「又失蹤了三個巡邏隊......還是找不到痕跡。」手下低聲匯報，看到林修愈發陰沉的臉色，趕忙扭轉話鋒：
「不過龍哥他們已經親自出手了，目前正在掃蕩淨土，據說已經發現了入侵者的痕跡。」
林修聞言，眼神更加陰鷙。
「誰讓他們擅自過去的，他們走了，裂縫附近誰能盯的住！」
「這......」手下頓時冷汗岑岑，不敢反駁。
一群草包！
深吸了口氣，林修閉上眼，腦海中第一次閃過放棄「新世界聯盟」的想法。
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這種性質的聯盟竟如此不堪，連敵人的影子都沒見到，僅僅是心理戰，便讓他們變成一盤散沙，人人自危。
這樣下去不用等大規模進攻，他的聯盟自己就會崩潰。
姜尋的警告在他腦中迴響。
他沉默片刻，猛地抬頭，下達命令：「放棄外圍所有哨點！收縮防線！集中所有擁有聖所庇護的淨土力量！
把我們的狩獵隊和精英全部調回來！以後只守核心區域！」
「可是......首領，那些放棄的淨土和資源點......」
「命都快沒了，還要那些有什麼用！」林修低吼，
「執行命令！另外，把我們現在遇到的所有滲透者的特徵、攻擊方式，整理出來，共享給天穹會議。」
認清現實，斷尾求生，並希望用情報換取未來可能的支援或喘息之機。
這或許是他目前唯一能做的事。
......
鏽釘鎮，污濁喧鬧的酒館裡，氣氛變得更加微妙和躁動。
「蝕骨之牙被抹平」的消息經過幾天的發酵，已經衍生出十幾個更加光怪陸離的版本。
有的說那紅光是從天而降的神罰；有的說淨土裡住著能吞噬靈魂的遠古巨獸；
更有的信誓旦旦聲稱親眼看到了穿著銀甲，魔力澎湃如海的軍隊從裂縫中列隊走出......
但無論版本如何離奇，一個共識正在這些掙扎求生的廢土居民中形成：
這次出現的「淨土」，絕不是那些可以隨意拿捏的軟柿子，而是塊能崩掉牙的硬骨頭。
甚至可能是點燃整個177區戰火的導火索。
酒館老闆擦著永遠擦不乾淨的酒杯，耳朵卻豎得老高，收集著每一縷可能換取發條幣的信息。
他發現，最近酒館裡生面孔多了起來。
有穿著相對體面，帶著粗糙儀器言行謹慎的探子——
他們大多來自「鍛爐堡」或其他一些秩序尚存的邊緣組織。
想在這場即將到來的風暴中分一杯羹，或者至少提前看清風向。
也有更多像之前那個信使一樣狼狽不堪，從更遙遠聚集地逃難而來的人，他們帶來的消息更加令人不安：
177區之外，周圍的其他區域似乎也有類似的情況在發生，更大的混亂正在醞釀。
鏽釘鎮這個往日的邊緣之地，竟因為靠近「沙礫之喉」和「鏽骨之腔」這兩處最早出現大型裂縫的區域，莫名成了信息交匯的前沿。
「聽說了嗎？『焦油議會』的煉焦戰團在一個新開的『門』前面吃了大虧！」
一個戴著防風鏡的傭兵壓低聲音對同伴說道，「死了好多人，連『踐踏者』都趴窩了！」
「真的假的？誰能擋住那些黑罐頭的推進？」
「千真萬確！我有個表親在給他們運零件，親眼看到的！說是淨土裡的傢伙，用的能量純得嚇人，一炮下去，黑油甲就跟紙糊的一樣！」
「純能量？媽的......那得值多少錢......」另一個傭兵眼中冒出貪婪的綠光。
「錢？有命拿才行！獨眼怎麼沒的忘了？『煉焦戰團』都啃不動，咱們去送死嗎？」
「哼，等著瞧吧，『焦油議會』肯定不會善罷甘休。我聽說......『剝皮者』可能要來了。」
一個陰惻惻的聲音從角落傳來。
酒館裡瞬間安靜了一下，隨即響起一片倒吸冷氣的聲音和酒杯磕碰的聲響。
作為常年活動在177區域的強者之一，「剝皮者」格拉斯可謂凶名赫赫，足以讓小兒止啼！
他的到來，意味著戰爭將走向更加慘烈和殘酷的方向。
恐懼在瀰漫，但貪婪也在滋生。
總有亡命徒覺得，越是混亂，越有可能火中取栗。
......
冰原淨土，百米高的長毛巨象正在緩緩前進。
擎天巨柱般的象足每一次起落都引發冰層的低吟，冰屑如鑽石塵霧般飛濺，在極光下閃爍不定。
巨象身後，是一幢建立在巨型雪橇之上的多層堡壘。
由深色青光樺木與冰川中開採的玄冰砌成，狂野粗獷的形象，能輕易看出主人的性格。
而堡壘頂端，一座象牙白的尖塔斜指蒼穹。
那姿態不像供奉，更像挑釁——如同向著天空中的某個存在，堅起的一根中指......
塔樓瞭望台上，趙聽濤正憑欄而立。
他手中攥著一卷名單，紙頁在寒風中簌簌作響。
那是山獠軍的陣亡名單。
腳步聲自身後響起，纖細的手臂環上他疤痕交錯的小臂，溫熱的體溫透過戰袍傳來。
文抱月將側臉貼在他繃緊的臂膀上，聲音沉靜：
「『木客』已經整裝待發了，四百二十七人，護衛隊和探索隊編制完整，我們出發吧。」
趙聽濤沉默點頭，眼眶有些微微泛紅。
他這次沒有參與戰鬥，他的任務是帶著剛剛組建的【木客】隊伍探索盡頭的「霜藍之城」。
與之前兩人直奔主題不同，這次的一行人進行的是精細的探索，力求尋找到更多可用的知識和信息。
......
天穹城，中央王城。
感受著體內瘋狂衝擊過後，正慢慢恢復平靜的魔力，姜尋輕嘆了口氣。
果然還是不行。
之前在戰鬥中他便發現，「星辰級」的實力在這種級別的戰場上已經力不從心。
僅僅是擊殺兩名「皓月級」的刺客，再加上給近千台魔偶充能，再加上幾十門【晶棱炮】......
咳咳，好像也沒有那麼力不從心......
「看來是有某些限制存在的，還是要先完成系統的職業晉級任務，才能完成等級的跨越。」
搖了搖頭，他看著晉級任務最後一條可選任務：
「成功製造並統御一支（數量≥1000）由自創「星辰級」軍團魔偶組成的戰鬥序列，並完成一次由自創魔偶軍團主導的、高烈度的戰役勝利（0/1）。」
「那就......在下一場戰爭中達成吧。」
......