曾家的下人食堂就在後院的一間倒座房裡，屋子挺大，擺著兩張刷了清漆的長條桌，也沒凳子，大家都習慣蹲在條凳上吃，或者乾脆端著碗站在門口吃。
陳拙跟著老張他們進去的時候，屋裡已經挺熱鬧了。
一股子濃郁的白菜燉豆腐味兒撲面而來，夾雜著棒子麵和蒸饅頭的香氣。在這年頭，這就是頂頂好的味道，能把人肚子裡的饞蟲全勾出來。
「來來來，都讓讓，新來的兄弟到了。」侯三是個自來熟，一進門就吆喝上了。
正在打飯的幾個雜役和幫廚都抬起頭，好奇地打量著陳拙。
陳拙也沒怯場，大大方方地抱了抱拳：「各位師傅好，我是陳拙，新來的護院，以後多關照。」
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「行了，別整那些虛頭巴腦的，趕緊打飯，一會兒涼了。」老張從牆角的柜子里拿出一套搪瓷碗筷遞給陳拙，「這是公用的，回頭自己去買套新的。咱們這兒管飽，但不管肉票。」
陳拙接過碗筷，走到打飯的跟前。
掌勺的正是剛才見過的李嬸。她笑眯眯地接過陳拙的碗，滿滿當當給盛了一大勺白菜豆腐，上面還漂著幾塊指甲蓋大小的油渣，最後又給拿了三個白面饅頭。
「大小伙子，正是吃勁兒的時候，多吃點。」李嬸說道。
「謝李嬸。」
陳拙端著飯，跟著老張他們擠在長條桌邊坐下。
大牛早就餓急了，抓起饅頭就咬了一大口，就著菜湯吃得唏哩呼嚕的。侯三則斯文點，用筷子挑著菜里的油渣吃，一邊吃一邊跟旁邊的人吹牛。
陳拙看著碗裡的飯菜。
白菜燉得很爛，豆腐也入味，那幾塊油渣更是泛著誘人的油光。在這個物資匱乏的年代，這絕對算是「硬菜」了。普通人家一個月也就在必須見葷腥的日子才能吃上這麼一頓。
可是，陳拙聞著這香味，胃裡卻像是有一隻餓極了的野獸在抓撓。
這點油水，不夠。
這一天又是挨凍又是排打，再加上之前的虧空，他的身體就像是個乾涸的海綿，急需大量的能量填充。光靠碳水化合物和這點植物蛋白，根本填不滿那個無底洞。
他拿起饅頭，幾口就吞了一個。那發麵饅頭在嘴裡還沒怎麼嚼就化了，順著食道滑進胃裡，連個響聲都沒聽見。
三個饅頭，一碗菜，不到五分鐘，陳拙就吃了個精光。
胃裡有了點東西墊底，那種火燒火燎的飢餓感稍微緩解了一點，但隨之而來的是更強烈的空虛感。
那是身體對脂肪和蛋白質的渴望。
「怎麼？沒吃飽？」老張一直在留意陳拙，見他放下碗筷，眼神還在往空碗裡瞟，不由得笑了，「再去盛倆饅頭，菜湯管夠。」
陳拙搖了搖頭：「飽了。」
他不是吃不下去，是不敢再吃了。再吃也就是撐個肚子圓，身體需要的精氣神還是補不上來。而且初來乍到，表現得像個飯桶也不好。
「咱們這伙食，在天津衛也是數得著的。」老張點了根煙，愜意地吐了個煙圈，「曾老仁義，從來不剋扣下人的嘴。不過嘛……」
他壓低了聲音，用夾著煙的手指點了點桌子：「對於咱們練武的人來說，這就有點差點意思了。俗話說『窮文富武』，身上沒肉，練不出勁兒來。光吃棒子麵大白菜，那叫『窮練』，練久了是要把身子骨練廢的。」
陳拙心中一動，看向老張：「張哥的意思是？」
