「難以置信......」奧克斯蹲下身，指尖拂過冰冷光滑的琉璃表面，那下面似乎還封存著一些未能完全汽化的的暗紅色物質痕跡，
「『熔爐』......它不僅僅是毀滅，更像是一種......強制性的『淨化』，或者說，『格式化』。」
張候沒有回答，他的目光銳利地掃視著四周。
山鬼隊員和黑獅士兵們分散開來，按照預定方案，小心翼翼地搜尋著任何可能存留的線索或樣本。
【挽時之鐘】懸浮在隊伍中央，面甲下的星圖緩緩旋轉，引導著搜尋方向。
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「隊長！這邊有發現！」一名山鬼隊員的聲音通過加密頻道傳來，帶著一絲壓抑的激動。
眾人立刻循聲趕去。
在巨坑邊緣一處相對隆起，像是原本聖所地基結構的位置，琉璃化的程度似乎稍淺一些。
隊員指向一塊半埋在琉璃岩中的巨大扭曲的金屬構件，它通體呈暗金色，表面布滿了燒蝕的痕跡，但依稀能看出原本流暢而複雜的幾何結構。
更重要的是，在這塊金屬構件下方，藉助【斷罪之刃】用巨劍小心地撬開一部分琉璃覆蓋層後。
他們看到了一幅被高溫瞬間定格，烙印在琉璃岩層之下的恐怖景象——
那是數十具糾纏在一起的，已經徹底碳化的軀體輪廓。
它們保持著生前的最後姿態：有的蜷縮著，似乎想保護什麼；有的伸著手臂，指向某個方向；
有的則相互擁抱，仿佛在絕望中尋求最後的慰藉。
它們的皮膚、肌肉早已灰飛煙滅，只留下人形的黑色印記，以及少數幾塊鑲嵌在印記中、同樣焦黑但依稀能辨認出是紅色皮膚的碎片。
「紅靈族......」巴洛克低沉的聲音帶著一絲悲憫，「他們......死前就被困在這裡。」
張候蹲下身，仔細查看著那些碳化的輪廓。
如果不出意外的話，這些沒有變成怪物的「紅靈族」是整個聖所的僅有的倖存者。
他們之所以沒有變成怪物，很可能是因為躲藏在了某個安全屋之類的區域，這也是他們的屍體沒有腐爛，甚至在「核爆」中都得以保存的主要原因。
張候的目光最終定格在幾具軀體的手臂和背部。
在那裡，碳化的痕跡並非均勻，而是呈現出一種如同根系或脈絡般的侵蝕狀。
「看這裡，」他指著那些痕跡，聲音凝重，「他們不是簡單的被燒死或窒息而死。
在死亡前，他們的身體......似乎已經被某種東西『寄生』或『同化』了。這些痕跡，很像外面那些活化生物組織的微縮版。」
奧克斯湊近觀察，臉色越來越難看：「你的意思是，紅靈族的聖所，還有他們自己，都是從內部開始......『病變』的？」
「很有可能。」張候站起身，目光投向巨坑中心那深邃的黑暗，
「聖所本身擁有強大的防禦和淨化能力，能瞬間從外部摧毀它，並讓內部的寄生體連逃跑都做不到的力量，在廢土歷史上恐怕也極為罕見。
更可能的是，某種東西早已潛伏在聖所內部，甚至與聖所乃至紅靈族本身深度結合，最終從內部引發了崩潰。
『熔爐』只是將這一切，連同宿主一起，徹底終結。」
這個推測讓所有人背脊發涼。
一個強大的求生種族，帶著他們賴以生存的移動聖所，沒有倒在外部敵人的猛攻下。
而是從內部被悄然侵蝕、轉化，最終變成了那副扭曲恐怖的模樣。
「樣本採集組，動作快點！」張候下令，
「重點採集那些帶有侵蝕痕跡的碳化殘留物，以及周圍環境中任何異常的能量結晶或物質碎片。
注意防護，誰也不確定這些殘留物是否還帶有活性！」
當然，這只是例行囑咐，他不相信在那種離譜的爆炸中，還有生物能倖存下來。
隊員們聞言立刻行動起來。
他們使用帶有隔離力場的特製採樣工具，小心翼翼地刮取那些碳化輪廓上的細微顆粒，收集散落在周圍的暗紅色晶體碎片。
以及從那塊暗金色金屬構件上切割下小塊的樣本。
一名有研究所背景的山鬼成員，正操作著一個嗡嗡作響的可攜式能量掃描儀，掃描著那片區域。
突然，儀器發出了一陣急促的蜂鳴，指針瘋狂地指向那塊最大的暗金色金屬構件深處。
「張隊！這裡有異常！構件內部......有微弱的的能量源反應！
眾人精神一振。
張候和奧克斯對視一眼，都看到了對方眼中的凝重與期待。
「能弄出來嗎？」張候問道。
「構件結構非常堅固，即使經歷了『熔爐』的衝擊也只是變形而非徹底熔毀。強行切割可能會損壞內部的東西......」隊員有些為難。
【斷罪之刃】聞言踏前一步，巨劍的劍尖亮起一點凝聚的暗紅光芒。
它沒有直接劈砍，而是將劍尖輕輕點在那塊金屬構件的幾個特定節點上。
【燼魂穿刺】！
一股高度凝聚的震盪波透過金屬表面，精準地傳遞到內部。
只聽幾聲細微的「咔嚓」聲，金屬構件表面裂開幾道縫隙，一塊大約拳頭大小、形狀不規則的暗金色「核心」從裂縫中脫落出來。
【挽時之鐘】 適時地釋放出一道柔和的時光波紋，將其穩定地接住，懸浮到眾人面前。
這塊「核心」表面布滿了更加複雜、仿佛天然形成的魔法紋路，中心處鑲嵌著一顆米粒大小，散發著柔和乳白色光暈的晶體。
那穩定的能量波動正是從這顆微型晶體中散發出來的。
「這是......聖所的控制核心碎片？還是別的什麼？」奧克斯疑惑道。
小隊成員掃描後，聲音帶著難以置信的激動：「不......不太像。
這東西更像是某種......『規則』的碎片！這東西的價值，可能遠超我們的想像！」
張候小心地用特製的鉛匣將其收納，並貼上了最高危險等級的封印符紙。「帶回研究所，讓秦老他們去頭疼吧。」
樣本採集工作持續了數小時。
他們收集了足夠多的碳化組織樣本、變異晶體碎片、被污染的聖所結構樣本以及那塊神秘的核心碎片。
整個過程中，所有人都保持著最高警惕，所幸再沒有遇到任何活著的威脅，仿佛「熔爐」已經將此地所有的「惡意」都徹底蕩滌乾淨。
站在巨坑邊緣，回望那片死寂的琉璃之地，張候深吸了一口氣。
紅靈族的覆滅之謎雖然揭開了一角，但更多的疑問湧上心頭：那導致他們從內部病變的「東西」究竟是什麼？
它與「黑斑病」、與地脈異動有何關聯？這塊神秘的核心碎片又隱藏著怎樣的秘密？
「收隊。」他最終下令，「任務更新：讓老大的魔偶攜帶所有樣本返回淨土。
下一步，我們需要深入更核心的禁區，尋找『黑斑病』的源頭。我有預感，答案......就在更深處的區域裡。」
聯合探索隊在已經被淨化為另類「淨土」的坑中簡單休整。
隨後離開了這片被強行「淨化」的死亡之地，身影逐漸消失在廢土昏黃的地平線上，向著遠處更加危險的禁區深處進發。
......