然後就沒有然後了。
唐明宗李嗣源即位。急於安定天下的李嗣源更加照顧老同志，直接冊封馬殷為楚國王。楚王與楚國王雖然只有一字之差，但實際上卻有天壤之別。從理論上說，楚王只是領受爵?而無治理權，楚國王則是楚地上大小通吃的土皇帝。
馬殷為了彌補早年生活困苦的遺憾，走上小康之路後，很是性福了幾年，前後生了30多個兒子。面對如此多的後代，馬殷突發奇想，在臨終前為兒子們定了個剛性規矩，讓楚國的繼承權兄終弟及，馬殷還在家族祠堂放置一把寶劍，莊嚴地宣布：「誰要是違背我的遺命，就用此劍殺了他！」
酒囊飯袋是一個貶義詞，用來譏諷那些只知享受，不思進取的人。因為馬殷生活奢華，加上身體肥胖，人都說他是個「酒囊飯袋」。其實能夠從木匠到當上楚國王，馬殷還是有點能力的。
然而人算不如天算。馬殷一死，掌握軍政大權的馬希聲就派遣使者前往後唐，請求朝廷把馬殷的職位傳給自己。後唐順水推舟，任命馬希聲為武安節度使兼侍中。按照馬殷遺囑本來應該成為接班人的馬希振，還沒上位就被弟弟馬希聲取而代之，只好出家當了道士。也就是說，馬殷臨終前立下的規矩，一開始就被馬希聲破壞了。
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馬希聲聽說後梁太祖朱溫嗜好吃雞，很是羨慕。等到他奪位成功後，，每天要殺五十隻雞供其食用。
馬希聲一朝大權在握，就看不上父親的舊臣了。對於才能非常出色的佐命功臣高郁尤其看不上，不久就設計陷害把他殺死了。
馬希聲貪婪兇殘。一位商人有一條價值百萬的犀帶，能晝夜發光照亮整個房子。馬希聲為了得到犀帶，就把他殺死奪了他的犀帶。
不知道是不是惡有惡報，馬希聲上位第三年就病死了。弟弟馬希范向唐報喪，唐主准令襲職。
馬希范與馬希聲同日所生，馬希聲的母親是袁德妃，馬希范的母親為陳氏。馬殷在世時，袁德妃因為長得漂亮極受馬殷寵愛，而陳夫人則地位較低。馬希范怨恨馬希聲先立為王而不辭讓，所以上位後對袁德妃很不禮貌，對馬希聲的同母弟馬希旺也橫豎看不順眼，後來不僅解除了馬希旺的職務，還將他排除出兄弟之列。馬希范的另一位弟弟馬希杲是華夫人所生，先後在桂州和朗州任職，深得民心，也遭馬希范猜忌，於是派人將其毒殺。
馬希范在位15年，由於有其妻彭氏監督，還算有點成就。馬希范天不怕地不怕就怕老婆。在彭氏的監督下，馬希范有兩項成就獲得了後世的肯定：一是平定了湘西少數民族叛亂，然後訂立盟約，實行羈縻政策。二是模仿唐太宗設天策府，任用僚屬十八人為學士，促進了文化發展。然而彭氏去世後，馬希范便晝聚狎客夜羅美女，後宮多至數百人，先王妾媵甚至也多加無禮。
為擺闊氣，馬希范在長沙大興土木，極盡奢華之能事。由於大肆揮霍，漸漸坐吃山空，財政出現了緊張，馬希范便加重百姓賦稅，甚至賣官賣爵。隱士戴偃作詩譏諷朝廷奢侈浪費，馬希范下令將他囚禁起來。學士拓跋恆上書勸諫減輕賦稅，馬希范火冒三丈，宣布終身不予召見。朝廷官員譚進峰、譚進鴻、譚進頗三兄弟，因父親去世請求回家奔喪，馬希范不予批准。譚進頗一氣之下擅自回家，馬希范竟以「罪同叛逆」為名派兵追殺。
