翌日，早朝。
氣氛與前幾日並無太大不同，依舊是靖王黨羽借著「祖制」、「禮法」的名義，
在太子教養、後宮規制等議題上不痛不癢地敲打試探，
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沈安邦為首的部分清流據理力爭，
而高坐龍椅的南宮燁則大多時候沉默著，
面色沉凝，目光幽深難測，
只在下首爭論過於激烈時，才用寥寥數語或一個眼神平息。
他看起來與往日並無二致，甚至比前些日子因柳家倒台而略顯振奮時更為沉穩。
只有站在他身側陰影里的玄影，才能看到他袖中微微顫抖的指尖，
和那掩在十二旒珠玉之後、眼底深處幾乎要滿溢出來的疲憊與空洞。
昨夜的酒意早已散盡，
留下的只有宿醉般的頭痛和更清晰尖銳的痛苦。
沈清辭那些冰冷的話語，
如同最鋒利的冰凌，反覆穿刺著他的心臟。
「早已寫下休書、將髮妻打入冷宮自生自滅的『夫君』，有何資格……」
「陛下以此相責，不知臣妾所犯何條宮規國法？」
每一句回想起來，都讓他呼吸凝滯。
他坐在象徵著至高權力的龍椅上，
俯瞰著下方為了各自利益或信念爭辯不休的臣子，
卻只覺得荒謬和孤寂。
這萬里江山，生殺予奪的大權，此刻仿佛都失去了重量。
他連自己最想靠近的人都無法觸及，
連一句最簡單的質問都失去了立場。
他算什麼皇帝？
他算什麼男人？
就在朝議接近尾聲，首席太監準備高唱「有事啟奏，無事退朝」時，
武官隊列中，一道挺拔如松的身影，穩步出列。
正是昨日剛回京述職的鎮北王世子，驍騎將軍蕭絕。
他今日換上了正式的朝服，
玄甲未披，一身深青色武將常服，更襯得身姿筆挺，面容剛毅。
他走到玉階之下，單膝跪地，姿態恭謹而坦蕩。
「臣，蕭絕，有本啟奏。」
殿內霎時安靜下來。
所有人的目光都聚焦在這位剛剛立下赫赫戰功、聖眷正濃的年輕將領身上。
靖王南宮爍幾不可察地眯了眯眼，
沈安邦也投來關切的目光。
南宮燁的視線緩緩落在蕭絕身上，
眸色深沉，看不出情緒：「蕭卿有何事奏？」
蕭絕抬起頭，目光清澈堅定，
聲音朗朗，迴蕩在寂靜的大殿中：
「臣蒙陛下天恩，父子兩代戍守北境，深受皇恩，敢不效死？
去歲一戰，賴陛下英明，將士用命，漠北暫退，邊境稍安。
然漠北王庭狼子野心，亡我之心不死，
西嶺諸部亦態度曖昧，北境防線，關係國本，不可一日鬆懈。」
他頓了頓，語氣更加懇切沉穩：
「臣自回京，見天顏，聆聖訓，沐浴皇恩，感激涕零。
然臣之筋骨，長於邊塞風沙；
臣之心志，繫於疆場烽火。
京師繁華，非臣久居之所；
廟堂之高，恐消磨臣戍邊之志。」
「故，臣今日冒死懇請陛下——」
他再次俯首，聲音斬釘截鐵，清晰無比，
「准臣即日返回北境，永鎮邊關，非陛下親詔，絕不回京！
臣願以血肉之軀，為陛下，為我南宮王朝，
築起北疆永不陷落之長城！望陛下成全！」
字字鏗鏘，擲地有聲。
話音落下，滿殿皆驚！
永鎮北境，非詔不歸！
這幾乎等於主動請求「流放」邊疆，
放棄在京城的錦繡前程、安逸生活，
甚至可能放棄了未來進入中樞、執掌更大權柄的機會！
對於一個剛剛立下大功、前途無量的年輕將領而言，
