老二段源哈哈笑兩聲：「母親，那些痴心妄想的癩蛤蟆，都讓我們兄弟倆給諷刺罵走了。」
大夫人鬆了一口氣，她知道自己的女兒長相貌美，這些年也真真假假地在外面不斷給女兒造勢，為的就是讓女兒有一天能夠顯貴。
美貌的女子，天下多的是，想要出其不意，唯有真身神秘，在民間傳出傳說，這樣才能吸引人。
老百姓嘛，對越夠不著的東西，越是好奇，聲勢就越大。
這些年，段瀾也算有些名聲了。
大夫人覺得很滿意。
段瀾自然是歡喜起來，輕移蓮步來到自己的兩個兄長面前，福了福身：
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「兄長們自幼取笑瀾兒慣了，妹妹的終身大事，還需兄長們多盡心。」
這時走進來兩個女子，一個媚眼如絲，一個年紀尚小一臉清麗。
大夫人的嫡次女段湘笑了一聲：「兄長們不要只顧著大姐姐，把我給忘了才好。」
段泓、段源兩兄弟笑起來：「你們兩個都是我們的心頭寶，自家的前程，為兄心中有數。只是……」
二人同時看向段筱。
大夫人看了段筱一眼，轉了話題：
「這些日子聽聞庶子們的生意越做越大，馬上就要京試了，你們兄弟，不要讓庶出的搶了風頭才是。」
「是！」段泓與段源互相看了一眼，同時應答。
「母親，那小賤人怎麼辦？」段湘揚了揚聲。
「什么小賤人？」段泓從奴婢手中接過茶碗。
「就是九姨娘生的那個小賤種。」段瀾冷哼一聲。
「為兄也聽說了，今天那丫頭似乎受到了父親的誇獎。」
段瀾添油加醋地將前一個月的事情細細講了一遍，段筱在一旁站著，微微低頭，面色毫無變化。
「住口！」大夫人打斷女兒，眼中閃過一絲不快：「這是女子的事情，你們兄弟不要把心思放在這裡，多注意科舉才是重點。」
老大老二趕緊點頭稱是，心中卻已經下了決心要將擋了路的段靈兒趁早除掉。
二人對視一眼，接著寵溺地看著自己的兩個同胞妹子，和她們玩笑起來。
段筱坐下來給大夫人剝著核桃，安安靜靜好像什麼都沒有聽到也沒有見到。
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小蘇氏回到了自己苑裡，一邊整理哭得花了的妝容，一邊招了招手。
李嬤嬤在她旁邊恭敬道：「派去荷風小築的丫頭小廝回報，九姑娘的奶娘和幾個小廝端著木桶去打洗澡水，九姑娘如今還在房中等著呢。」
「傻瓜！」段瀲冷笑一聲：「宴會提前了，她如今還在等著洗澡？一隻丑雀兒還能洗出個天鵝來？」
小蘇氏很滿意地給自己上妝，段瀲向身後的僕人們挑了挑眉：「去荷風小築附近守著，段小九那個丫頭出門之後，找個機會把她推荷花池裡好好洗洗。」
「別弄死了。」銅鏡里小蘇氏笑意湧上眉目：「今天吉利，別弄死這臭丫頭白白掃了興。」
段瀲哈哈笑著腰都笑彎了。
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府中宴席設在正廳，因是家宴，便沒有設曲。
席上設了四種器(醋、酒、鹽、醬)，又有窪器物(蝦、海參、鯛醬)、乾物(禽肉乾、楚割、蒸鮑魚、烤章魚)、生物(鱠)(鯉魚、鯛魚、鮭魚、鱒魚、鱸魚、山雞)；
另裝盤有乾果子(松子、石榴、干棗)、水果子(栗子、橘子、杏子、李子、柑子、桃子、獼猴桃、柿子等)、唐果子(梅子、桃子、桂心、黏臍、畢羅、縋子、團喜)；
高碟子裡還有粉餅(赤、青、黃、白)、汁物(湯羹)、炙烤物(山雞腿、烤零餘子、鯛魚)加上汁實，酒盞、湯器、筷子、湯匙，樣樣俱全。
段瀾挽著大夫人的手到達前廳，引來無數家丁奴僕側目。
這廳外遙望層城，丹樓如霞，廳內如瑤林瓊樹，美女如雲。
段瀾一隻如意玉釵斜侵入鬢邊，走起路來裊裊婷婷，有千般裊娜，萬般旖旎，濯濯如春月柳，如此美艷被揚州段府上下都看呆了眼。
坐在段瀾身側的段湘眼角留情，粉牆似的臉，打扮得十分漂亮精緻，滿頭華貴珠寶，如頭戴一座琉璃殿。
下人們心中議論，京城果然是養人之地，別說大夫人嫡出的兩位姑娘，就算是而今日跟在她們身邊的段筱，原來是揚州段府這邊養大的庶出姑娘，如今短短兩個月，整個面貌都是翻天覆地的變化。
段筱一身素青色，粉面上了淺淡粉妝，整個人有一種空靈透骨之美，又透著謹順。
