果然，聊了好一會兒之後，姓劉的端著酒杯的手放下來了，臉上的表情從剛才的熱絡閒聊微微收了一下，變成了一種更審慎的姿態，像是準備從口袋裡掏出某個已經演練過很多次的話題。
」老領導，我有個朋友，是做國際貿易的，在南美那邊有幾條礦產生意線。他之前跟我聊過幾次，說現在南美那邊的礦產資源其實很豐富，品質也不錯，只是缺一個可靠的渠道來對接亞洲這邊的買家。」姓劉的說這話的時候語氣保持著那種老同事聊天的隨意感，但易中海注意到他說話的同時放下了筷子，兩隻手交握擱在桌上，身體微微前傾——這跟他前幾次來家裡時的鬆弛坐姿明顯不同。
易中海夾了一塊紅燒肉放進嘴裡，嚼完之後才開口，語氣平淡：」做國際貿易這行當也挺辛苦的，得來回跑。」
」是啊，辛苦是辛苦，但是收益也確實可觀。」姓劉的接話接得很快，像是這個轉折已經在心裡排練過很多遍了，」我那個朋友說，如果能找到合適的合作方，利潤分成方面可以談得很靈活。而且他那邊不要求合作方親自參與具體操作，只需要提供一些渠道方面的支持就行。」
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易中海心裡那根弦微微繃緊了一瞬。對方這個說法已經比前幾次的泛泛之交進了一大步，雖然沒有直接提任何具體條件，但」只需要提供渠道方面的支持」這句話本身就是一個鉤子，等著看對方會不會咬。
但他沒有表現出任何變化，只是端起茶杯喝了一口，放下杯子的時候隨口說了一句：」你們這生意倒是做得挺大。不過你也知道，我這位置不方便摻和這些事，上次跟你提過了。」
姓劉的聽這話反應也快，他沒有在這個話題上繼續糾纏，而是順著易中海的語氣把話頭收了一下：」理解理解，我也就是隨口一提。老領導您的位置當然要避嫌，我怎麼會不明白呢？來來來，吃菜吃菜，這紅燒肉是他們家招牌，味道確實可以。」
接下來的時間裡姓劉的沒有再提任何跟生意或者」渠道支持」有關的話，話題重新回到了四九城那些陳年舊事上。他說了說當年廠里一個負責鍋爐的師傅後來去了南美發展，又提了一個當年在車間跟易中海關係不錯的老同事去年在老家去世的消息。
易中海一邊聽一邊應著，注意力一直保持著暗中觀察對方。他看到姓劉的在說完那句」理解理解」之後，臉上依然掛著那種殷勤的笑，但端杯子的手在放下時比之前稍微快了一些，像是在掩飾什麼。
那頓飯吃了將近一個小時，易中海看了看手機上的時間，已經七點五十多了。他放下筷子說」今晚差不多了，明天還有個會要開」，姓劉的也沒多留，起身結了帳，兩人在酒樓門口握了握手道別。
姓劉的轉身往北走了，易中海站在門口看著他的背影消失在街角路燈照不到的暗處，才轉身往自己停車的方向走。他上了車之後沒有急著發動，先拿出手機給鍾銘發了一條消息：」談了一個小時，中間提了一次'南美礦產渠道'和'渠道支持'，被我擋回去了。後面沒再提。」
發完消息他發動車子，緩緩駛離路邊。
鍾銘收到這條消息的時候正坐在夏宮辦公室的沙發上，面前的茶几上攤著一份關於科學城地下設施的第二版設計圖。他看完易中海的匯報，沒有立刻回復，而是先等了幾分鐘，等另一條消息進來。
蔡坤的消息在他放下手機之後大約十分鐘到了：」會長，姓劉的離開酒樓之後步行了大約十五分鐘，走到城南一個老居民區，進了一棟舊樓，二樓，待了二十分鐘左右才出來。出來的時候手裡多了一個信封。我們的人太遠，看不清具體情況。他出來之後直接回了自己家，沒有再出門。」
鍾銘看著蔡坤發來的那幾行字，靠著沙發背想了一會兒。姓劉的在離開飯局之後沒有直接回家，而是繞路去了一個老居民區，待了二十分鐘才出來，手裡還多了一個信封。這說明今晚那頓飯之後，姓劉的確實需要向某個人匯報情況，而且是在行動結束後立即進行的，不是等到明天或者通過電話。
他給蔡坤回了一條：」那個老居民區的情況，明天一早查清楚，包括那棟樓里住了什麼人、那套房子的登記信息。另外，問問易院長今晚談話的細節，看他有沒有提到具體的地名或者人名。注意方式，別直接問。」
發完之後他把手機放在茶几上，靠進沙發里點了根煙。窗口吹進來的晚風帶著花園裡茉莉花若有若無的香氣，把那根煙燃出的細線吹散成半透明的薄霧。
他在沙發上又坐了一會兒，腦子裡把今晚那頓飯的經過重新還原了一遍：姓劉的七點到，易中海七點準時到，四菜一湯，聊天前半段是閒話，中間拋了一次試探性的」渠道支持」話題，被擋回去之後沒有再提，飯后姓劉的沒有直接回家，而是繞路去了一個老居民區，待了二十分鐘才出來，出來時手裡多了一個信封。
這個時間線和行為軌跡說明了兩件事：第一，姓劉的在今晚的飯局上確實承擔了某種測試性的任務——試探易中海對」渠道支持」這個說法的反應；第二，他在完成測試之後需要立即向某個人匯報測試結果，而且是通過面對面的方式，不是打電話。這意味著他背後那個人或者那個組織的運作模式是高度謹慎的，知道南漢在電子技術以及通訊技術方面遠超他們，所以也是儘量避免留下通訊記錄。
鍾銘把那根煙抽完，掐滅在菸灰缸里，站起身關了辦公室的燈。走廊里的壁燈已經全部亮起來了，暖黃色的光把整條走廊籠罩在一層柔和的光暈里。他沿著走廊往外走，腳步放得比平時稍慢一些，像是在邊走邊想。