派克城內堡的大廳陰冷，潮濕。
火盆燒得很旺，但驅不散石頭縫裡那種浸了成百上千年的咸腥味。
這地方一點也不像國王的慶功場。
天頂太低，石柱粗糙，牆上掛著的海怪旗幟被扯了一半下來，踩在泥水裡。
但這不妨礙勞勃·拜拉席恩把這裡變成他的酒館。
「喝！都他媽給老子喝！」
勞勃坐在本該屬於巴隆·葛雷喬伊的鹽石高座上。
黑皮甲上的血污沒洗乾淨，但他手裡已經端起了一個比人頭還大的鑲金角杯。
他大笑著把麥酒灌進喉嚨，酒水順著他亂糟糟的黑鬍子往下淌，滴在胸前的寶冠雄鹿紋章上。
大廳里擠滿了人。
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西境的騎士、風暴地的領主、河間地的封臣。
空氣里混雜著汗臭、血腥和劣質麥酒的發酵味。
十九歲的奧托站得離高座有十幾步遠。
他洗了臉和手，但沒卸甲。魚鱗甲縫隙里的血痂很難徹底摳乾淨，身體因為長時間緊繃，正連著後背的一大塊肌肉隱隱作痛。
加雷斯站在他側後方。
這個籬笆騎士換了件乾淨的外袍，但他一直低著頭看著自己的雙手，好像那上面還沾著打頭老兵噴出來的血。
從走出廊道到現在，加雷斯一個字都沒吐過。
打頭的老兵因為失血過多和肩骨重創，被學士抬下去灌罌粟花奶了。
斷了胳膊的盾手用木板夾著左臂，慘白著臉坐在角落裡。
十一個人，加上奧托和加雷斯，此刻完好站在這裡的，只有九個。
「藍叉河的霍亨索倫！」
勞勃炸雷一樣的嗓門越過聲浪，砸在奧託身上。
大廳里安靜了不少。
幾十雙眼睛轉了過來。
他們都知道，就是這個名不見經傳的年輕男爵，帶著十個泥腿子，打通了連風暴地精銳都折進去的連廊。
奧托走上前，單膝跪在鹽石台階下。
「陛下。」
「起來，今天不講那些狗屁規矩。」勞勃粗暴地揮了揮手，「我說了，你和你的人有資格喝最好的酒。」
勞勃轉頭看向站在他右下方的瓊恩·艾林和奈德·史塔克。
「你們是沒看見！那條爛腸子裡全他媽是血！連老子都差點滑一跤！但這小子的人，踩著自己人的屍體還在往前推！就像……」
勞勃用沒拿酒杯的手比劃了一下。
「就像沒有痛覺的石頭碾子！」
勞勃重新看向奧托，眼睛裡閃爍著那種對純粹暴力的欣賞。
「說說吧，你要什麼？」
勞勃往前探了探身子。
「金子？我給你十箱！或者封你個正經的騎士頭銜？只要你開口，風暴地的女人還是莊園，今天都賞給你！」
大廳里響起一陣低低的吸氣聲。
風暴地的莊園，那是無數小貴族幾輩子掙不來的東西。
派屈克·梅利斯特站在人群中，眉頭微微皺了起來。
如果奧托要了風暴地的莊園，就意味著他將脫離海疆城的封臣體系。
奧托抬起頭。
「陛下，我不想要金子。」
奧托的聲音不高，但清晰。
「哦？」勞勃挑起眉毛，「那你想要什麼？」
「我懇請陛下，將藍叉河上游那片泥灘，以及那座剛蓋了一半的石塔，正式劃定為霍亨索倫家族的世襲領地。並將防線向南北各推十里。」
大廳里靜了一下。
就這？一塊河間地的爛泥灘？用命鋪出來的戰功，換這種狗都不拉屎的地方？
幾個西境騎士甚至發出了輕微的嗤笑。
勞勃也愣住了，他似乎覺得有些掃興。
「你是不是在廊道里被石頭砸壞了腦子？」國王皺起眉頭，「那破地方值幾個錢？我聽說那裡連麥子都種不活。你確定不要莊園？」
「陛下，那是我的泥灘。我的人在那流了血，那座塔是為了防備鐵民建的。」
奧托的語氣很穩。
「往南十里的雜草灘，往北十里的荒樹林，不是什麼好地方，但足夠我的兄弟們砍點柴火、種點燕麥了。為了確保這片防備海盜的王家領地不受地方流寇侵擾，我懇請陛下賜我一張蓋著寶冠雄鹿金印的特許狀。」
奧托的眼神銳利如刀。
「恩准我擁有高階地牢管轄權和絞刑架的設立權，並免去霍亨索倫領十年的過境商稅。」
大廳里徹底死寂。
那些嘲笑的西境騎士閉上了嘴。
站在大廳另一側的泰陀斯·布萊伍德臉色驟變。
向南十里，直接切進了他們家族的傳統緩衝帶！
布萊伍德伯爵剛想上前開口，一個穿著藍白相間鷹紋罩袍的老人先一步走了出來。
瓊恩·艾林。勞勃的御前首相。
「陛下。」瓊恩·艾林的聲音溫和但極具分量，「這位年輕人的勇猛確實配得上重賞。但藍叉河南部的草灘，自古就與布萊伍德家族的林地接壤；免去十年商稅，更是會影響徒利公爵上繳王室的稅金。」
首相轉過頭，看著單膝跪地的奧托。
