如果註定要做一個商人，那麼就要隨時準備接受被貪婪考驗的命運。
段靈兒看著自己的父親，這個靠著經營東西南北奇珍異寶生意發跡的皇家商人——正在思考處理一樁難事。
對小蘇氏來說，倉庫里的古董珍玩都是如地契房契一樣有誘惑力的東西，但對段靈兒來說，這些東西很好，但能夠靠雙手掙來這些東西，才讓她開心。
「有段府供養，小蘇氏為什麼要弄這麼多錢財來？」
段天涯一下一下扣著旁邊一扇寶石畫壁，還好這畫壁太沉，否則必定也成了小蘇氏的囊中之物。
聽見女兒的問詢,停下手：「靈兒你知道什麼是捐官嗎？」
段靈兒一愣。
捐官？
大周科舉是走向人生巔峰的路徑，但是很多人苦學一生，可能連舉人都中不上。
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而有些人家中財富頗豐，就會給朝廷里捐一部分家產，換一個功名，甚至有捐的多的，能得到一個官職。
當然這些都是私下操作的事情，關乎性命前程，很少有大張旗鼓宣傳得人人皆知的。
「小蘇氏想給誰捐？她沒有兒子可以科舉……」
段靈兒話沒有說完，猛地一頓。
想來自然是小蘇氏的哥哥或者是侄子了。
段天涯揚了揚手，讓身邊的家丁按照自己的指示搬出去幾樣東西。
「捐官實際上只是第一步，一開始花了銀子，卻只是捐一個虛銜，憑一張吏部所發的「執照」，取得某一類官員的資格，如果要想補缺，必得到吏部報到，稱為「投供」，然後抽籤分發到某一省候補。小蘇氏倒騰出來的銀子根本不夠投供。」
「所以一旦有機會，她還是會繼續動手？」
段天涯點點頭；「況且進京投供也要本錢，那些一路上打點的盤纏，就不是咱們揚州這樣一家商鋪可供養得起的。別人拿烏紗來給你換前程，一路的孝敬可謂是撒遍金銀。」
「蘇府將我們段府也算計得不輕，那些生意里他們都拿了多少錢置辦了多少地了！」
段天涯微微一笑：「偷來的錢畢竟是少數，比起供養兩個府運轉，又要到處自己置辦鋪子田產，那些銀子水一樣的花出去，蘇勇又不是個做生意的人，蘇家那些新置辦的鋪子賠的賠，敗光的敗光，可不就在咱們這邊加緊了勁兒了嗎？所以蘇氏兄妹只有不停地往自己懷裡劃拉，才能保證日子不斷檔。」
段靈兒看著小廝家丁們將那寶石畫壁一點一點移出去，有些急道：「父親你既然什麼都知道，為什麼不採取措施呢？」
「還不到時候。」
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父親說的不到時候指的是什麼？
段靈兒站在荷風小築里，看著家丁園工小廝侍女都忙成了團。
寶石畫壁剛在荷風小築里擺好，庫房那邊又送來了嶄新的黃楊木家具和其他珍玩古董。
一時間荷風小築里舊的東西搬出去，新的東西搬進來，下人們忙活得滿頭大汗灰頭土臉，還不忘互相交流個眼神。
看樣子，這九房真的是要翻身了！
九房幾人站在樹下，沈氏微微蹙了蹙眉：「你說你覺得，你父親也想要捐個什麼『班子』？」
「父親沒有明說，但聽話音是關於鹽使的。」
段煜壓低聲音：「鹽大使正八品，能管鹽場，官鹽是商人盈利最好的途徑之一，若真有這職位，段府必然能好好做一番事業。」
這兩句話使得沈氏臉色凝了凝：「你父親從不打沒準備的仗，都說今年下揚州的貴人里有上面的，怕是盯著這機緣的不僅僅是段府，蘇府應該也有動作，所以到現在為止蘇府做的事情都沒有完全被暴露出來，小蘇氏也僅是禁足而已。」
「可是父親那性格，又是商賈出身，真能入仕嗎？」段煜細細想著，把從前對自己父親的刻板印象一掃而空：「再說，捐官這事到底還是有風險的呀！」
「沈氏不斷點頭，「總覺得心裡非常不踏實。」
段靈兒心裡也不踏實，因為她總覺得，似乎父親這「官」，不是要給段府任何一個人而捐的。
前世父親富可敵國，但自己早早遠嫁，並沒有父親與朝堂里哪個官員私交的信息。
但要是有這麼一個人呢……？若真有這麼一個人，那麼段府後來的覆滅，與這個人又有沒有關係……
段靈兒出著神，只聽幾個小廝丫鬟吵起來了。
一個小廝道：「我打賭這香爐值五兩銀子。」
一個丫鬟道：「明明值十兩！」
另一個跳腳道：「最少十五兩！你們都沒見過世面！」
「你說誰沒見過世面？！」
「就說你！」
「你再說一遍？！」
沈氏扶了扶額頭：「咱們原來那些東西都好好的，你父親如今給了這麼許多，反而看著眼暈。」
