漱玉軒內的詩會，並未因潘岳與青禾之間那場小小的交鋒而中斷，但空氣里那層無形的、名為「隔閡」的薄膜，卻似乎被戳破了一個口子，讓許多原本心照不宣的暗流，悄然浮上了些許明面。杜社長依舊主持著局面，但捻須點評時，目光在潘岳與青禾之間停留的次數，顯然多了些，眼神中帶著一種洞悉世情的瞭然與淡淡的憂慮。
青禾依舊保持著謙和與謹慎，有問則答，言簡意賅，不主動涉及敏感話題，也不刻意標新立異。他清晰地感覺到，自己正被置於一個更複雜的評估體系中——才華是入場券，但家世、師承、談吐、乃至應對挑釁時的姿態，都在被這些潛在的「同道」或「旁觀者」默默打分。
詩會臨近尾聲，進入自由品茗交談階段。杜社長被幾位年長的士子圍住請教，潘岳等人則移步到軒外的水榭邊，對著幾盆名貴菊花指指點點，笑聲刻意放大了些，似在宣示自己的存在。青禾與周安，以及另外兩位方才交談甚歡的寒門士子，坐在軒內一角，低聲討論著府學近日的課程。
就在這時，潘岳帶著他那圈人，又從水榭折了回來，臉上掛著看似和煦、實則帶著幾分居高臨下意味的笑容，徑直走到青禾他們這一桌旁。
「陳生員，諸位兄台，」潘岳拱手，目光卻主要落在青禾身上，「方才詩會之上，潘某言語或有唐突之處，陳生員海涵。實在是見獵心喜，與陳生員這等少年英才切磋，不免急切了些。」他話說得漂亮，但語氣中的那絲勉強，明眼人都聽得出來。
「潘公子言重了，詩文切磋，各抒己見，本是常事。」青禾起身還禮，神色平靜。
「正是此理。」潘岳笑道，話鋒卻是一轉，「既然說到切磋，潘某忽然想起一樁經義上的疑難，久思不得其解。素聞陳生員根基紮實，連學政張大人都曾嘉許，不知可否賜教一二？」
來了。青禾心中一凜。這是要以「請教」為名，行「考較」甚至「刁難」之實了。周圍不少人的目光都被吸引過來，連杜社長那邊也停下了交談，側耳傾聽。
「潘公子請講，學生才疏學淺，恐難當『賜教』二字，願與潘公子及諸位一同探討。」青禾將姿態放低，但並未退縮。
「好！」潘岳眼中閃過一絲得色，清了清嗓子，朗聲道：「《孟子·滕文公上》有言：『夫物之不齊，物之情也。或相倍蓰，或相什百，或相千萬。』此論萬物差異，乃自然之理。然則，朱子集注引申云：『君子小人之分，善惡邪正之別，其懸絕亦至是。』潘某愚鈍，竊以為孟子本意，在於承認差異之客觀，勸人不必強求劃一。而朱子之注，似有以道德高下強化此『不齊』之嫌，乃至有『懸絕』之說。不知陳生員對此，有何高見？孟子與朱子，孰為的論？」
此問一出，軒內頓時安靜了幾分。這問題看似探討經義註解，實則暗藏機鋒，直指「差異」與「等級」的合法性。孟子承認差異是「物之情」，有包容性；朱子則強調「君子小人」、「善惡邪正」的「懸絕」，為道德與社會的等級劃分提供了經典依據。潘岳在此刻、此地問出此題，其意不言自明——無非是想看看，你這個出身「不齊」的寒門小子，是認同孟子相對平等的「差異」觀，還是擁護朱子強調「懸絕」的等級論。無論選哪邊，都可能被抓住話柄。
周安等人臉上露出擔憂之色。這是個大題目，極易失言。
青禾沉吟片刻。他讀過這段，也思考過其中關竅。潘岳的提問雖然不懷好意，但問題本身確有探討價值。他緩緩開口道：「潘公子此問，切中肯綮。學生以為，孟子言『物之不齊，物之情也』，是論其『實然』，謂天地萬物，稟賦、境遇、形質本自不同，此乃客觀事實，強求同一，反失其真，故云『子比而同之，是亂天下也』。其重在描述現象，告誡為政者需承認並尊重差異，因地制宜，而非以一刀切之政擾民。」