「依我看，不如賞賜這位年輕的男爵兩千金龍，外加由陛下親自冊封的騎士頭銜。這份榮譽，足以讓霍亨索倫的名字在河間地傳唱。」
瓊恩·艾林的話滴水不漏。
勞勃摸了摸鬍子，似乎覺得瓊恩說得有道理，端起酒杯準備順坡下驢。
奧托沒有去看泰陀斯·布萊伍德怨毒的眼神，也沒有看瓊恩·艾林。
他依然直視著勞勃。
「首相大人說得對。」奧托的語氣里沒有一絲氣急敗壞，「金龍和榮譽，是每一個戰士夢寐以求的。」
他停頓了半息。
「但如果我拿了金龍回河間地，布萊伍德家族依然可以去奔流城控告我『私築偽堡』，徒利公爵依然可以派人來拆我的防線。等下一次，鐵種的戰船繞過海疆城，順著內河摸進河間地腹地的時候——」
奧托的聲音在空曠的石廳里迴蕩。
「藍叉河沒有石塔，沒有陣型，沒有今天在廊道里給您開路的盾牌。只有我這個口袋裡裝著兩千金龍的死人。請問首相大人，一個死人，怎麼替國王防備鐵種？」
瓊恩·艾林被這句話頂得花白的眉毛猛地一跳。
「你……」
「哈哈哈哈！」
勞勃·拜拉席恩的狂笑聲打斷了首相的話。
國王笑得前仰後合，甚至把杯子裡的麥酒都灑在了大腿上。
勞勃指著被噎住的瓊恩·艾林，又指著奧托，笑得眼淚都快出來了。
「聽見了嗎瓊恩！你拿金子砸不服他！」
勞勃重重地把角杯砸在桌上，瞪著那雙滿是血絲的眼睛，看著單膝跪在下面的奧托。
國王的眼神里透著一種混合著覺得荒謬、掃興，又覺得有趣的複雜神色。
「七層地獄啊……」勞勃罵道，「我他媽以為我在這見鬼的走廊里，發現了一個只知道殺人的瘋子！結果呢？這皮囊底下裝了個該死的帳房！」
勞勃用一種看怪物的眼神上下打量著奧托，半是調侃半是不屑地罵了回去：
「你砍人的時候像個異鬼，這要起賞來，算得連一個銅板的虧都不吃！你他媽到底是藍叉河的泥腿子，還是又一個泰溫·蘭尼斯特？！」
這個名字一出來，大廳里的空氣仿佛下降了十度。
把一個十九歲的河間地男爵，和那位冷酷無情、算無遺策的西境守護相提並論。
這不知道是極高的讚譽，還是極度的忌憚。
奧托跪在那裡，脊背挺得筆直。
對於勞勃的調侃，他沒有反駁，也沒有惶恐。
「防守需要紀律，紀律需要糧食和鐵，陛下。」奧托平靜地回答，「沒有管轄權和免稅權，我守不住河間地的側背。」
「好！好一張利嘴！」
勞勃氣極反笑，他大手一揮，徹底無視了布萊伍德伯爵鐵青的臉色。
「想要地？我給你！南北十里是吧？絞刑架是吧？瓊恩！給他寫特許狀！蓋上我的金印！從今天起，誰他媽要是敢說那座石塔是『偽堡』，誰就是在放屁！」
「多謝陛下。」奧托深深低下頭。
在眾人複雜、嫉妒、甚至帶有敵意的目光中，奧托退出了大廳的中心。
當他走回自己的隊伍時，他感覺到了一道目光。
奧托轉過頭。
奈德·史塔克站在高座的陰影里，灰色的眼眸靜靜地注視著他。
這位北境守護看重榮譽和勇氣，但他剛才嗅到了某種危險的氣息。
奧托沒有避開那道目光。
他平靜地迎著北境守護的注視，然後微微低了低頭，算是致意。
他不在乎奈德·史塔克怎麼看他。
他贏了。
走出陰冷的派克城大廳，海風猛地灌進喉嚨，帶著鐵群島特有的苦澀。
加雷斯跟在他身後。
「大人。」加雷斯突然開口了，聲音很乾。
奧托停下腳步，轉頭看著他。
「在走廊里，那個叫馬丁的民兵……他崩潰了。你用劍指著他，踹他，逼著他去拿死人的盾牌。」
加雷斯看著自己的手。
「如果不那麼做，他是不是就會退下來，然後我們就能退……」
「沒有退路。」奧托打斷了他，聲音比海風還要冷。
「如果退一步，鐵種就會把我們踩碎，跟著的國王也會被卷進去。他崩潰了，如果不拿他做釘子去堵那個缺口，我們全都會死在那裡。」
加雷斯咬著嘴唇。
那是他從出生以來，一直堅信的遊俠騎士的信條，在與殘酷現實發生劇烈的碰撞。
過了很久，加雷斯抬起頭，那雙原本充滿好奇的眼睛裡，多了一絲沉甸甸的東西。
「我明白了。」他深吸了一口氣。
「我不喜歡那種感覺，大人。踩在那個斷指上的時候，我差點吐了。」
他停頓了一下，看著奧托那沾著血污的盔甲。
「但我很高興，我當時站在那個老兵的後面。我把他扶住了。」
奧托沒有說話。
他轉過身，看向遠方波濤洶湧的鐵人灣。
派克城的仗打完了。
但當他帶著那份蓋著寶冠雄鹿金印的特許狀，回到藍叉河那片即將迎來巨大擴張的爛泥灘時。
他知道。