「諸位請看——」
戲志才指尖重重叩在地圖上，「徐州已過，我軍此刻正駐於城陽郡，乃青州西陲，尚算安穩。據各州密報，流竄青州的黃巾，少說十萬眾！」
他負手而立，指劃山川，氣度凜然如揮斥方遒。
劉備眉峰驟蹙——十萬烏合之眾，竟如鐵幕壓境。
「城陽扼守青州北陲，東接北海——孔融治所，西鄰黃巾盤踞的窮山惡水。以我軍眼下這點家底，想一口吞下青州黃巾？無異於餓虎撲群狼，自取其禍。當務之急，是火速拿下城陽為根基，一邊清剿流寇、收編潰兵，一邊與北海打通聲氣。青州黃巾何止數十萬？可他們也是漢家赤子，不是天生反骨！只要玄德公昭告四方：凡願解甲歸田、聽調受撫者，既往不咎，授田分糧，保其生計——必有大批飢疲之眾倒戈來投。半年之內，我們就能攥緊拳頭，一鼓蕩平青州殘敵，真正站穩腳跟，展翅高飛。」戲志才話音落地，目光掃過許楓與劉備。
「志才謀略老辣，切中肯綮。」許楓頷首而笑，「眼下硬啃黃巾，骨頭太硬，硌牙；不如先穩住陣腳，廣積糧、緩稱王。待羽翼豐實，再揮師東進，犁庭掃穴——青州這盤大棋，咱們穩穩吃下，不輸任何一路諸侯。」
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「好！就這麼辦！」劉備一拍案幾，眼中透出篤定。
招降黃巾，既削其勢，又壯我軍，一舉兩得。
半年？
他等得起，也耗得起。
北海相孔融——也就是北海太守，漢制本就稱「相」，非虛名也。
許楓心頭掠過一絲隱憂，卻沒出口：孔融這人，文章錦繡，刀兵生疏，更糟的是，他總把沙場當文壇，以為仗著一腔熱血就能橫掃賊寇。
史書明載，此人曾莽撞突襲黃巾營壘，險些被圍死在都昌城外，若非太史慈星夜突圍請來劉備救駕，北海相的印綬早易了主。
這一回，但願他少些書生意氣，多些忍耐功夫——給劉備騰出喘息之機。待青州平定，他愛寫詩寫賦、愛講禮樂仁義，隨他去。
「逐風，黃巾營中，你埋過暗子？」戲志才踱步近前，方才議事時，劉備無意點破：許楓早前提過，青州黃巾腹地，確有伏線。
「算不上『暗子』，頂多是幾顆鬆動的釘子。」
......
公元191年，風雲驟變。
董卓挾天子西遷長安，權傾朝野，紙醉金迷。李儒坐鎮中樞，西涼鐵騎如狼似虎，并州狼騎橫行無忌，雍州百姓噤若寒蟬，怨氣如沸水翻湧，只待一點火星。
同一年，公孫度在幽州極北苦寒之地裂土自立，僭號遼東侯，割據一方；
而幽州另一頭，公孫瓚正浴血鏖戰塞外胡虜，對上司幽州牧許虞愈發憤懣——每次凱旋，許虞總擺出一副聖賢嘴臉，說什麼「懷柔遠人」「以德服夷」，公孫瓚聽得肺都要炸開。
這一年，袁紹兵逼冀州，逼死州牧韓馥，自領州牧，長安朝廷裝聾作啞；他的舊友曹操，則悄然入駐東郡，在兗州南陲紮下根須，招兵買馬，鋒芒畢露。
坊間早有風傳：荀氏俊傑荀彧認定曹操乃撥亂反正之主，已決意棄袁投曹，匡扶天下。
這一年，九州大地皆掀驚濤：許焉上書建言，准各州名正言順募兵掌兵——自此，涼州馬騰、韓遂廝殺不休，關中、河東、荊襄……處處烽煙四起。
亂世閘門轟然洞開，無人能獨善其身。
青州城陽城下，劉備一行剛勒住韁繩，便見本地官吏列隊迎候。
那幾人面黃肌瘦，衣袍寬大得晃蕩，仿佛一陣疾風就能掀翻在地。
許楓暗嘆：比起後世那些腦滿腸肥的官油子，眼前這些乾癟身影，倒顯出幾分真實——未必是清廉，怕是青州久經劫掠，連刮地皮的油水都沒剩下多少。可這份清癯，竟讓他心頭微暖。
入城安頓畢，直撲糧倉。
縱有心理準備，推門一瞧，許楓還是怔住了：地面光潔如新，連蛛網都稀薄得可憐，老鼠路過怕都要捂鼻子繞道走。
「玄德公，青州本非如此凋敝啊！」隨行官員聲音發澀，「黃巾敗退後，反將此處當成老巢，隔三岔五便來打秋風，百姓閉門不出，良田撂荒如野，糧倉再滿，只出不進，哪撐得住？」兩年光景，恍如墜入深淵。如今劉備來了，城陽上下，才算把懸著的心輕輕放回原處。
「逐風，情形比預想更糟。」劉備盯著空蕩蕩的倉廩，苦笑搖頭，「青州真到了山窮水盡的地步。咱們帶來的糧秣，不知還能扛幾日？」
「玄德公不必憂心，只要挺過這個夏天，秋收一到便有轉機。眼下趕在春末夏初重開城陽耕作，還來得及。」
青州凋敝已極，幸而徐州陶謙送來的糧秣充足，暫可解燃眉之急。待局勢稍穩，當務之急便是招撫流散百姓，重理田疇，否則倉廩空虛，遲早難以為繼。
此時許楓等人剛巡完城陽歸來，齊聚議事廳中。
「玄德公，眼下有三樁要事，刻不容緩：
頭一件，青州境況遠比預想更糟，現有存糧撐不過兩年。必須火速招攬流民、墾荒復耕，能種一分是一分，只求秋收時倉中有糧、灶上有炊，不致束手挨餓。
第二件，人手奇缺。不必奢望經天緯地之才，但求踏實肯干之人。玄德公素有賢名，舊日結交的豪傑俊彥不少，不妨修書延請。如今您執掌青州，天下士子自會掂量分量，識得其中分量。
第三件，城陽郡內黃巾盤踞太密，須即刻清剿。願降者編入屯田，頑抗者鎖拿驅逐，或發配他郡。當前我們只需守住這一郡根基，切不可四面出擊，自亂陣腳。」
許楓起身陳言，字字如錘，句句落定。
各路諸侯早已厲兵秣馬，青州若被黃巾拖住一年，便等於輸掉整整一程。