徐州行轅，驚魂未定的蔣介石剛剛安頓下來，還沒顧得上喝口水壓驚，南邊的戰報就如雪片般飛來。不過，這次帶來的不全是壞消息。
何應欽率領的中央軍嫡系部隊——清一色的德械、黃埔骨幹，終於趕到了湖南戰場，在長沙以南的湘潭、株洲一線構築了堅固的防線。這支生力軍的加入，像一堵突然出現的銅牆鐵壁，牢牢擋住了李宗仁、白崇禧桂軍和張發奎部狂飆突進的勢頭。
桂軍此前雖然連戰連捷，但連續作戰，已成疲兵，後勤線也拉得過長。面對以逸待勞、裝備精良、戰術素養更高的中央軍何應欽部，硬碰硬的正面交鋒中，開始顯露出頹勢。白崇禧組織了幾次猛攻，都被何應欽部憑藉優勢火力和嚴整的陣地擊退，傷亡不小。
更致命的一擊來自側後。一直奉蔣介石命令在廣東「保境安民」、實則觀望的陳濟棠，看到何應欽主力南下，戰局有變，終於下定了決心。他一方面想向光頭表忠心，另一方面也覬覦廣西地盤，遂命令粵軍北上，突入廣西東部，直撲桂軍後方重鎮梧州！
李宗仁、白崇禧、黃紹竑聞訊，大驚失色！梧州是連接廣西與廣東、湖南的咽喉，也是桂軍重要的物資補給中轉站。梧州若失，不僅前線桂軍的後勤線被切斷，連老家廣西都有被粵軍掏了的危險！
「陳伯南！這個反覆小人！」李宗仁在長沙前線指揮部氣得暴跳如雷。後院起火，這仗還怎麼打？
桂系三巨頭緊急商議。繼續打長沙？何應欽這塊硬骨頭短時間內啃不下來，自家後院卻要被人端了。回師救梧州？那不僅意味著此次北上攻勢前功盡棄，還可能被何應欽尾隨追擊，損失慘重。
權衡再三，李宗仁一跺腳，咬牙下令：「撤！全軍交替掩護，撤回廣西！先保住老家再說！」
軍令一下，原本氣勢如虹的桂軍和張發奎部，頓時士氣大沮。撤退，尤其是在敵軍壓迫下的撤退，從來都是最容易演變成潰敗的。何應欽抓住機會，命令部隊全線壓上，猛追猛打。桂軍歸心似箭，無心戀戰，撤退很快變成了潰退，丟棄了大量重武器和物資，一路狼狽南逃。
張發奎部更是倒霉，他本就寄人籬下，見桂軍主力撤退，也只得跟著跑，結果在混亂中被中央軍截住一部，幾乎被打散。張發奎本人僅率少數殘兵敗將，逃入湘西山區，從此一蹶不振。
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南線戰局，因為何應欽主力的及時抵達和陳濟棠的背刺，瞬間逆轉。氣勢洶洶的「張桂聯軍」北上攻勢，虎頭蛇尾，以慘敗告終，灰溜溜地縮回了廣西老巢，還要面臨粵軍入侵的麻煩。李宗仁等人雖然擊退了陳濟棠的進攻，保住了廣西基本盤，但也元氣大傷，短時間內再也無力北上。反蔣聯軍的南路攻勢，宣告徹底失敗。
消息傳到徐州，蔣介石長長舒了一口氣，臉上多日來首次露出了笑容。南線穩定，甚至反敗為勝，讓他肩頭的壓力驟減。他可以騰出手來，全力對付北線和中原的敵人了。
然而，北線的山東戰場，卻傳來了讓他眉頭緊鎖的消息。
陳誠率領的援軍確實趕到了山東，與韓復榘殘部匯合，穩住了濟南防線，甚至發起反擊，將傅作義的晉綏軍逼退了一段距離。但就在這時，晉綏軍內部，或者更準確說，是反蔣聯軍北路的指揮層，出了問題。
問題的根源，在於戰前閻錫山對石友三的許諾——拿下山東，交由石友三主政。仗打到現在，晉綏軍和石友三部確實攻占了山東大片土地，雖然沒能拿下濟南，但也占據了優勢。按照約定，閻錫山應該兌現承諾，至少讓石友三部接管已占領的山東地區。
可閻錫山是怎麼做的呢？他下令，任命自己的愛將傅作義為「山東前線總指揮」，全權負責山東軍政事宜，包括石友三占領的地盤！至於石友三，閻錫山只給了個「副指揮」的虛銜，並讓他「聽從傅將軍調遣」。
這下可捅了馬蜂窩！
石友三接到命令，氣得差點吐血，在指揮部里破口大罵：「閻老西！我日你姥姥！說話當放屁是不是？山東是老子和弟兄們流血打下來的！你他媽讓傅作義來摘桃子？憑什麼？老子不幹了！」
石友三本就是反覆無常、唯利是圖的小人，投靠閻錫山只是為了利益。現在眼看利益要飛，還可能要受傅作義節制，他那顆「倒戈」的心，又活泛了起來。
恰在此時，蔣介石之前埋下的「釘子」開始發揮作用。潛伏在石友三身邊的南京特工，以及被光頭重金收買的石部將領，紛紛開始「勸諫」：「總指揮，閻錫山根本信不過啊！他連馮玉祥都坑，何況咱們？現在他過河拆橋，明顯是把咱們當炮灰，打完了就扔！再看蔣總司令那邊，一直對您敞開大門，條件優厚。山東地盤、二百萬大洋，那可是實實在在的！良禽擇木而棲啊！」