這需要何等的決心？又是為了什麼？
幾位老將面露動容，
他們理解那種「將軍最好的歸宿是沙場」的情懷，
但如此決絕的請求，依然令人震撼。
文臣們則心思各異。
有人覺得蕭絕識大體，知進退，不戀戰京師權位；
有人暗中揣測，是否北境真有隱憂，讓他急於返回？
也有人，如靖王及其黨羽，
眼底閃過一絲疑慮和警惕——蕭絕此舉，是真心為國，
還是……以退為進？
或者，是為了避嫌？
畢竟，昨日御花園那一幕，雖然隱秘，
但世上沒有不透風的牆，多多少少有些風聲，
傳入了一些人的耳朵里。
聯想到陛下昨夜罕見的「突發不適」取消賜宴，
今日蕭絕便當朝請旨永鎮邊疆……這其中的意味，
不免讓人浮想聯翩。
沈安邦看向蕭絕的眼神，充滿了複雜的讚賞與惋惜。
這個年輕人，在用最坦蕩也最決絕的方式，
表明自己的態度，切割可能的是非，也……成全某些人的安寧。
這份心胸與魄力，遠超同齡人。
龍椅之上，南宮燁的身體幾不可察地僵硬了。
他定定地看著跪在玉階下的蕭絕，
看著那張年輕、堅毅、坦蕩的臉，
看著那雙清澈無畏、毫無躲閃的眼睛。
永鎮北境，非詔不歸。
蕭絕在用行動告訴他：
陛下，臣對娘娘，唯有敬重與守護之心，絕無非分之想。
臣願遠走邊關，此生不涉足京城是非，
更不會成為您與娘娘之間的任何芥蒂。
臣之所求，唯有國境安寧。
如此姿態，坦蕩得讓人無法產生任何惡感。
甚至……顯得光明磊落，高風亮節。
可正是這份坦蕩和高潔，
像一面纖塵不染的明鏡，
狠狠照出了南宮燁自己的狹隘、猜忌、暴躁，
以及昨夜那場可笑又可憐的失態質問。
蕭絕可以為了讓她安寧，
主動請求遠走苦寒之地，此生不歸。
而他呢？
他除了用帝王的權勢笨拙地討好、
用傷害自己的方式徒勞地懺悔、
用妒火灼燒自己和他人，他還做了什麼？
他口口聲聲說愛她，說悔恨，說補償。
可他的「愛」，帶給她的是一次比一次更深的傷害和困擾。
他的存在本身，似乎就成了她的痛苦之源。
蕭絕的愛，是成全，是放手，是守護疆土讓她後方無憂。
他的愛，是占有，是折磨，是不斷撕開舊傷疤。
兩相比較，高下立判。
何其可笑！何其可悲！
一股比昨夜更甚的鬱結之氣，死死堵在南宮燁的胸口，悶得他幾乎無法呼吸。
心臟像是被一隻無形的手攥緊了，疼得麻木。
那是一種混合著自慚形穢、無地自容和深入骨髓的絕望的痛楚。
他甚至無法對蕭絕產生憤怒或忌憚。
面對這樣坦蕩無私的請願，
他若不准，顯得心胸狹隘，猜忌忠臣；
他若准了……仿佛又坐實了自己逼走忠良，
更襯得蕭絕的形象高大，而自己卑劣。
進退維谷。
而這一切的根源，都在於他曾經的過錯，和他至今無法挽回的敗局。
殿內一片寂靜，所有人都在等待帝王的裁決。
南宮燁沉默了許久，久到一些朝臣開始不安地交換眼神。
終於，他緩緩開口，聲音聽不出喜怒，只有一種深沉的疲憊：
「蕭卿忠勇可嘉，心繫社稷，朕心甚慰。」
「北境安危，確需重將鎮守。既然蕭卿志在邊疆，朕……准你所奏。」
「加封蕭絕為鎮北將軍，總督北境一切軍務，許便宜行事。即日……返程吧。」
「臣——謝主隆恩！必不負陛下所託，肝腦塗地，死而後已！」
蕭絕重重叩首，聲音堅定，沒有半分猶豫或留戀。