段煜也點點頭：「這些東西都是父親給荷風小築的，既不能賣，也不能出租，無法變現的東西，還不如幾本書有用處。讀書起碼增長才智，於長遠有益，房子堆滿這些東西有什麼益處？」
「顯得有面子吧……」段靈兒嘆了一聲，看著眼前五光十色的珍寶玩意兒，心裡不知怎麼得反而有種說不上的失落。
前世沒有得到的如今一件一件都得到了，但也同時讓她覺得失去了對過往的掌控。
未來往自己不明白也不知道的地方發展而去。
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一個時辰後，揚州白鶴樓。
段天涯一身布衣，他對面，坐了一個同樣布衣打扮略顯寒酸的的中年人。
這人雖然看上去生活艱難，但是雙眼凜然，氣質絕非常人。
二人推杯換盞，等到天色漸漸上來了，那中年人便起身告辭。
段天涯也不留他，只說：「明天下午，我仍舊在這裡等你，你來！」
「有事嗎？」中年人微感詫異，「何不此刻就說？」
「我有點小事托你，此刻還沒有想停當。還是明天下午再談。你一定要來，我在這裡坐等，不見不散。」
看他如此叮囑，這中年人也就答應了。
到了第二天下午，依約而至。
不見段天涯的蹤影。
泡一碗茶得好幾文錢，對他來說，是一種浪費，於是沿著山路一直走了過去。
越山上有好幾座廟，廟前有耍把戲的，打拳賣膏藥的，擺象棋攤的，不花錢而可以消磨時光的地方多得很。
他這裡立一會，那面看一看，到紅日銜山，方始走回原處，依舊不見段天涯。
是「不見不散」的死約會。
這中年人頓感進退兩難，不等是自己失約，要等，天色已暮，晚飯尚無著落。
呆了半天，越想越急，頓一頓足，往山下便走，心中自語：明天見著段大哥，非說他幾句不可！
他又不是不知道自己的境況，在外面吃碗茶都得先算一算，何苦捉弄人？
走了不多幾步，聽見後面有人在叫：「余則世，余則世！」
轉身一看，正是段天涯。
只見他徒步而來，手裡拿著手巾包，走得氣喘吁吁，滿臉是汗。
見著了他的面，余則世的氣消了一半，問道：「段大哥，你怎麼這時候才來？」
「我知道你等得久了，對不起，對不起！」段天涯依舊一身舊布衣，看不出任何往日的貴氣，甚至還特意穿了一件領口有些破損的衣物。
欣慰一笑：「總算還好，耽遲不耽錯。來，來，坐下來再說。」
余則世也不知道他這話是什麼意思，默默地跟著他走向一副設在櫥下的座頭，泡了兩碗茶。
段天涯沉吟了半晌，將手裡緊捏住那個手巾包推了過去。
「段大哥，這是什麼？」
「你打開來看，不要給人看見。」段天涯低聲說，自己拿起茶杯喝了口茶。
余則世避開行人，悄悄啟視，只見裡面厚厚一迭銀票，還有些碎銀子，約莫有一千兩。
登時嚇得嘴合不攏：「段大哥，你這是怎麼回事？」
「這就是你做官的本錢。」
余則世愣住了，一下子心裡發酸，眼眶發熱，盡力忍住眼淚，把手巾包放在桌上，卻不知怎麼說才好。
「你點一點數。其中有三張三百兩的，一路上你要當心失落。另外我又替你換了些零碎票子，儘快啟程。據我所知，今年的捐官要結束了。」
余則世抖著雙手：「段大哥，你為什麼待我如此好？」
「朋友嘛！」段天涯答道，「我看你好比虎落平陽，英雄末路，心裡說不出的難過，一定要拉你一把，才睡得著覺。」
「唉！」余則世畢竟忍不住了，兩行熱淚流下來，趕緊拿手掩住。
待從白鶴樓出來，看著余則世邊走邊微微擦淚的模樣，段天涯鼻子也有些發酸。
等到那布衣身影看不見了，他才轉身進了旁邊小巷，上了早就準備好的馬車。
馬車中少年昳麗的臉龐在明暗中看不真切。
「段伯父你這是……？」
謝辭不明白段天涯怎麼會將自己叫來，又讓自己看見這樣一番情景。
段天涯微微嘆了口氣，並沒有看向謝辭，反而還是看著余則世消失的方向，許久說道：「國之棟樑，怎能受困於錢財，若有一日余兄能為百姓所用，我這些銀子根本算不了什麼。」
「那您為何不以真實身份相見呢？」
「他這樣的人，是有一份不同於常人的自尊心的。況且我做這事，也不為了他記住我。他記住一個老段，便可以了。若真有一天他到了朝堂核心，想必我這樣的商賈身份，他也是不能平等而視，何必到時候給雙方平添麻煩。」
「……可是伯父又為什麼要告訴我這些事呢……」
謝辭一臉疑惑。
「自上次你破解下毒之事後，我又多方打聽觀察，你是我覺得值得同樣如此對待的第二個人。」