他先肯定了孟子，接著道：「朱子之注，則是論其『應然』，由萬物之『不齊』，引申至人性德行亦有高下之別，君子小人、善惡邪正，判然分明，不容混淆。此是朱子承續孔孟『性善』、『修身』之教，強調道德修為之重要性，以及教化、禮法之於規範人倫、砥礪品行之必要。其意在樹立標準，導人向善，非為固化『懸絕』而設。」
他頓了頓，目光掃過眾人，最後落在潘岳臉上，語氣平和而堅定：「故學生淺見，孟子與朱子，並非對立，而是各有側重。孟子立足於『政』，強調承認差異、尊重個性，是為政之寬厚與智慧；朱子立足於『教』，強調明辨是非、砥礪德行，是教化之嚴格與期望。一寬一嚴，一政一教，相輔相成，方是聖賢全體大用。若只見『不齊』而放任自流，則世道淪胥；若只講『懸絕』而刻薄寡恩，則民心離散。為政者當知『物之情』而恤民力，為師者當明『善惡別』而正人心。學生愚鈍，此即管窺之見，還請潘公子及諸位方家指正。」
這一番論述，條分縷析，既準確把握了孟、朱二人的原意與語境，又巧妙地將其分別歸置於「為政」與「教化」兩個不同層面，指出二者並非矛盾，而是互補。最後「為政者當知『物之情』而恤民力，為師者當明『善惡別』而正人心」的總結，更是將經典義理與現實關懷結合，既回答了問題，又含蓄地表明了自己的立場——承認現實差異，但更強調教化與導向的重要性，隱含了對僵化等級觀念的不認同，卻又讓人抓不住把柄。
軒內一片寂靜。許多士子，包括幾位年長者，都露出思索之色。青禾這番見解，未必是驚世駭俗之論，但其理解的深度、闡述的清晰、以及那份超越年齡的沉穩與周全，卻令人印象深刻。尤其是他將經典與現實（為政、教化）相聯繫的能力，更顯出其學問並非死讀書，而是有「體察」之功。
杜社長捻須微笑，微微頷首，眼中讚賞之色更濃。
潘岳臉上的笑容卻有些掛不住了。他本想用個難題將對方問住，至少逼其表態，陷入兩難，沒想到對方不僅對答如流，還能自圓其說，升華總結，反而顯得自己提問的動機有些狹隘。他身旁一個友人見狀，連忙插話道：「陳生員果然博聞強識。不過，經義終究是紙上談兵。如今世事，門第、出身、才學，亦是『不齊』。若依陳生員之見，對此等『不齊』，又當如何處之？莫非也要一味承認，而無視其中賢愚？」
這問題更直接，幾乎是指著鼻子問：你們寒門就是「不齊」中的下層，難道也要我們世家承認你們，跟你們平起平坐？
氣氛頓時有些緊繃。周安等人臉上現出怒色。
青禾卻依舊平靜，他看著那提問的士子，緩緩道：「這位兄台所言，亦是實情。門第、出身、境遇，人人生而不同，此確為『物之情』。然則，聖賢設科取士，所為何來？豈不正是為了在這萬千『不齊』之中，拔擢賢能，使野無遺才？若只因門第出身，便預判賢愚，堵塞才路，此非尊重『不齊』，實為製造新的、更牢固的『不齊』，且是違背『天道酬勤』、『唯才是舉』古訓的不公之『不齊』。」
他聲音不高，卻字字清晰：「學生以為，對門第出身之『不齊』，當如孟子所言，承認其存在，知其乃歷史、境遇所成，非個人所能全擇。然於國家選才、士林論學之際，則當如朱子所期，暫將此『不齊』置於一旁，唯以德行、才學、見識為準繩，論其善惡邪正、文章高下。如此，方是既尊重現實，又導人向善，既承認差異，又給予機會。長此以往，寒門之賢者得進，世家之絀者知勉，或可漸消門戶之見，使『不齊』之中，亦有流動上升之機，豈不更近聖賢教化之本意？」
