她無數次幻想過這一刻。
幻想中，當她真正擊敗萊恩·維爾特時，她的劍心將通達明澈，再無滯礙；她將感到無與倫比的痛快，彷佛掙脫了所有枷鎖；她或許會放聲大笑，用勝利者的姿態，將過往所有挫敗與不甘盡數奉還，重新拾回那曾被一次次擊碎的驕傲。
可真的到了這一刻……
艾莉諾感受著胸腔中平穩的心跳，以及四肢百骸傳來因全力爆發而微微酸軟的疲憊感，還有那縈繞不去的、淡淡的熱意與風元素躁動後的餘韻。
她贏了，但心中充斥的，並非預想中純粹的勝利滋味。
不知是那場百年幻夢對她心境的潛移默化，還是離開秘境後獨自的思索與沉澱真的讓她發生了某些改變，艾莉諾發現，自己似乎……並沒有像從前那般，將戰勝萊恩·維爾特這個結果本身，看得重於一切，渴求到骨子裡。
它更像是一個路標，一個她為自己設定必須去跨越的目標。
因為這個目標的存在，她才能更專注地精進武藝，更執著地磨礪劍心，更坦然地發出一次又一次挑戰。
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這個過程本身，似乎比那個勝利的終點，承載了更多東西。
然而，當這個終點真的抵達時，一種空落落的悵然感卻悄然襲來。
一切發生得如此自然，又如此不真實。
那個曾在學院中屢次敗於他手的自己，那個在幻境中登臨絕頂卻困於瓶頸的劍聖，以及此刻這個終於贏得了對決的自己，哪一個，才是更真實的艾莉諾·阿斯特里亞？
她所求的，又究竟是哪一個？
她只記得，剛才那凝聚了全部心神、風火相融、彷佛斬斷一切迷茫與過往的巔峰一劍，是她此刻能斬出最完美的一劍。
她只是傾盡所有，將這一劍展示出來，僅此而已。至於結果，似乎並沒有想像中那麼至關重要了。
就在這略帶恍惚的明悟與輕鬆感瀰漫心頭時，武者敏銳的直覺與觀察力，卻將戰鬥最後一瞬的細節，無比清晰地回放在她腦海。
萊恩那極不自然的停頓，他左手手指彷佛要勾動或點出的動作趨勢，以及那動作趨勢在電光石火間被強行終止的違和感。還有，在那一剎，他眼中一閃而過幽暗光芒，雖然瞬間便消失不見，但絕逃不過全神貫注的她的眼睛。
他在最後關頭，分明有一個隱藏或許能改變戰局的後手或應對方式。
但他主動放棄了，收回了。
正是因為那瞬間的收力與改變應對策略，才露出了那個微小卻致命的破綻，被自己抓住。
她握著劍柄的手，不自覺地收緊了一下，目光重新聚焦，投向那個正平靜地活動著手腕、走去撿起長劍的少年。
「你……」艾莉諾開口，灰眸緊緊盯著萊恩，「最後，為什麼收力了？」
萊恩輕輕活動了一下依舊酸麻的手腕，臉上沒有什麼挫敗或懊惱的表情，他又不是什麼輸不起的人，反而露出無奈的笑意。
他走過去，拔起自己的白鴉，歸劍入鞘。
「沒什麼，」他平靜地回答，沒有看艾莉諾的眼睛，而是低頭拂去劍鞘上並不存在的灰塵，「只是突然覺得，用某些特別的方式贏下或避開這一劍，對這場戰鬥，對你，都算不上尊重。」
他抬起頭，灰藍色的眼眸看向艾莉諾。
「你贏了，艾莉諾。很漂亮的一劍，我劍術不精，破綻被你抓住，輸得不算冤。」
艾莉諾怔住了，她就這麼看著萊恩，看著他平靜地承認失敗，看著他手腕上那道因自己攻擊而留下的清晰紅痕，腦海中反覆迴響著他的話。
所以，他是因為尊重這場純粹以劍術與武技為主的較量，尊重她傾盡全力的一擊，才主動放棄了使用特別的手段，選擇了以她所期望的、也是她自己所追求的劍道方式來承接，哪怕因此會落敗？
她居然並沒有因為這個答案感到被輕視，相反，她能感覺到萊恩話語中的真誠。
可正因如此，這場她本以為憑藉自身突破與領悟贏得的勝利，此刻卻蒙上了一層說不清道不明的薄紗。
巴頓這時大步走了過來，先看了看萊恩的手腕，確認只是有些發紅，並無大礙，然後又重重拍了拍艾莉諾的肩膀哈哈大笑，聲音洪亮：「好！打得不錯！阿斯特里亞家的小姑娘，這一劍有乃父之風！尤其是最後那一下變招，眼力、膽識、功力都到位了！」
他又看向萊恩，粗獷的臉上帶著讚許。
「你小子也不錯！應變快，手段多，魔法用得也刁鑽！就是劍路子還是有點雜，得好好梳理梳理！不過……」他銅鈴大眼在兩人之間轉了轉，哈哈一笑，「不管怎麼說，打得好！痛快！」
巴頓教官的誇讚和爽朗笑聲在耳邊迴蕩，珂賽特也小跑過來拉著萊恩的衣角擔憂地問詢。
但艾莉諾的注意力，卻彷佛被抽離了這片空間。她看著萊恩用沒受傷的手揉著小女僕的頭髮輕聲安慰，看著巴頓教官開懷的笑容，又低頭看了看自己手中的青焰。
劍身溫熱，彷佛還殘留著風與火的餘韻，以及斬中目標時的震顫。
她緩緩地吐出一口氣，將心中翻騰的複雜心緒暫時壓下。再次抬眼看向萊恩時，那雙灰色的眼眸已恢復了沉靜，只是深處，似乎有什麼東西被點燃，又似乎有什麼東西被放下了。
「這次，是我贏了。」她聽到自己的聲音響起，似乎有曾經那個不甘心的自己，有那個拚命修煉的自己，有絕望到心灰意冷的自己，也有那個始終無法突破瓶頸，身為帝國劍聖的自己。
「但是，下一次，我會讓你用出全力的，萊恩·維爾特。」
不再是執念般的挑戰宣言，更像是一個約定，一個對自己，也對眼前這個對手的承諾。
萊恩迎上她的目光，嘴角那絲淡淡的笑意似乎真切了些許。
「我期待著。」