「逐風，兗州出事了。」
郭嘉攥著剛送來的密報，眉峰緊鎖，聲音低沉。
「什麼情況？」許楓猛地回頭，三個月來他布下眼線緊盯兗州動靜，可一直風平浪靜，連他自己都快信了——這盤棋怕是要啞火。誰料今日突傳變局。
「黃巾傾巢而出，在兗州四境縱火劫掠。許岱已下令徵兵，正在城外校場點將整軍。」郭嘉將竹簡遞過去，指腹在簡面輕輕一叩。
許楓飛快掃過字句：黃巾分三路進逼東郡、濟北、山陽；許岱親率兩萬步騎，明日辰時開拔。
而曹操那邊，卻如古井無波，連營門都沒多開一道。
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「此事絕非荀彧所為。」郭嘉話音未落便先開口，「我與他同鄉共學多年，知他骨子裡是廟堂之器——若圖兗州，必走正道明詔、納賢聚義、堂堂正正取之。這般借刀殺人、引火燒人之事，他寧死不沾。」他頓了頓，目光掃過眾人，「荀友若清剛如松，豈肯折腰於陰溝里？」
「奉孝放心，我們都清楚。」許楓擺擺手，語氣篤定，「設局的是曹操帳下另一人——你不必替他兜底。」他略一頓，嘴角微揚，「當初你投我青州，說不願與荀彧同殿稱臣，倒不是嫌他本事大，是怕自己太清醒，反襯得旁人太難堪。」
「兗州一亂，曹軍就貼到青州眼皮底下了。」賈詡指尖捻著半片枯葉，忽地一碾，「許岱那點家底，撐不過三場硬仗；曹操手下那幫人，可都是餓狼啃過骨頭的。此人胃口極大，一州？怕是墊個牙縫都不夠。」
屋內一時無聲。
自當年十八路諸侯討董起，曹操雖少有大動作，但聲望早如潮水漫過群山——名士願附，猛將爭投，謀主暗聚。若再吞下兗州，青州便如懸刃在頸，日夜不得安枕。
......
兗州。
「黃巾賊子，當真欺我兗州無人！」許岱「嗆啷」抽出佩劍，直指西天殘雲，怒髮衝冠，「傳令！即刻擂鼓聚將，全軍披甲，隨我蕩平逆寇！」
他恨極了這群流寇：燒糧倉、毀祠堂、掘祖墳，所過之處雞犬不留，百姓哭聲震野。
他在任三年，親眼見過婦孺捧著空碗跪在焦土上等死。
可他忘了——那些舉著黃旗的漢子，也曾是向官府交租納糧的良民；那些揮刀的粗手，也曾扶過犁鏵、抱過稚子。
他領著隊伍浩浩蕩蕩開赴前線，步步踏向深淵。明槍易避，暗箭穿心。他至死都不會明白：這場燎原大火，從第一縷青煙燃起，就早已被一雙冷眼掐准了風向。
……
「仲德，消息確鑿？」曹操負手立於鄄城譙樓，目光如鷹隼般釘在兗州方向，衣袍被朔風掀得獵獵作響。
「主公盡可安心。」程昱垂手立於階下，聲音平緩如古井投石，「許岱性烈如火，見不得百姓受苦。他只要提兵出征，兗州便已易主一半——待他屍寒未僵，主公旌旗一展，郡縣自會開關迎降。」
他悄悄抬眼，瞥見曹操側臉繃緊的下頜線，心頭微熱。這世上多少梟雄裝模作樣講仁義，偏他敢把算計刻進骨頭裡，不遮不掩。程昱胸中滾燙，認定此生只效一人。
兗州之局，他傾盡心血，不容半分閃失。
「仲德，此事唯你我二人知曉。」曹操忽然壓低嗓音，像怕驚擾檐角霜花，「切記，萬不可讓友若聽見。」
荀彧太乾淨了。他投曹操，是認準此人能扶漢室於將傾；而曹操要的，從來不是重修宮闕，而是親手打碎舊鼎，另鑄新爐。
亂世鹿奔，群雄逐之；漢祚既衰，唯力者踞其首。
「黃巾陣中安插著咱們的暗樁，個個箭術精湛、百步穿楊。只要許岱一露面，必教他當場斃命，屍骨無存。至於友若那邊，昱自會守口如瓶。」
程昱唇角微揚，荀彧的品性他早有耳聞——守密是本分，更是底線。這事兒若讓荀彧知曉，麻煩不小；倘若傳揚開去，曹操的清譽便徹底掃地了。
剷除許岱，圖的正是他手裡的兗州。
明眼人一看便知，此舉何其不堪，徒惹天下嗤笑。
「我們踏的是暗夜之路，無人頌揚，亦無旌旗加身。可若能平定四海、止息干戈，縱使雙手染血、心魂蒙塵，曹某也絕不皺眉！這亂世，總得有人來收拾殘局——曹某，敢當此任！」曹操目光灼灼，胸中塊壘盡化鋒芒。
算計許岱又如何？你尸位素餐，坐視兗州黎庶饑寒流離、朝不保夕，那這擔子，我來挑！
陰謀陽謀、詭道正途，不過都是劈開混沌的刀——曹操徹悟了：成事在先，手段在後；只要能終結這漫漫長夜，哪怕背盡罵名、墮入泥沼，他也甘之如飴。世人唾他、謗他、恨他入骨，又何妨？只要山河重歸澄明，縱死，無憾。
「縱使雙手染血、心魂蒙塵，昱亦義無反顧！主公所行之路，昱願執刃開道，赴湯蹈火！」程昱聲音發顫，眼底卻燃著火。這話直抵肺腑——世人不解何妨？踽踽獨行何懼？只要亂世可平，哪怕髒了手、折了脊樑，也在所不惜。所謂權謀，不過是快刀斬亂麻的利刃罷了。
「仲德，攜手並進。」曹操轉身，一把攥住程昱手腕，掌心滾燙，指節繃緊，二人目光相撞，無需多言。
「好！吾輩當勠力同心，誓死不退！」程昱反手扣牢，雙目如釘，彼此眼中映出的，是同一團烈火、同一副鐵骨。
曹操與程昱相視而笑，笑意未達眼底，卻已心照不宣——那是野心在彼此瞳孔里無聲燎原。
他們本就是一路人：為達目的，不避刀鋒，不擇路徑。
曹操抬眼望向城外許岱駐軍的方向，風卷戰旗，沙沙作響，只盼這一局，穩准狠，一擊斃命。