這番話，如同平靜湖面投下的巨石，激起了更大的波瀾。他沒有迴避「門第出身」這個最敏感的差異，反而直面它，並提出了解決之道——在承認現實差異的前提下，在「選才論學」這個公共領域，必須儘可能做到「唯才是舉」，以此作為消弭不公、促進流動的渠道。這既是對科舉制度合理性的辯護，也是對當下現實中種種「門戶之見」、「出身歧視」的委婉批評與理想期許。道理樸素，卻因出自一個寒門少年之口，而格外具有力量。
許多寒門士子聽得心潮澎湃，眼神發亮。就連一些家世尚可但並非頂尖的士子，也若有所思。潘岳那圈人，則個個臉色難看。青禾的話，無異於當面駁斥了他們賴以自傲、並用以區隔他人的那套價值標準。
「好！說得好！」一個清冷的聲音忽然響起。眾人望去，只見嚴克己不知何時已站在了軒門口，大概是剛到。他冷峻的臉上沒什麼表情，但看著青禾的目光，卻帶著明顯的讚許。「承認現實而不屈從現實，於不齊中求公理，於差異中立準繩。陳生員此番見解，清通簡要，切中時弊。這才是讀書人當有的器識。」
嚴克己的突然出現和公開表態，讓潘岳等人更加下不來台。嚴克己在杭州士林中以學問、孤直著稱，他的話，分量不輕。
潘岳臉上一陣紅白交錯，終於哼了一聲，甩袖道：「道不同不相為謀！我們走！」說罷，領著那圈友人，灰頭土臉地離開了漱玉軒。
他們一走，軒內氣氛頓時一松。杜社長呵呵一笑，對青禾道：「克己所言不差。青禾啊，今日一會，你不僅詩才可觀，於經義時務，亦頗有見地。少年人，有此器識，難得。日後若有暇，可多來文社坐坐。」
「多謝杜社長、嚴先生謬讚，學生愧不敢當。」青禾再次躬身。他知道，今日這番「舌戰」，自己算是涉險過關，甚至可以說，是在這「世家壁壘」前，為自己，也為許多像他一樣的寒門士子，爭得了一席發聲之地，贏得了一些真正重學問、有見識者的尊重。
但與此同時，與潘岳等人的梁子，恐怕是結得更深了。今日他駁的不僅是潘岳個人的面子，更是他們那個圈子賴以自持的優越感與話語權。可以想見，後續的明槍暗箭，只會更多。
詩會散後，青禾婉拒了周安等人「一同用飯、繼續深談」的邀請，與嚴克己並肩走出了漱玉軒。秋日暮色，已然四合。
「今日之言，痛快，但也兇險。」嚴克己忽然開口，目視前方，聲音不高，「潘子高之流，不足為慮，但其背後關聯盤根錯節，你需小心。」
「學生明白。多謝嚴先生提醒。」青禾道。
「你詩文中關切民瘼，今日議論亦重公平，此心可嘉。」嚴克己頓了頓，似在斟酌，「然世道渾濁，非一腔熱血可滌。藏鋒養晦，廣結善緣，厚植根基，方是長久之計。李訓導與文潛先生既看重你，便是你的機緣，亦是你的護身符。善用之。」
「學生謹記先生教誨。」青禾鄭重道。嚴克己今日能出言支持，又私下提醒，這份情誼，他已銘記於心。
兩人在街口作別。青禾獨自走在回客棧的路上，暮色蒼茫，華燈初上。一日喧囂，此刻沉澱下來，只余滿心疲憊，以及一絲揮之不去的緊迫感。
「世家壁壘」，他今日算是真切地撞了上去，也勉強在牆上留下了一道印記。但這壁壘之厚，之複雜，遠超想像。它不僅僅是潘岳那樣的紈絝，更是一種滲透在制度、文化、人際乃至潛意識中的強大慣性。
前路依然荊棘密布。但他知道，自己已無退路，也不能退。
唯有握緊手中的筆，澄澈心中的志，一步步，在這壁壘森嚴的世界裡，走出自己的路。
無論這路，有多難。