「咱們護院雖然工資不低，一個月二十塊，還有各種票證。但肉票這東西，那是定額的。曾家雖然路子野，也不能天天供著護院大魚大肉。」老張彈了彈菸灰，「你看大牛，他那一身腱子肉，那是他自己個兒掏錢去黑市買下水補出來的。」
旁邊正埋頭喝湯的大牛憨厚地抬起頭，咧嘴一笑：「俺娘說了，不吃肉沒力氣摔跤。」
老張看著陳拙，意味深長地說道：「我看你身板雖然結實，但底子有點虧。要想在這院裡站住腳，光靠食堂這點油水可不行。你也得想辦法給自己『開個小灶』。」
陳拙聽明白了。這是老張在點撥他。
練武如煉鋼，燃料不夠，爐火就不旺。
「張哥說得對。」陳拙點了點頭，目光沉靜，「我也是這麼想的。只是這院裡規矩森嚴，不知道能不能……」
「這事兒好辦。」老張截住了他的話頭，「曾老不管這些瑣事，老劉也是睜一隻眼閉一隻眼。只要不出格，咱們在自己房裡面弄個爐子，燉點肉也是常有的事。待會兒你去跟老劉言語一聲，就說是我說的，看能不能從雜物間領個舊爐子先用著。」
陳拙心頭一松。這正是他急需的。
他在防空洞裡還藏著幾十斤凍肉，正發愁怎麼弄進來吃。有了這個「合法」的小灶，一切就都順理成章了。
「舊爐子也行，能燒水煮肉就行。」陳拙連忙點頭，「多謝張哥提點。」
「客氣嘛。」老張把煙屁股扔在地上踩滅，「都是吃這碗飯的，互相幫襯著點。對了，明兒個一早，你跟我去趟照相館，拍個一寸照片，劉管家要給你辦工作證。這有了證，以後出門辦事也方便，遇到聯防隊的盤查也能把腰杆挺直了。」
陳拙眼睛微微一亮。
工作證，這可是個護身符。有了曾家的這層皮，就算是花貓要是想動他，那就得掂量掂量了。
「明白了……對了張哥，咱們護院平時都有些什麼活兒？」
陳拙一邊收拾一邊隨口問道，「我這剛來，心裡也沒個底。」
「咱們這活兒說白了就是看家護院。」老張吐了口煙圈，掰著手指頭數道，「平時也沒啥大事，就是巡邏。前院後院，白天晚上倒班轉。偶爾有些雜活，比如搬煤、鏟雪、修修補補的，咱們有力氣，也就順手幹了。」
「那……不用跟著曾老出門嗎？」陳拙試探著問道。
老張看了他一眼，笑道：「你想得倒美。曾老那是大人物，出門那是得我跟著的。你們這些新來的，先把這院子裡的規矩摸熟了再說。除非……」
他頓了頓，壓低聲音：「除非遇到特殊情況，或者家裡來了貴客，人手不夠，才可能會調你們去充充門面。不過，只要在這院裡待久了，總有機會露臉的。」
陳拙點了點頭，心裡有了數。看來短期內，他主要還是在這大院裡活動，這也好，正好趁機潛心修煉，把身體補回來。
「行了，快去吧。」老張揮了揮手。
看著陳拙離去的背影，侯三湊到老張跟前，小聲嘀咕道：「張哥，這小子看著挺沉穩，不像是個雛兒啊。剛才吃飯那架勢，三個大饅頭眨眼就沒了，眉頭都不帶皺一下的，是個狠茬子。」
老張眯著眼睛，看著陳拙消失在門口：「是不是狠茬子，還得看以後。不過這小子身上有股勁兒，像是在哪見過血。這種人，只要不惹事，那就是把好刀。」
旁邊的大牛仿佛是沒有聽到他們兩個的對話一樣，依舊在那裡呼嚕嚕地扒拉著碗裡的飯。已經是第四碗了，劉嬸依舊笑吟吟地給他補飯，這要是擱別家，早被趕出去了。
……