酒菜很快擺滿方桌，可見陶府廚役不少、調度有方。
這老太守倒真會享福——可人家坐鎮徐州一州，掌兵權、理民政、督倉廩，吃穿用度稍講究些，又有何不可？桌上葷素齊備，湯羹滾燙，蒸餅鬆軟，醬肉油亮。
劉備與陶謙對坐敘話，其餘人也毫不拘束，動筷開吃。
連日啃干硬麵餅，偶爾打只野雉燉湯，早已吃得嘴淡舌麻。這一頓熱食下肚，人人眉目舒展，連許楓都暗嘆：古人活不長久，怕真跟常年嚼粗糠、咽冷飯脫不開干係。
飯畢，侍女撤去殘席，換上蜜糕、果脯與新焙的雀舌茶。
賓主移至暖閣，話鋒也悄然轉了向——方才還似拉家常，此刻卻字字落地，句句扣題。
「陶公明鑑，青州局面，您比誰都清楚。備兩手空空赴任，眼前儘是荒田廢壘、流民餓殍……這副爛攤子，實在難撐啊！」劉備長嘆一聲，神色黯然，說得陶謙頻頻頷首，一時竟有些怔住。
「玄德有話直說！若老朽力所能及，定當鼎力相助。」陶謙撫須點頭。
他深知青州連年遭災，黃巾餘燼未熄，郡縣凋敝不堪。徐州眼下安穩富足，接濟一二，既順人情，又利長遠——青徐唇齒相依，今日援手，他日也好照應。
「陶公高義！青州最缺的，便是倉廩之實。備此來，願以一批古籍竹簡，向陶公換些軍糧粟米。」劉備眸光一亮，語氣篤定，似早有腹案。
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「竹簡換糧？」陶謙微微一怔，繼而失笑，「玄德莫非在逗老朽？老夫原打算白送你三千石陳粟——徐州倉廩充盈，借糧不難，唯獨不借兵馬。可你倒好，偏要拿書捲來換……哪來的書？莫非是哪家藏書樓塌了，給你撿了個漏？」他半是調侃，半是好奇。如此折中之策，反倒讓他鬆了口氣——既保全情面，又免了日後糾纏。
「謝陶公厚愛！這批簡冊，確係逐風舊藏，備受之有愧，卻也無可推辭。」劉備含笑應答，順勢圓過話頭。
若不扯上逐風，這憑空冒出的書簡，如何交代？
他對陶謙這份磊落真心，愈發感念：亂世之中，糧秣即性命，有人攥緊倉門待價而沽，有人卻閉口不問竹簡成色、不較斤兩多寡，只一句「換吧」，便痛快應承——這份信重，比千石米粟更沉。
許楓心頭微震，陶謙竟這般乾脆利落，倒讓他始料未及。
眼下劉備分明是砧板上的魚肉——糧草斷絕，人困馬乏，只要陶謙肯開倉放糧，哪怕價碼翻上三倍，劉備也只得咬牙應下。
可陶謙連價錢都懶得問一句，擺明了無意趁火打劫。不論他是存心結個善緣，為日後求援鋪路；還是真與劉備意氣相投，視其為可託付之人，單憑這份磊落氣度，就已令人刮目相看。
「玄德，隨老夫去糧倉走一趟吧。你要多少，挑幾卷竹簡抵帳便是。」陶謙袍袖一振，當先引路，劉備一行緊隨其後。
交接順暢得近乎輕巧。
糧垛齊整，粟米飽滿，連風乾的鹿脯、兔腿都裹著油紙紮得嚴實——許楓眼底一亮，對陶謙的敬意又添一分。
至於書簡，陶謙只取了四卷，略作示意；
而劉備也沒把全部藏書搬出來——不是小氣，而是謹慎。在這年頭，一冊《春秋》能換百石粟，一車竹簡拉出去，不等出城門，早被各路豪強盯成獵物。
「陶公留步！此恩如山，備銘心刻骨，不敢或忘。他日若有驅策之處，赴湯蹈火，在所不辭！」劉備深深一揖，額頭幾乎觸到塵土。從未有人這樣毫無保留地信他、助他。多少次強咽冷眼，多少回硬撐笑臉，只因弱者連委屈的資格都沒有。
「玄德快起！莫行此大禮。」陶謙雙手托住劉備臂彎，笑意溫厚如春陽，「老夫與你一見如故。這終究是劉家的天下，你志在匡扶，心懷黎庶，何愁不成棟樑？老夫不過順勢推一把，送些舉手之勞罷了。」他目光沉靜，語氣溫煦，像一位看著幼子初試羽翼的長者。
劉備的赤誠，他看得真切——縱使將來未必用得上，可這份真心記掛，比千金更重；何況他確信，眼前這青年絕非池中之物。
「陶公……」
「玄德……」
兩人手掌相握，眼眶微熱。
許楓無聲扶額——又來了。劉備這人，動情時入戲太深，眼淚還沒涌，聲調先顫，偏偏讓人半點不覺浮誇，連旁觀者都被那股子滾燙的真心裹挾進去。
寒暄再三，終至惜別。眾人策馬啟程，青州輪廓已在天際若隱若現——再不用顛沛流離，再不必露宿荒野。
……
「這便是青州？」劉備勒住韁繩，低聲自語。
一路所見，田疇荒蕪，村舍寥落，偶遇幾戶流民，也瘦得只剩一把骨頭；
倒是黃巾散兵撞見兩回，遠遠望見隊伍甲冑鮮明、旌旗如林，尤其前軍張飛橫矛立馬，後隊關羽按刀而立，當即掉頭遁入山坳。
「玄德公，青州不同別處。」許楓策馬上前，聲音低沉，「這裡黃巾遍野，如野草燎原。咱們想紮下根，必得邊廝殺、邊墾荒——安穩？怕是奢望。」他抬眼掃過四周焦土，荒涼得讓人心頭髮緊。
許楓招手喚來親兵取地圖。
戲志才、郭嘉等人早已圍攏過來，張飛瞪圓雙眼，關羽撫須凝神，連趙雲都悄然撥馬靠近，齊齊盯著許楓掌中那幅泛黃皮紙。
「志才，青州黃巾如蝗，我軍立足未穩，你如何破局？」許楓笑著發問。
尋常謀士投效，總要先析天下大勢、定十年方略，可許楓偏不按常理出牌——亂世之中，最硬的腰杆，永遠是刀口上濺出的血光。
「逐風用心良苦，志才豈敢推辭？」戲志才朗聲應道，目光灼灼，「今日便以此為投名狀，請玄德公與諸君見證！」
他心知肚明：劉備倚重許楓，而自己尚無寸功。
許楓將這頭功拱手相讓，既是示誠，更是託付——青州，是劉備傾注心血之地，亦是他戲志才揚名立萬的起點。