「我會儘量幫你擋掉一些明槍。」塞西莉亞指尖輕點桌面，「父皇罰他禁足三個月，算是小懲大誡，也給了各方緩衝時間。但這三個月，足夠他在自己那一畝三分地里搞不少小動作。不過，等我的精靈魔導工學應用研究院正式成立，在帝都站穩腳跟，我就能調動更多資源，在很多方面鉗制他，至少讓他不敢在明面上過於肆無忌憚。這方面，你暫時不必太過憂心。」
萊恩微微頷首，表示知曉。塞西莉亞的能力和手腕，他是相信的。
「另外，關於北境的事，以及後續我們之間的一些研究，」塞西莉亞壓低了聲音，「我會通過特殊的加密傳訊法陣與你聯繫。那套法陣是我私下研究的，安全性很高，除非傳奇階的大魔導師刻意針對性破解，否則難以被截獲或窺探。」
「好。」萊恩點頭。
塞西莉亞身體微微前傾，目光灼灼：「等你從學院結業，正式前往北境接手領地之前，我的研究院應該已經初具規模。屆時，我會正式向父皇上表，以研究院急需兼具實戰經驗與理論素養的年輕才俊，參與新型魔導武裝實戰測試與戰術優化為名，邀請你擔任研究院的特聘實戰顧問，或者更正式些，給你一個副院長的頭銜。」
她看到萊恩眉頭微挑，解釋道：「這頭銜更多是榮譽性和便利性，不會用日常事務束縛你。但有了這層身份，你便可以名正言順地選修學院裡與魔導工學、鍊金應用、甚至是古代魔法構裝相關的課程，獲得最高許可權的典籍查閱資格。更重要的是，我們可以藉此，從學院甚至帝國各處，招募我們需要的研究者，組建真正可靠的班底。」
「很周全的計劃。」他最終說道，「我接受。」
塞西莉亞滿意地笑了，又為自己和萊恩斟了些酒。暗紅的酒液在杯中蕩漾。
「為了我們的計劃。」
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她再次舉杯。
兩人輕輕碰杯，各自飲下。酒意似乎更濃了些，塞西莉亞臉上的紅暈也更深了，冰藍色的眼眸像是蒙上了一層水汽，少了幾分平日的鋒利，多了幾分慵懶的真實感。
連萊恩也感覺那股暖意更甚，思維卻依舊清晰，只是感官似乎更加敏銳了。
「說到皇子，」萊恩晃動著杯中剩餘的酒液，狀似不經意地問道，「今晚二皇子殿下反應如此激烈，倒是在預料之中。但三皇子殿下從頭到尾，似乎都過於安靜了。這不太像他的風格。」
塞西莉亞把玩著酒杯，聞言輕笑一聲，。
「凱恩斯向來如此。心思淺，藏不住事，偏又自視甚高，尤其在軍事上有些天賦，就更聽不進不同意見。今晚這齣，多半是他手下那些急於表忠心的幕僚攛掇的，而他，恐怕是真覺得能藉此打壓你，順便在父皇和眾人面前顯擺他的權威。可惜，踢到了鐵板。」
她抿了口酒，繼續道：「至於阿斯特……我那三哥，可是個真正的聰明人，心思縝密得像個老狐狸，臉上永遠掛著笑，心裡卻在盤算著十步之後的事。他不動，要麼是還沒看透你的底細和父皇的真正意圖，不敢貿然下場；要麼就是早就知道凱恩斯會發難，樂得在一旁看戲，等著撿便宜，或者根據結果再來決定如何應對你。畢竟，坐收漁利，總比親自下場冒險要穩妥。」
她看向萊恩，眼神恢復了幾分清明：「不過你放心，阿斯特那邊，我會留意。在摸清你的價值，或者找到足夠扳倒你的機會之前，他不會輕易動手。而凱恩斯這邊，禁足期間，我會讓他忙碌起來，沒那麼多閒工夫把手伸得太長。」
萊恩點了點頭，將杯中最後一點酒飲盡。
暖流在體內流淌，他甚至能感覺到，胸口那片黑鱗，在酒液入腹後，似乎傳來舒適的溫熱感，彷佛對這血紅殘響頗為受用。
塞西莉亞的臉頰已經紅撲撲的，眼神也有些迷離，但她說話依舊條理清晰，只是語速稍微慢了些：「這酒後勁似乎比我想像的足。不過，味道是真的好，對吧？」
「確實。」萊恩看著杯中殘留的酒痕，那暗紅的色澤在燈光下，彷佛真的流動著某種古老而神秘的生命力。「血紅殘響名字倒是很貼切。」
塞西莉亞晃了晃手中的空杯，眼神有些失焦地望著杯壁上緩緩滑落的最後一滴殘酒，那暗紅的痕跡，在燈光下猶如一道將凝未凝的血痕。她忽然輕聲開口，聲音裡帶著平日絕無可能出現的、一絲近乎迷茫的恍惚：
「萊恩，你說，面對這麼複雜的一盤棋，我們真的能找到最後的出口嗎？」
這話問得有些沒頭沒尾，她似乎真的有些醉了，竟將這樣的疑慮，直接拋給了萊恩。
萊恩握著酒杯的手指微微一頓，抬眸看向對面。
皇女殿下白皙的臉頰此刻暈染著相當好看酡紅，一路蔓延至耳根與脖頸，為她平日裡過分冷靜自持的容顏平添了幾分罕見的嬌艷顏色。
那雙彷佛覆著薄冰的藍眸，此刻霧氣瀰漫，銳利盡消，只餘下水盈盈的光，正一眨不眨地望著他。
她甚至無意識地用指尖輕輕繞著垂落肩頭的一縷金髮，神態鬆懈，甚至有些彷徨。
萊恩沉默了片刻，才緩緩道：
「或許吧，殿下。」
「或許……」塞西莉亞低低重複著這個詞，目光飄向窗外濃稠的夜色，聲音輕得像一聲嘆息，「有時候我覺得，這帝國就像一汪深不見底的寒潭，水面看似平靜無波，底下卻不知蟄伏著多少幽影，涌動著多少暗流。父皇是，幾位皇兄是，那些高踞塔尖的公爵侯爵是，聖光籠罩下的教廷是……」
她的視線緩緩移回，像是費了些力氣才重新聚焦，落在萊恩看似沉靜的臉上。那目光失去了平日的穿透力，變得有些渙散，卻又固執地想要看清什麼。
「或許……」她聲音更輕了，幾乎要融進空氣中愈發濃郁甜膩的酒香里，「連你也是。
她她忽然又吃吃地低笑起來，眼波流轉：「不過，這樣才有趣，不是嗎？
萊恩看著眼前這位顯然已卸下大部分心防、顯露出罕見真實一面的皇女，也輕輕扯了扯嘴角，舉起已經見底的酒杯，對著桌上魔法燈柔和的光線，彷佛在欣賞其中早已不存在的瓊漿玉液折射的光澤。
「是啊，」他低聲說，像是回答她，又像是自言自語，「這樣才有趣。」
…………
感謝審視會會長靈天的完結666，加更一章，感謝大家的發電。
那麼由先前的篇章所展露的感情線進度即將快進，第二卷或者一點五卷的間章也接近尾聲，萊恩同志即將回到學校，大家期待的小女僕也即將出現。
珂賽特：問了嗎？
在問了在問了。