民國二十年五月，中原大地麥苗青青，本該是充滿生機的季節，卻被驟然響起的槍炮聲撕碎了寧靜。
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反蔣聯軍的進攻，幾乎是同時從幾個方向發動，聲勢駭人。
南路，李宗仁、白崇禧、黃紹竑憋了太久，復仇心切。以張發奎殘部為先鋒（張急於立功，打回廣東），桂系主力傾巢而出，自廣西全州、桂林北上，猛撲湖南。口號是「打回武昌去，活捉蔣介石」！駐守湖南的省主席何鍵，本是湘軍宿將，但麾下部隊派系複雜，面對養精蓄銳、鬥志昂揚的桂軍和張發奎部，甫一接戰便覺壓力山大。桂軍第七軍、第十五軍等部皆是百戰老兵，熟悉山地作戰，攻勢迅猛，連克永州、衡陽，兵鋒直指長沙！何鍵連連向南京告急。
中路，馮玉祥的西北軍兵分兩路。一路以驍將孫良誠、宋哲元為首，自潼關東出，沿著隴海線猛攻河南洛陽、鄭州；另一路以吉鴻昌等部為主，自陝南商洛東進，威脅湖北襄陽、樊城。西北軍雖經重創，但骨幹猶存，吃苦耐勞，戰鬥意志頑強，尤其擅長野戰奔襲。孫良誠部在豫西與中央軍顧祝同部接火，戰鬥異常激烈，雙方在丘陵地帶反覆拉鋸，殺得屍橫遍野。
北路，閻錫山的晉綏軍和「反正」不久的石友三部（石友三再次被閻拉攏，條件是事成後主政山東，跳反專業戶了屬於是）合力，自河北、山西分路猛攻山東。晉綏軍傅作義部善守亦善攻，石友三部則急於在新主子面前表現，兩軍配合，攻勢凌厲。山東的韓復榘本來信心滿滿，覺得憑藉魯軍精悍，加上中央軍支援，守住山東問題不大。可一交手才發現，晉綏軍裝備精良，炮火兇猛，戰術呆板但正面攻堅能力極強；石友三部則像瘋狗一樣，不計傷亡地猛衝。韓復榘部隊在魯西、魯北接連失利，丟城失地，不得不向南京緊急求援。
一時間，從南嶺到燕趙，從江漢到齊魯，萬里江山，遍地烽煙。槍炮聲、喊殺聲震耳欲聾，硝煙瀰漫，遮天蔽日。反蔣聯軍八十萬大軍如同三把巨大的鐵鉗，從南、西、北三個方向狠狠夾向蔣介石控制的中原核心區域。全國震動，世界側目。
南京，蔣介石的指揮部里，電話鈴聲、電報嘀嗒聲、參謀人員急促的腳步聲混成一片，氣氛緊張到了極點。巨大的沙盤上，代表敵軍的紅色箭頭從四面八方刺入，形勢看起來岌岌可危。
蔣介石穿著戎裝，扣子扣得一絲不苟，站在沙盤前，臉色凝重，但眼神深處卻閃爍著一股近乎偏執的冷靜。他沒有像外界想像的那樣驚慌失措。
「報告！湖南何鍵主席急電，桂軍前鋒已過衡山，長沙危急！」
「報告！河南顧祝同司令電，孫良誠部攻勢兇猛，洛陽外圍陣地多處被突破！」
「報告！山東韓復榘主席電，晉軍傅作義部已突破黃河防線，濟南告急！」
壞消息一個接一個。但蔣介石只是靜靜地聽著，偶爾在沙盤上移動一下代表己方部隊的藍色小旗。
「委座，敵軍來勢太猛，是否……先收縮防線，集中兵力，確保武漢、徐州等要點？」參謀長楊傑建議道，額頭上滿是冷汗。
「收縮？為什麼要收縮？」蔣介石開口，聲音平穩，卻帶著不容置疑的決斷，「敵人鋪得開，我們就要比他鋪得更開！他們想三路並進，一口吃掉我們？胃口不小，就不怕噎死？」
他拿起指揮棒，點在沙盤上：「命令：何鍵，長沙能守則守，不能守，就給我節節抵抗，逐次消耗桂軍兵力、銳氣，把他們拖在湖南的山地水網裡！告訴何應欽，他的預備隊立刻南下，進駐株洲、湘潭，構建第二道防線，務必把桂軍擋在長沙以南！」
「命令：顧祝同，洛陽可以丟，但孫良誠部必須給我狠狠地打，把他的血放干！同時，命令劉峙部，自湖北孝感北上，側擊進攻襄陽的吉鴻昌部，打掉馮玉祥的南翼！」
「命令：韓復榘，濟南必須守住！告訴他，我已調陳誠部星夜馳援山東！讓他再堅持五天，不，三天！只要守住濟南，就是大功一件！另外，給石友三秘密發報，老條件不變，只要他陣前倒戈，山東還是他的，外加二百萬現洋！」
蔣介石的部署，核心思想是：正面硬頂，消耗敵軍；利用內線作戰優勢，快速機動兵力，打擊敵軍薄弱側翼；同時不放棄分化瓦解的老手段，重點針對反覆無常的石友三。
「還有，」蔣介石的指揮棒最後重重落在沙盤上「歸德（今商丘）」的位置，「這裡，將是決戰的關鍵。我親自去歸德坐鎮！」
「委座，不可！」陳布雷等人急忙勸阻，「歸德地處前線，太危險了！馮玉祥的騎兵神出鬼沒……」