家奴們暗地裡將幾個姑娘相比，覺得各有各的氣質，忽然又想起如清泉一般的九姑娘之凜冽，都在心中暗暗有了比較。
其他人早已到了，看見大夫人連忙過來打招呼，對段瀾更是稱讚得不絕於口。
小蘇氏使勁靠在大夫人身邊，仿佛靠得越近越體現她們感情真切。
段瀲纏著段瀾「大姐姐」喊個不停，像是只蜜蜂圍著牡丹花。
可是這朵牡丹花卻將完全將沒這隻蜜蜂放在眼裡。
段瀾高傲地揚起嘴角，除了大房一脈，這個宴會上，誰也不在意。
她段瀾是最耀眼牡丹，她的姐妹和嫂嫂們即使是嬌姿媚態，也比不過她的繁花麗色。
段瀾自信，自己只需要一點點胭脂，便能夠占盡春風。
北邊上座是段天涯，東西各數張列席，席後又有副席，第一行主席上分別是大夫人、大少爺、兒少爺、段瀾、段湘、段筱；二姨娘、三少爺；三姨娘、五姑娘……
最末是留給九房的座位，沈氏和段煜正低頭坐在那裡。
副席上是兒媳婦，再向後是得臉的填房和丫頭嬤嬤們。
其餘人皆站在兩旁，端茶遞水，搖扇加冰的奴才們井井有條。
大少爺段泓坐在東邊第二席上，一襲青色繡錦華服，面容英挺，極為引人注目。
老二段源則坐在東邊第三個客席之上，頭髮束起，俊朗輪廊十分耀眼。
段靈兒的座位還是空的。
席上的瓊漿泛著紫紅色的珠光，段天涯道：「胡人奢侈，厚於養生，家有蒲桃酒或至千斛，經十年不敗，這葡萄美酒便是從西域採購而來，給夫人和少爺姑娘們斟滿。」
丫鬟們齊齊答了聲「是」，上前扶著酒壺，將各位主子的酒杯灌滿。
老二搖著酒杯，看那杯中流光，只覺得心神蕩漾。
這老二向來好色，抿了口酒，眼波朝著一個正給段天涯斟酒的奴婢瞟了瞟，眼睛就再也轉不開了。
狠狠盯了一會兒，用手肘推了推老大，向那個奴婢抬了抬下巴。
老大依著方向看去，只覺得魂靈兒飛出了半天。這滿眼的美人兒在眼中擠滿，那個年幼的奴婢也讓人瞬間看得愣了神。
他二人彼此交換了個眼神，頓時將花笑拈，滿心軟玉溫香，喝著酒話語間就夾雜了些低聲的邪語。
大夫人親自給段天涯上酒，丫鬟臨春悄悄向小蘇氏匯報，九姑娘依舊等在荷風小築中，尚未出門。
小蘇氏意味深長的一笑，那丫頭在人前得了臉，這次還要洗澡裝扮一番，是想繼續引人注目不成？
竟然騙了自己一次又一次，臭丫頭該死！
小蘇氏瞄了一眼門口，並未見到段靈兒的身影。
呆瓜就是呆瓜，這沈氏和段煜早就到了，卻都不知道去叫一下段靈兒。看來九房都是痴傻，這次就等著看段靈兒吃癟。
「那丫頭還沒來。」段瀲斜過身子看小蘇氏。
小蘇氏一笑，她早就命令撤了荷風小築燒火的後廚，這麼大的段府，這麼熱的天，小廝們提著木桶去打水，打到水沒走一半就得累得喘氣，坐樹蔭下一涼快，這段靈兒要洗澡，可不得在荷風小築里傻等？
小蘇氏看著遠處飛過的雁雀，那雁雀揮動翅膀，帶出一片霞光。小蘇氏眼中帶了一絲冷凝，走到大夫人身邊柔和道：「老爺夫人，時間到了，只有靈姐兒還沒到，是不是派人去叫。」
段天涯的桌案上前置數斛羊酪，他並沒有抬眼：「不用了。」
「這靈姐兒今兒是遲到了，老爺特意告知所有家眷要按時參加宴會……靈姐兒大概是耽誤了時間，不是故意不把老爺的話放在心上的……」小蘇氏頓了頓：「但是家法不能不辦，不如宴會之後，對靈姐兒稍作懲罰……」
大夫人奇怪地看了小蘇氏一眼：「你在說什麼？」
只聽一聲嬌柔的女聲向小蘇氏道：「六姨娘，小九在這裡。」
拿著酒壺的女子抬起頭，廳外紅杏深花，菖蒲淺芽，廳內卻是一張讓人顧不上欣賞廳外美景的白玉面龐。
那張臉生得異常凜冽，微微一笑如梨花開放。
「怎麼可能！」小蘇氏和臨春等人大吃了一驚，她一心以為段小九困在荷風小築，又全心關注著沈氏和段煜，心中謀劃如何將九房氣焰打壓下去，讓他們母子在老爺面前丟臉，哪裡想到這段小九已經站在自己眼前。
「你怎麼在這裡？」小蘇氏話一出口才發覺自己失言了。
「姨娘覺得，靈兒應該在哪裡？」段靈兒嘴角帶了抹冷淡：「人人都說，面前的田地要放得寬，才使人無不平之嘆，姨娘這是心放得太寬了些，以至於沒有注意到眼前，還是說姨娘心放得太緊了，都在荷風小築那兒呢？姨娘的人在荷風小築那兒站了好半天不走，卻也不見來幫忙的。這又是為何？」
段靈兒今天穿的素淨，兩個小小發揪上僅以兩段紅絲絨線點綴，因為個子不高又低著頭，在來來回回的一批又一批奴婢中，從她們面前走過好幾次，她們看都沒看過一眼。