石友三本就動搖，被手下人這麼一鼓動，再想想閻錫山那副算計的嘴臉，頓時下定了決心。
就在山東戰場激戰正酣、晉綏軍與中央軍陳誠部反覆拉鋸之際，石友三突然率部在戰場上「掉轉槍口」，宣布「擁護蔣總司令，脫離叛軍」，並主動向旁邊的晉綏軍部隊發動襲擊！
石友三的再次倒戈，猶如在北路反蔣聯軍背後狠狠捅了一刀！晉綏軍猝不及防，側翼瞬間暴露，陣腳大亂。傅作義雖然也是名將，但面對正面陳誠、韓復榘的壓力和側面石友三的突襲，也感到捉襟見肘，顧此失彼。
蔣介石在徐州接到石友三「反正」的電報，大喜過望：「好！石漢章（石友三字）總算迷途知返！立刻通電嘉獎！任命他為討逆軍第六路總指揮，山東事宜，戰後由其全權處理！答應他的五十萬，先撥一半過去！」
他立刻命令陳誠、韓復榘，抓住這千載難逢的戰機，全線反攻！
在北線正面壓力和石友三叛變的雙重打擊下，晉綏軍在山東的戰線開始動搖，被迫後撤。傅作義獨木難支，連連向太原告急。
山西太原，閻錫山接到山東戰局急轉直下的報告，又驚又怒。驚的是石友三這個王八蛋又反了，怒的是傅作義似乎也抵擋不住蔣軍的反撲。
「廢物！都是廢物！」閻錫山在指揮部里咆哮，「石友三這個三姓家奴！傅宜生（傅作義字）也是，手握重兵，連個陳誠都擋不住？」
罵歸罵，問題還得解決。山東若失，北路軍就斷了臂膀，晉綏軍將直接暴露在蔣軍兵鋒之下。閻錫山急忙抓起電話，要通了在河南前線督戰的馮玉祥。
「煥章兄！山東危急！石友三叛變，傅宜生獨力難支！請兄速派精銳，東出徐州，攻擊蔣軍側後，以解山東之圍！只要兄出兵，山東戰局定能扭轉！」閻錫山語氣急促，帶著明顯的懇求。
電話那頭，馮玉祥沉默了。
出兵？說得輕巧。他的西北軍正在河南與顧祝同、劉峙部血戰，同樣壓力巨大，傷亡不小。更重要的是，開戰前閻錫山答應得好好的，西北軍的糧餉彈藥由山西方面優先供應。可仗打了快兩個月，山西送來的物資時斷時續，數量也遠不如承諾，西北軍將士早就怨聲載道。他馮玉祥幾次催要，閻錫山總是以「路途不暢」、「庫存緊張」推脫。
現在你山東有難了，想起我來了？讓我派兵去給你救火？我的兵餓著肚子，缺槍少彈，怎麼去？
「百川兄，」馮玉祥的聲音聽起來有些冷淡，還帶著一絲不易察覺的嘲諷，「不是兄弟我不肯幫忙。實在是……我這邊也打得很苦啊。顧墨三（顧祝同）像塊牛皮糖，甩都甩不掉。弟兄們傷亡大，補給也跟不上，實在是……有心無力啊。」
閻錫山一聽這話，心就涼了半截。他知道馮玉祥這是在拿喬，是在抱怨糧餉問題。可眼下火燒眉毛，他也顧不上面子了。
「煥章兄！我的好兄長！」閻錫山幾乎是在哀求了，「以前是兄弟我糊塗，虧待了西北軍的弟兄們！我認錯！我馬上派人，不，我親自督促，立刻給你送五十萬現洋，五百挺機槍，一百萬發子彈過去！只求兄長拉兄弟一把，拉咱們聯盟一把！山東要是丟了，咱們就全完了啊！」
聽到「五十萬現洋」、「五百挺機槍」，馮玉祥的語氣果然鬆動了一些。他沉吟片刻，知道閻錫山這次是真急了，出的血本也夠厚。如果山東真丟了，唇亡齒寒，自己也好不了。再說，那些錢和槍，可是實打實的。
「好吧。」馮玉祥終於鬆口，「既然百川兄如此說，兄弟我也不能見死不救。我這就命令孫良誠部，抽調精銳，東進策應。不過……糧餉軍械，還請兄台速速撥付，莫要再拖延了。」
「一定！一定！多謝煥章兄！」閻錫山如蒙大赦，連連答應。
然而，戰場局勢瞬息萬變。就在馮玉祥答應出兵、閻錫山的「補償」還在路上的時候，蔣介石已經抓住了山東晉綏軍因石友三倒戈而混亂、傅作義獨木難支的戰機，命令陳誠、韓復榘發動了更加兇猛的全線反擊。同時，從其他戰線抽調的部分中央軍也開始向山東方向運動。
馮玉祥的援軍，尚未出發，山東的戰局，已經向著不可逆轉的深淵滑去。而蔣介石，在穩住南線、攪亂北線之後，開始將目光投向了那個他一直想爭取、也一直心懷忌憚的關鍵人物。
東北的少帥，張學良。他手裡那四十萬裝備精良、養精蓄銳的東北軍，就像懸在棋盤上方的一把利劍，劍鋒指向哪裡，哪裡就可能決定最終的勝負。
是時候，下最後的賭注，去爭取這把劍的歸屬了。