他站起身，退回到武官隊列中，
身姿依舊挺拔，仿佛卸下了一副重擔，眼神更加清明堅定。
退朝的鐘鼓聲響起。
百官山呼萬歲，依次退出大殿。
南宮燁坐在龍椅上，沒有立刻起身。
他望著蕭絕隨著人流穩步離去的背影，
那背影坦蕩，磊落，毫無掛礙。
而他，卻仿佛被抽乾了所有力氣，連站立都變得困難。
玄影上前一步，低聲詢問：「陛下？」
南宮燁擺了擺手，示意他稍候。
直到大殿徹底空無一人，只剩下他和玄影，以及空曠迴響的腳步聲餘音。
南宮燁才仿佛用盡了全身力氣，極其緩慢地站起身。
冕旒晃動，珠玉相擊，發出清脆而寂寥的聲響。
他沒有立刻回養心殿，而是走到了大殿一側的窗邊。
窗外是連綿的宮殿和遙遠的天空。
他站了很久，久到玄影以為他不會開口了。
才聽到帝王嘶啞得幾乎破碎的聲音，
很輕，很飄忽，像是問玄影，
又像是在問自己，更像是在問這無情的老天：
「玄影……」
「朕是不是……真的不配？」
不配得到她的原諒。
不配擁有她的笑容。
不配做一個……合格的夫君，乃至一個像樣的男人。
連蕭絕那樣光明磊落的放手，他都做不到。
他只會困獸般掙扎，傷人傷己。
玄影心頭巨震，猛地抬頭看向帝王瞬間顯得無比蕭索孤寂的背影，
喉嚨發緊，竟不知該如何回答。
配與不配，從來不是由旁人評說。
可陛下眼中的痛苦和茫然，
卻如此真實，真實得讓人心頭髮澀。
南宮燁沒有等他的回答，或許也不需要回答。
他只是又靜靜地站了一會兒，
然後轉過身，臉上已恢復了帝王的沉靜，
只是那眸底深處，有什麼東西似乎徹底寂滅了，
又或者，正在一片廢墟中，艱難地孕育著某種新的、
連他自己都未曾察覺的決絕。
「回宮吧。」他淡淡吩咐，邁步走向殿外。
陽光透過高高的窗欞，照在他明黃的龍袍上，
卻驅不散那周身瀰漫的、濃得化不開的鬱結與寒意。
而此刻，清晏閣中。
沈清辭很快便收到了蕭絕當朝請旨、永鎮北境的消息。
她正執筆批註的手，驀地頓住。
筆尖的墨汁，在宣紙上無聲地洇開，越來越大，模糊了字跡。
她垂著眼，看著那團不斷擴大的墨痕，許久，才輕輕放下了筆。
永鎮北境，非詔不歸。
蕭絕……
她閉上眼，眼前閃過昨日御花園中，
他爽朗真誠的笑容，蹲下身與寶兒平視的耐心，以及那份毫無保留的關懷。
也閃過昨夜，南宮燁那雙燃燒著痛苦與嫉妒的猩紅眼眸。
心中一時間，五味雜陳。
有對蕭絕決然選擇的敬佩與嘆息，
有一絲淡淡的悵然若失，
也有對南宮燁那幾乎可以預見的反應的漠然，
以及更深處的、一絲連她自己都無法理清的疲憊。
所有人都在這場旋渦里掙扎。
蕭絕選擇了最徹底也最乾淨的抽身。
南宮燁困在自責與妒火中無法自拔。
而她……
她睜開眼，目光恢復清明冷冽，
看向桌案上另一份密報——
關于靖王近日秘密接見幾位掌管京城防務的中級將領的線報。
她的路，從來就不在兒女情長的糾葛里。
她的戰場，在前朝，在天下，在那些虎視眈眈的敵人身上。
「知道了。」
她對前來報信的墨十三淡淡說了一句，
重新拿起筆，蘸了蘸墨，
在那團污漬旁，力透紙背地寫下了新的批示。
筆鋒凌厲，一如她此刻的眼神。
既然選擇了這條路，便只能向前。
無暇，也無力回頭。