於此同時，熔火矮人城舊址，鍛爐堡。
巨大的青灰色熔爐在堡壘中心日夜不息的燃燒著，噴吐出的火星將半邊天空都染成了暗紅色。
這裡是177區乃至周邊幾個區域公認的工業和鍛造中心。
作為秩序區「熔火之裔」的分支，鍛爐堡不僅掌握著高超的金屬冶煉和武器盔甲打造技術。
堡壘本身更是一座，建立在熔岩礦脈上的鋼鐵要塞。
然而此刻，站在最高瞭望塔上的鍛爐堡首領古斯塔夫，臉上卻沒了平日裡的粗豪。
他仰頭灌下一大杯通紅的岩漿酒，那用熔岩發酵而成的清爽烈酒，今天卻格外苦澀。
「首領，」身後傳來副手，灰須矮人戈爾森的聲音，
「『雷石商會』最後的商隊，今天早上也轉道去了青山外城......
他們給出的採購價比我們高出整整兩成，而且用『貢獻點』結算。
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那些傢伙可以直接在青山換到淨水、糧食，還有......」
戈爾森頓了頓，聲音更低了：「還有我們一直短缺的『冰芯草』。
工坊里已經有十幾人被火毒侵染，要是再沒有冰芯草祛火毒降溫的話，他們撐不過這個月了......」
古斯塔夫沒有回答，只是手中的酒杯被捏的咯吱作響。
何止是雷石商會。
最近這一個月，原本依賴鍛爐堡提供武器和金屬的十幾個中小型聚集地、戰幫。
甚至還有兩個實力不俗的傭兵團，訂單量都銳減了六成以上！
原因自然是因為那一座座「青山外城」。
那些突然冒出來的「青山協會」，看似使用內部貨幣「貢獻點」，局限性很大。
可實際上，青山拿出來的兌換品，種類之豐富，品質之精良。
遠超廢土上任何一家交易所！
不僅如此，他們還什麼都收！
很多在廢土上根本沒人在意的材料、礦石，甚至是被當做垃圾的東西，在青山外城，居然都能兌換到不少貢獻點。
他們從偏遠聚集地低價收購廢品，又運到青山外城兌換成藥品和食物，再高價賣回給那些聚集地。
一來一回，倒也賺了不少。
短短几個月，「青山協會」的貢獻點體系，就已經開始撼動這片廢土延續多年的貿易。
然而，對鍛爐堡來說，這些還不是最重要的。
真正讓古斯塔夫感到害怕的，是裝備市場的變化。
青山產出的那些裝備，不僅種類齊全，而且製作精良。
那種生物材料與金屬材料的融合手段，渾然天成，附魔技術更是爐火純青。
最關鍵的是，產量還大的驚人！
這對於以「手工精品」為賣點的鍛爐堡來說，簡直是降維打擊。
恐怕用不了多久，他們就會完全失去裝備市場，從而徹底斷了物資來源。
「我們派去本家的人......有消息了嗎？」古斯塔夫的聲音有些嘶啞。
戈爾森沉默了片刻，輕嘆了口氣：
「剛剛才傳來了消息......
本家在『五城議會』的席位爭鬥中徹底失敗了。我們這條支脈所屬的『鐵砧派系』被清洗。本家傳話說......」
老矮人艱難開口：「說讓我們自謀生路。
必要的時候，可以捨棄堡壘，帶著高階工匠撤回秩序區......
但名額，只有五十個。」
「五十個？」古斯塔夫猛地轉身，眼中滿是血絲，
「鍛爐堡上下，足足有八千人！除去鍛造師和後勤，還有一千多個學徒工！
五十個名額......他是要我們自相殘殺嗎？！」
「首領，本家那邊也......」戈爾森想解釋，卻被古斯塔夫粗暴的打斷。
「夠了！」
他一拳重重砸在金屬欄杆上，手臂粗的魔鐵欄杆應聲而斷。
他早該想到的。
秩序區里那些大人物們博弈的勝負，往往也意味著下面分支勢力的洗牌。
他們鍛爐堡，不過是「鐵砧派系」在廢土布下的一顆棋子。
如今派系倒台，棋子......自然就成了棄子。
沒有本家的支援和庇護，用不了多久，其他分支的勢力就會將鍛爐堡吞食乾淨。
古斯塔夫的目光，再次投向那道若隱若現的發光輪廓。
那是距離鍛爐堡只有三十公里的「青山第五外城」。
一座直接建在魔鐵礦脈上的大型據點。
據說，那裡已經開始小規模冶煉礦石，產出的金屬錠品質並不比鍛爐堡的差。
他們......是故意的！
把外城建在鍛爐堡的家門口。
不是為了炫耀，也不是為了羞辱。
而是赤裸裸的宣告：
這片土地，青山說了算！
哪怕就在你門口占你的礦，你也得忍著！
古斯塔夫忽然有些後悔，如果當時沒有支援「焦油議會」企圖分一杯羹，那現在情況也不會是這樣。
自從青山崛起之後，雙方明里暗裡交手過不止一次。
但每一次，吃虧的都是自己。
那個年輕人看起來溫和，下手卻狠辣。
還有他身邊聚集的那群人，也是一個比一個難纏。
可現在......
古斯塔夫看向堡壘下方。
熔爐工坊里，鍛造聲依舊響亮，但已經能聽出幾分有氣無力。
原料倉庫的存量還夠維持半個月，而幾個最重要的買家這幾天卻陸續取消了訂單。
更糟糕的是，東面一百二十公里外。
崛起沒多久，對鍛爐堡虎視眈眈的「黑鐵戰幫」最近活動十分頻繁，探子回報，說他們正在大規模集結。
沒有本家支援，鍛爐堡撐不過兩個月。
要麼被黑鐵戰幫吞併，要麼在資源枯竭中慢慢死亡。
古斯塔夫的目光重新落回青山外城的方向。
他忽然意識到一件事。
如今的青山，需要的已經不僅是武力的征服了。
「青山協會」計劃全面鋪開，那些外城像一張大網正在籠罩廢土。他們現在最需要的是什麼？
是秩序，是穩定，是資源流通，是人才和技術儲備。
而鍛爐堡有什麼？
有傳承數百年的精湛鍛造技術，有成熟的工匠培養體系，有富饒的熔岩礦脈，有一整座可以改造成工業基地的鋼鐵要塞，還有......
整整三千七百名無處可去的族人和工匠！
既然秩序區不要我們，既然本家把我們當棄子......
那不如，換個主子！
......