奧古斯都，帝國皇都。
伊莉絲靠在一處豪華府邸庭院外的牆壁上，一身剪裁得體的深黑色近衛制服襯得她身姿挺拔，黑色長髮在腦後利落地束起，露出一張沒什麼表情的精緻臉龐。那雙獨特的紫羅蘭色眼眸，此刻正靜靜注視著面前緊閉的鎏金大門，姿態看似放鬆，實則周身縈繞著一種生人勿近的冷冽氣息。
不多時，大門無聲地向內打開。
一道身影緩步走出，璀璨的金髮在陽光下流淌著蜂蜜般的光澤，冰藍色的眼眸一如既往的沉靜，只是細看之下，那眼底深處似乎比往日多了幾分難以察覺的疲憊。
塞西莉亞今日的裝束頗為簡潔，一襲便於出行的冰藍色長裙，款式優雅而利落，並未佩戴過多飾物，她看見牆邊的伊莉絲，微微頷首。
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「走吧。」
伊莉絲也輕輕點頭示意，沒有多言。兩人一前一後，沉默地登上早已等候在旁的皇室馬車。
今天是萊恩·維爾特離開皇都的第三天，也是自那場震動帝都的舞會之後，伊莉絲第一次見到塞西莉亞皇女本人。
舞會結束次日，便有消息傳出，稱皇女殿下因身體微恙需靜養，回到宅邸後便深居簡出，連日來的公務也大多通過文書處理，直到今日，她才再次公開露面。
此刻近距離觀察，伊莉絲敏銳地察覺到，塞西莉亞的面色比往日少了幾分血色，儘管她已用極佳的修養和妝容掩飾，但那種從骨子裡透出並非全然健康的蒼白，以及眉眼間幾乎難以捕捉的倦意，依然未能完全掩蓋。
她經歷了什麼？
伊莉絲移開目光，望向車窗外緩緩倒退的街景，心中暗自思忖。
總不會是因為那晚萊恩與教廷騎士對決時的餘波衝擊吧？以皇女的實力和護衛森嚴的程度，這種可能性微乎其微。
那麼……是因為過度擔憂某人？
這個念頭剛冒出來，就被伊莉絲自己按了下去。
開什麼玩笑，塞西莉亞·伊修塔爾，這位以冷靜理智、深謀遠慮著稱的皇女，她的頭腦里應該只裝著精確的利益計算與冰冷的帝國棋局才對。
些許個人情緒，恐怕早已被她深埋。
馬車平穩地行駛在寬闊的皇家大道上，她們此行的目的地，是位於皇都近郊即將破土動工的精靈設計研究院選址。
這是皇帝陛下親自委派給塞西莉亞的重要任務，旨在整合、研究並應用一切與古代精靈文明相關的技術與知識。
選址早已定下，附近區域的樹木已被提前清理，地基也初步打好，今日皇女親臨，便是要進行最終的規劃確認，並監督初期的工程安排。
此刻，那片工地周圍想必已是熱火朝天的準備景象，而與此同時，皇女的書房內，那些渴望躋身這所前景無可限量的研究院或是希望藉此與皇女殿下攀上關係的貴族與學者們投來的自薦信與拜帖，恐怕早已堆積成山，足以淹沒那張寬大的書桌。
精靈設計研究院尚未建成，其背後代表的權力、資源與未來影響力，已然在帝都掀起了不小的波瀾。
塞西莉亞近日閉門不出，恐怕也有藉此暫時遠離這些紛至沓來的政治博弈與交際應酬的考量，她想先集中精力，將研究院的奠基之事理順。
伊莉絲心中如此揣測，畢竟，她眼下也回不去學院，能做的唯有跟隨在塞西莉亞身側。只有待這位皇女殿下的階段性任務告一段落，她們才有可能重返校園。
按照塞西莉亞最初的計劃與二人間的契約，經歷星隕遺蹟之事、初步達成目標後，她本打算利用接下來的假期返回族中，一方面分享成果，另一方面也暫離人類帝國錯綜複雜的政局。
如今看來，這計劃顯然要被拖延了，光是研究院前期的重要決策與監督，恐怕就得耗去半月以上，至少需待整體框架和主要人事布局初定，她才可能抽身。
而即便之後返回學院，在所謂的假期里，她們恐怕也需分心於此，畢竟研究院的籌建、核心班底的選拔、乃至初期的研究方向確立，都離不開塞西莉亞的掌控。
念及此，伊莉絲心下輕嘆一聲。
她與塞西莉亞最初的合作，根源在於她自身的目的，以精靈之身踏入人類社會，探查遠古精靈文明消散的真相，並儘可能回收流落於外的精靈遺物與知識。塞西莉亞能提供身份庇護與情報渠道，而她則提供源自精靈的獨特力量與知識作為交換。
這本是一場各取所需的交易。
馬車微微顛簸了一下，塞西莉亞依舊閉目養神，臉色在車廂晃動的光影中顯得有些模糊。伊莉絲收回思緒，紫眸重新望向前方，窗外的景致逐漸開闊，遠處已能看見大片平整過的土地與初具雛形的工棚輪廓。目的地很快抵達。
這是一片占地極廣的空地，粗略估計約有六七個標準訓練場大小。土地已被深翻、夯實，此刻眾多穿著工裝、或身披法袍的人員正在忙碌。
魔法世界的建築工程自然與眾不同，除了常規的土木作業，更能看到土黃色的魔法光輝在特定區域閃爍，那是土系法師在引導元素加固地基；地面上已用特製塗料勾勒出巨大而複雜的線條雛形，顯然是預留的強化法陣位置；更遠處，一些疑似鍊金工坊和魔導器調試台的基礎設施也在搭建中。
塞西莉亞帶著伊莉絲走下馬車。周圍負責協調的官員、工頭以及幾位法師顧問見狀，紛紛停下手中工作，恭敬行禮。
塞西莉亞略一頷首，冰藍色的眼眸平靜地掃視著這片熱火朝天的工地，她對目前的進度似乎還算滿意，隨即召來此處的總負責人，低聲交代起來。顯然是在確認圖紙細節，並調整某些區域的規劃布局，比如某個功能區的預留面積、主要通道的寬度、以及未來核心實驗室的初步方位。
負責人頻頻點頭，快速記錄著。