「正因為是前線，我才要去！」蔣介石打斷他們，眼中閃著光，「主帥親臨，方能鼓舞士氣！我要讓前線的將士們看到，我蔣中正與他們同在！另外，歸德位置關鍵，北可策應山東，西可支援河南，必須牢牢控在我手！」
蔣介石的膽魄和決斷，在危急時刻顯露無疑。他深知此戰關乎生死存亡，必須全力以赴，甚至不惜親身犯險。
大戰全面爆發，雙方百萬大軍在漫長戰線上殊死搏殺。戰鬥之慘烈，遠超以往任何一次內戰。
在湖南，桂軍和張發奎部雖然進展迅速，但何鍵部抵抗頑強，加上湖南地形複雜，水網密布，桂軍的攻勢漸漸受阻於長沙外圍。白崇禧親自指揮攻城，但長沙城防堅固，守軍得了蔣介石死命令，拼死抵抗，雙方在長沙城下展開慘烈的攻防戰，傷亡慘重。
在河南，孫良誠的西北軍確實悍勇，一度突破洛陽防線，但在顧祝同部優勢炮火和不斷投入的預備隊反擊下，進展緩慢，每前進一步都要付出巨大代價。而劉峙部北上側擊吉鴻昌，也在襄陽附近陷入苦戰，西北軍依託地形，打得異常頑強。
在山東，戰局最為危急。傅作義指揮的晉綏軍攻勢如潮，韓復榘部節節敗退，濟南已是孤城。韓復榘急得眼睛通紅，一邊大罵光頭援兵來得慢，一邊親自上城頭督戰，壓上了全部老本。
就在這全線激戰、勝負未分之際，一個突如其來的變故，打破了僵局，也差點提前結束了這場大戰。
馮玉祥不愧是「倒戈將軍」出身，深諳用兵詭道。他見正面戰場進展不順，便派出了一支精銳騎兵部隊，由驍勇善戰的騎兵指揮官指揮，繞過中央軍正面防線，利用騎兵的機動性，長途奔襲，直插蔣介石所在的歸德大本營！
這支騎兵猶如一把尖刀，在混亂的戰線上撕開一道口子，避開大股敵軍，晝夜兼程，竟真的奇蹟般逼近了歸德！
當「馮部騎兵距歸德已不足百里」的急報傳到歸德指揮部時，指揮部里頓時一片死寂。所有人都臉色發白，看向蔣介石。
蔣介石正在地圖前研究戰局，聞訊也是渾身一震，手中的紅藍鉛筆「啪」地掉在地上。他猛地抬頭，眼中第一次出現了清晰的驚駭之色。
歸德城裡，只有他的警衛部隊和一些文職、通訊人員，根本無力抵擋馮玉祥的精銳騎兵！一旦被騎兵衝進來，後果不堪設想——主帥被擒，全軍必然崩潰！
冷汗，瞬間浸濕了蔣介石的後背。
「委座！快走！現在走還來得及！」侍衛長王世和急得聲音都變了調，上前就要拉蔣介石。
蔣介石死死盯著地圖上那支代表敵軍騎兵、正在快速逼近的紅色箭頭，臉色變幻不定。走？作為全軍統帥，臨陣脫逃？這消息傳出去，對士氣的打擊將是毀滅性的！可不走，留在這裡等死？
就在這千鈞一髮之際，蔣介石猛地一咬牙，做出了一個大膽到近乎瘋狂的決定。
「命令警衛團，在城外預設陣地，節節阻擊，遲滯敵軍騎兵！命令所有文職、非戰鬥人員，攜帶重要文件，立即向東南方向撤離！」他語速極快，但依舊保持著鎮定，「我……稍後便走。」
「委座！」眾人急呼。
「執行命令！」蔣介石厲聲道，目光掃過眾人，帶著不容置疑的威嚴。
他知道，自己不能第一個跑，但也不能不跑。他需要時間，哪怕多爭取半個小時，也能讓撤離更從容，也能給外界一個「蔣總司令指揮若定，最後時刻才撤離」的印象。
在警衛部隊出城布防、指揮部緊急收拾的混亂中，蔣介石最後看了一眼沙盤，然後猛地轉身，在侍衛的簇擁下，快步走出指揮部，登上了早已準備好的汽車。
汽車引擎咆哮，在塵土中向著東南方向的徐州疾馳而去。蔣介石坐在顛簸的車裡，臉色鐵青，緊緊攥著拳頭。奇恥大辱！差點陰溝裡翻船！馮玉祥，你好狠的手段！
他不知道的是，那支奔襲的騎兵雖然勇猛，但長途跋涉已成強弩之末，在歸德城外遭到蔣軍警衛團的拼死阻擊後，未能一舉破城，加之擔心孤軍深入被反包圍，最終在給歸德機場造成一定破壞（炸毀了十多架來不及轉移的飛機）後，便主動撤走了。
但這場驚心動魄的奔襲，已足以讓蔣介石後怕不已，也讓他對馮玉祥的恨意和忌憚，達到了新的頂點。
逃到相對安全的徐州後，驚魂稍定的蔣介石，立刻將怒火和恐懼化為了更加兇狠的反撲命令。同時，他也開始更加認真地思考，如何打破眼前這個僵持不下、甚至自己略處下風的戰局。
南線，何應欽的黃埔系精銳已經加入湖南戰場；北線，陳誠的援軍正在趕往山東。但似乎還缺少一錘定音的力量。
他的目光，不由自主地投向了地圖的右上角——那片廣袤的、插著青天白日滿地紅旗，但旗幟旁還隱約繡著一隻東北虎的區域。
東北，張學良。