陶謙接過書信，拆開封口，
抽出裡面的絹帛。
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他逐字逐句地讀完，原本渾濁的雙眼頓時亮了起來。
「快！去把糜竺和陳登給我叫來！」
陶謙大聲下令。
半個時辰後，糜竺與陳登匆匆趕到刺史府。
陶謙讓兩人落座，直言不諱地說道：
「子仲，元龍。曹操統一兗州後，
命于禁陳兵邊境，對我徐州構成了巨大威脅。
兩位有何退敵良策？」
糜竺出身商賈巨富之家，他稍作思索，立刻拱手提議：
「大人，曹操勢大，我們不可孤軍奮戰。
屬下以為，應當立刻派出使者，
聯合袁術一同北上攻打曹操，
形成南北夾擊之勢，定能解徐州之危。」
話音剛落，坐在對面的陳登端起茶盞，發出一聲嗤笑。
「子仲此言，未免太過天真。」
糜竺臉色微變，皺眉問道：
「元龍何出此言？」
陳登語氣中帶著世家子弟的傲慢與篤定：
「袁術鼠目寸光，屢次錯失良機。
他若是真有雄才大略，豈會被曹操打得抱頭鼠竄？
更何況，憑藉我陳家與袁氏族老的書信往來，
我早已探知，袁術一直覬覦我徐州廣陵等地。
他私下裡多次抱怨，認為這片沃土落在陶大人手中實屬浪費。」
陳登站起身，對著陶謙拱手。
「大人明鑑。若是我們真與袁術約定夾擊曹操，
袁術非但不會出兵相助，反而會趁著我們與曹軍交戰、後方空虛之時，
趁機偷襲徐州南部的廣陵諸郡。
到那時，我們腹背受敵，徐州必亡！」
糜竺聞言，張了張嘴，卻一句話也說不出來。
他擅長經商理財，但在政治博弈與人心揣測上，
他確實遠不及自幼受父親陳珪薰陶的陳登。
陳珪陳登父子歷經多任主公，
始終屹立不倒，家族底蘊深厚。
反觀糜竺，即便日後傾盡家財支援劉備，
最終也只落得高位虛權，家族逐漸邊緣化。
陶謙連連點頭。
「元龍言之有理。袁術剛敗給曹操，
如今又與劉表爭奪南陽，治下混亂不堪。
我們若是聯合袁術，無異於引狼入室。」
隨後，陶謙話鋒一轉，提出了自己的計劃。
「我決定與曹操緩和關係，以此緩解邊境的緊張局勢。」
陶謙從袖口中拿出一封書信，展示給二人看，
「這是曹嵩老太爺的書信。曹嵩一直隱居譙縣，
與我徐州相距不遠。我此前便時常派人饋贈禮物，
以示交好。如今曹嵩有意北上投奔曹操，
這正是我們改善雙方關係的絕佳契機。」
陳登立刻領會了陶謙的意圖，當即拱手提議：
「大人此計甚妙。護送曹嵩北上，
既能賣曹操一個天大的人情，又能彰顯我徐州的誠意。
只是，這護送之人必須慎重挑選。
大人務必派遣絕對可靠的心腹將領，
以免在途中滋生禍端，弄巧成拙。」
陶謙自信地笑了笑，擺手說道：
「元龍放心，我心中已有合適的人選。」
當日下午，陶謙親自前往軍營，
挑選了五百名裝備精良的徐州精兵。
他叫來親衛兵副隊長張闓，
當面任命其為主將，負責前往譙縣護送曹嵩一行。
張闓早年參與過黃巾之亂，戰敗後被陶謙招安。
多年來他在軍中做事勤勉，
任勞任怨，深得陶謙信任。
張闓單膝跪地，大聲領命，
保證必定將曹嵩安全送達兗州。
夜幕降臨，張闓回到自己的營帳，
準備收拾行裝明日出發。
他剛推開帳門，便看到桌案上放著一個黑色的布包。
張闓心中一驚，快步走上前，解開布包。
布包里放著一封密信，以及幾樣陳舊的信物。
張闓拿起信物，瞳孔猛地收縮，
雙手止不住地顫抖。
那是他失散多年的妻兒隨身佩戴的物件！
他急忙拆開密信，快速掃過上面的文字。
信中寫明，他的家人如今已淪為陳家奴僕，
生死全在對方一念之間。
若想家人活命，便要在護送途中，
尋機將曹嵩一行人全部誅殺。
張闓跌坐在胡床上，
雙眼泛紅，死死捏著那封密信。
多年來在徐州軍中積攢的忠誠，在妻兒的性命面前瞬間土崩瓦解。
他咬緊牙關，眼中凶光畢露。
與此同時，濮陽城內的一處隱秘宅院。
陳宮揹負雙手，站在庭院的陰影中。
一名身穿夜行衣的死士半跪在他身後，低聲匯報。
「大人，計劃已經確認。
張闓因家人被陳家挾持，已經完全妥協，
答應在途中動手誅殺曹嵩一行。」
陳宮微微點頭，揮手讓死士退下。
他抬頭看著夜空中的殘月，眼神陰鷙。
他深知自己與張邈終究會被曹操剷除，想要快速挑起曹操與陶謙的戰亂，
最直接、最有效的方式便是除掉途經徐州的曹嵩。
曹操本就對徐州虎視眈眈，只是苦於沒有出兵的藉口。
曹嵩一死，曹操必定傾盡全力攻打徐州。
這便是陳宮苦心謀劃的第一步。
等到曹操大軍深陷徐州泥潭，兗州後方必定空虛，
他便可順理成章地引呂布入局。
洛陽，司隸校尉府。
葉剛難得放下堆積如山的政務，迎來了一個短暫的休假。
他換上一身寬鬆的常服，專心陪伴家中的女眷。
府內的後宅喜氣洋洋。
呂玲綺、蔡昭姬、貂蟬三人先後懷有身孕，
整個府邸上下都沉浸在添丁進口的喜悅之中。
呂布得知女兒有孕的訊息後，欣喜若狂。
他每日不再去校場練武，反倒帶著趙雲出城狩獵。
兩人騎著快馬，在洛陽周邊的山林里穿梭，
專門獵取野雞、野兔等野味，
帶回府中交給廚娘烹飪，以此為呂玲綺滋補身體。
魏氏被葉剛扶正後，掌管著後宅的大小事務。
她對呂玲綺的孕期照料可謂是無微不至，
從飲食起居到安胎湯藥，全都親自把關。
蔡邕得知女兒蔡昭姬懷孕，激動得老淚縱橫。
他整日將自己關在書房裡，文思泉湧，
接連創作了多篇辭藻華麗的漢府詩作，專門用來慶賀即將出世的外孫。
王允在自己的府邸里暗自盤算。
他滿心期盼貂蟬能夠誕下長子。