有個商人的妻子長得漂亮，馬希范殺死她的丈夫後要占有她，商人妻發誓不受玷辱，於是上吊自殺。馬希范毫不知悔，且對左右說：「我聽說軒轅御五百婦女乃得升天，我也將為軒轅氏呢？」果然貪歡成癆一病不起。瀕危時召入學士拓跋常，以同母弟馬希廣相屬，令他輔立。拓跋常有敢諫名，素為馬希范所嫉視，可是卻囑以後事，想是迴光返照一隙生明。
老馬家喜歡兄終弟及的調調，將大位傳給同母弟，本來也沒啥錯，可是這樣做卻有兩個不妥：一是馬希廣有一個手握強兵的異母兄馬希萼，按出生年月排序更有資格；二是馬希廣有個庶弟名叫馬希崇，曾為天策左司馬，素性狡險，
馬希崇以馬希廣繼位違反父親兄終弟及的遺命挑撥馬希萼，並且將馬希廣的一舉一動告訴馬希萼，馬希萼得書自然憤怒，借奔喪為名入探虛實。馬希廣遣都指揮使周廷誨往迎馬希萼。周廷誨入白馬希廣道：「王若能讓位與兄，不必說了；否則為國割愛，毋使生還！」
馬希廣道：「我何忍殺兄，寧可分土與治。」乃厚贈馬希萼，遣歸朗州。
公元949年，馬希萼吹響了造反的號角。馬希萼將攻長沙，妻苑氏進阻道：「兄弟相攻，無論勝負，俱為人笑，不如勿行！」馬希萼不聽，引兵趨潭州【即長沙】。
馬希廣聞變，命岳州刺史王贇為戰棹指揮使，出拒馬希萼。王贇駛舟至僕射洲，巧值朗州戰船逆風前來。王贇據住上風，麾眾截擊，大破朗州兵，獲戰艦三百艘，又順風追趕。將及馬希萼坐船，忽後面有差船到來，傳馬希廣命令，說是勿傷我兄！馬希廣不肯宜將剩勇追窮寇，只想沽名學霸王，真是亂世里的一朵奇葩。
苑氏聞馬希萼敗還，泣語家人道：「禍將到了！我不忍見屠戮。」於是投井自盡。
後漢乾佑三年，馬希萼收拾舊部，再度發兵攻擊馬希廣。為了增加取勝的籌碼，馬希萼還派人奉表向南唐稱臣，請求李璟發兵攻打潭州。
馬希廣遣僚屬孟駢赴朗州求和。馬希萼道：「大義已絕，不至地下不便相見了！」
強弩指揮使彭師暠登城西望，入白馬希廣道：「朗人行列未整，更有蠻兵夾入，益見喧囂。若假臣步卒三千，從巴陵渡江，繞出湘西，攻敵後面，再令許可瓊帶領戰艦攻敵前面，腹背夾攻，不怕敵人不走。一場敗北，將來自然不敢輕入了。」馬希廣便召許可瓊入議，哪知許可瓊已與馬希萼密約，分治湖南。聽說彭師暠的計議後，反瞠目伸舌道：「這是危道，決不可從，況且彭師暠出身蠻都，能保他不生異心麼？」
馬希廣乃止。且命諸將盡受許可瓊節制，日給許可瓊五百金。許可瓊時常閉壘，或者詐稱巡江，與馬希萼密會水西，願為內應。彭師暠聽說許可瓊通敵，入諫馬希廣道：「許可瓊將叛，國人盡知，請速加誅，毋貽後患！」
馬希廣叱道：「許可瓊世為楚將，豈有此事！」
彭師暠退出後喟然長嘆道：「我王仁柔寡斷，敗亡可立俟矣！」
繼而長沙大雪，兩軍苦不得戰，馬希廣迷信僧巫，命眾僧日夜誦經向佛禱告，馬希廣也披緇膜拜，高念寶勝如來，聲徹戶外。朗州兵水陸齊進急攻長沙。彭師昺挺槊突出，與朗兵交戰城北，未分勝負。許可瓊舉軍投降馬希萼。長沙遂陷。
馬希萼入城後即與馬希崇相見，馬希崇率將吏進謁，上書勸進。彭師昺投槊地下大呼道：「師昺不降，情願請死！」馬希萼嘆道：「這可謂鐵石人了！」縱令自便，不欲加誅。也是保全忠臣，卻是難得。
馬希崇便導馬希萼入府視事，閉城搜捕馬希廣夫婦，不久拘至。馬希萼首問馬希廣道：「你我承父兄餘業，難道不分長幼麼？」馬希廣流涕道：「將吏見推，朝廷見命，所以權受，並非出自本心。」
馬希萼不禁惻然，便顧左右道：「希廣懦夫受制左右，我欲使他不死。汝等以為如何？」諸將皆不敢對，獨朱進忠嘗為馬希廣所笞，乘此報怨，於是奮然進言道：「大王血戰三年始得長沙，一國不容二主，今日不除，他日悔恨無及了！」
馬希萼即命將馬希廣牽出勒死。馬希廣臨刑尚喃喃誦佛書，至死才覺絕口。希廣妻捶斃杖下。彭師昺不忘故主棺殮馬希廣，埋葬瀏陽門外，後人號為廢王冢。
馬希萼本與許可瓊密約分治湖南，及攻入潭州背約食言，且恐馬可瓊怨望暗通朗州，於是出他為蒙州刺史。
馬希萼得據長沙刑戮無度，而且縱酒荒淫，盡把軍府政事委任馬希崇。小門使謝彥顒系家僮出身，面目清秀姣如處女，馬希萼很是寵愛，嘗令與妃嬪雜坐視同男妾。謝彥顒恃寵生驕凌蔑大臣，就是手握大權的王弟馬希崇，他也未加尊敬，或拊肩搭背戲狎靡常，馬希崇引為恨事。
馬希萼每日縱酒荒淫。跟隨他攻打長沙的朗州舊部竟被派去修復宮殿，工作勞苦又無賞賜，王逵、周行逢因此率部逃回朗州，擁護馬殷長子馬希振之子馬光惠當節度使。
一日馬希萼置酒端陽門宴集將吏，徐威等不到場，馬希崇也稱疾不至。徐威先使人驅馬十匹闖入府署，然後託言追馬掩入座上，徒眾持械縱橫擊人，馬希萼駭奔逾垣欲走，徐威等追及縛置囚車。小門使謝彥顒被銼成虀粉。徐威推馬希崇為武安留後，馬希萼則被移往衡山縣囚禁。
彭師昺押送馬希萼到了衡山，又與衡山指揮使廖偃共立馬希萼為衡山王，改縣為府，斷江立柵與馬希崇為敵。
馬希崇遣使奉表南唐朝廷，請兵拒朗。李璟命袁州戍將邊鎬西趨長沙。馬希崇急發庫款犒軍。邊鎬對來使說：「此來平楚，並非代滅朗兵，如欲自保即速迎降」。
馬希崇半晌無言。沒奈何出城迎拜邊鎬。邊鎬下馬宣慰，與馬希崇等同入城中，湖南將吏相率趨賀。
唐將李承戩奉邊鎬命，引兵數千至衡山，促馬希萼入朝金陵，馬希萼憂上加憂。廖偃、彭師昺也想不出救急方法，只好沿江東下往朝南唐。
邊鎬不戰而屈人之兵，捷報馳入金陵，李璟喜出望外，授邊鎬為武安節度使，征馬氏全族入朝。馬希崇不願離開故土，邊鎬對他說：「我朝與你朝世代為仇，已經60年了，以前不敢存滅掉楚國的念頭。現在你們兄弟間相互爭奪，你走投無路才歸降我朝，這是天意。如果你想反悔，只怕人肯饒你，天卻不肯饒你呀！」馬希崇只好同意入朝。
馬氏家族在長沙湘江岸邊登船時，族人及將佐一千餘人悲慟欲絕，送行的人也淚流滿面，哭聲震動江河山谷，場面十分悽慘。
唐主李璟還算仁慈，命馬希萼為江南西道觀察使，駐守洪州，仍封楚王。馬希崇為永泰軍節度使，駐守揚州。
馬希崇五兄弟為爭奪王位，上演了一幕幕骨肉相殘的慘劇，史稱「五馬爭槽」。如果馬殷泉下有知的話，不知道會不會氣活。
最可惜的是前岳州刺史王贇，此時已改調永州，傷心故國不忍降唐。經唐廷一再徵召勉強入覲。李璟責他後至，賜鴆而死。人生到此天道難論，這叫做有幸有不幸呢！