墨香文社的帖子，用的是淡金壓花箋，墨跡秀雅，措辭客氣，邀約「切磋詩文，品評書畫」，地點在城西一處精緻的園林「漱玉軒」。停雲閣主人的請柬則更簡潔，只道「聞君詩才清俊，閣中藏有前朝《溪山無盡圖》殘卷，願邀共賞，煮茶清談」，落款是「停雲閣主」，未具真名，透著股隱逸高士的神秘。至於潘岳遣人送來的那個錦盒，青禾看都沒看就讓吳掌柜退回去了，裡面裝的無論是文房雅玩還是金銀俗物，都不是他現在想沾惹的。
名聲這東西，虛浮如水面上的油花，看著光亮，卻無根基，也最易引來飛蠅。青禾深諳此理。他無心也無力赴那許多的邀約，更不願捲入那些浮華應酬之中。但「墨香文社」在杭州士林素有清譽，社長是位德高望重的老舉人，詩會以探討學問、砥礪詩文為主，風氣相對純粹；「停雲閣」則更為超然，據說閣主是位家道中落、寄情書畫的世家舊族，不涉俗務，能得其邀請鑑賞珍品，是難得的雅事，也是對學問的認可。
權衡再三，青禾決定赴「墨香文社」的詩會。「停雲閣」的邀請，他回了封言辭懇切的信，言明自己學識淺陋，於書畫一道所知甚少，不敢唐突前輩雅藏，待日後有所進益，再行拜會，將姿態放得極低，既全了禮數，也暫緩了這過於「神秘」的接觸。
赴會這日，恰是休沐。秋陽和煦，青禾依舊穿著那身半舊的生員襴衫，只漿洗得格外潔淨挺括。他未讓陸文淵同往——陸文淵性子爽直，不喜這種過分講究辭藻儀態的場合，去了反倒不自在，只說要去「清雅齋」幫楊掌柜的忙，順道打聽些消息。
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漱玉軒果然名不虛傳，雖不宏大，但處處透著江南園林的玲瓏巧思。曲水迴廊，奇石疊翠，幾叢晚菊開得正好，空氣中浮動著淡淡的桂花甜香與書香墨韻。詩會設在一處臨水的敞軒內，已有二三十位士子到場，多是二三十歲年紀，衣著或華美或素雅，氣質或矜持或疏狂，三兩聚談，吟哦之聲不絕。
青禾的到來，引起了一陣輕微的騷動。不少目光聚焦過來，好奇、審視、打量，間或夾雜著低低的議論。
「這便是那位在趙老文會上作《觀秋水有感》的陳青禾？竟如此年輕？」
「聽聞才十二歲，便中了秀才，還能得文潛先生青眼，了不得。」
「哼，詩是不錯，只是這年歲……未免太過扎眼。不知根底如何。」
「噓，小聲些，聽說潘子高前日送禮被他退了回去，正不痛快呢……」
青禾只作未聞，在門口向侍立的童子遞了帖子，便由人引著入內。他步履沉穩，目不斜視，徑直走到主位下首一位鬚髮花白、面容清癯的老者面前，躬身行禮：「學生陳青禾，拜見社長。蒙社長不棄，邀學生前來，學生幸甚。」
老者正是墨香文社的杜社長，他放下手中茶盞，仔細端詳了青禾片刻，臉上露出溫和的笑容：「免禮。陳小友請坐。果然後生可畏，氣度沉靜，不類常兒。你那首《觀秋水有感》，老朽亦已拜讀，志趣不俗。今日詩會，但請隨意，不必拘束。」
「多謝社長。」青禾道了謝，在靠後的一個空位坐下。他選的位置不顯眼，但視野尚可，能觀察全場。
詩會很快開始。今日的題目是「詠菊」，亦是應景。杜社長簡短致辭後，便由眾士子依次賦詩。或五言，或七律，或小令，詞采紛披，爭奇鬥豔。有詠其傲霜之姿的，有贊其隱逸之性的，有藉以抒發孤高懷抱的，也有單純描摹其色香形貌的。總體而言，比西湖文會上那些即興之作更為工巧精緻，也更注重用典與辭藻，但格局氣韻，反倒大多不及。
青禾靜靜聽著，心中暗自品評。他能感覺到，這文社的氛圍，雖以「切磋」為名，實則暗含較勁。世家子弟與寒門士子之間，衣著、談吐、乃至作詩時的用典偏好，都隱隱劃出了一道無形的界線。世家子多用華麗生僻的典故，語帶機鋒，互相吹捧；寒門士子則多質樸務實，但往往在氣度上先自怯了三分，詩作也難免帶些刻意求工或迎合的痕跡。
輪到潘岳時，他早已按捺不住。今日他換了一身簇新的寶藍底繡銀線雲紋的直裰，頭戴玉冠，手持一柄象牙骨泥金扇，走到場中，先對杜社長及眾人團團一揖，然後瞥了青禾一眼，眼中閃過一絲不易察覺的冷意，朗聲吟道：
「獨占秋光壓眾芳，金鈿翠葉斗新妝。傲霜豈必依籬落，合向瓊筵伴酒香。靖節遺風徒自許，羅含舊宅已全荒。何如移向朱門裡，長共笙歌醉玉觴。」
此詩辭藻華美，用典亦巧（靖節指陶淵明，羅含是晉代名士，皆與菊有關），但立意卻將菊花從「隱逸傲霜」的象徵，扭轉為「合向瓊筵」、「伴酒笙歌」的富貴玩物，其炫耀家世、標榜風流之意，溢於言表。吟罷，幾個與他交好的世家子弟立刻撫掌叫好，稱讚「潘兄此詩，別出心裁，化俗為雅，真富貴氣象！」
也有幾位寒門士子微微蹙眉，但並未出聲。杜社長捻須不語，未作評價。
潘岳得意洋洋，退回座位，又特意看了青禾一眼，似在挑釁。
接著，又有幾位士子獻詩。輪到一位坐在青禾不遠處、衣著樸素、面色略顯緊張的年輕寒門生員時，他起身作了一首中規中矩的五律，詠菊之清貞。詩作平平，但態度懇切。潘岳那圈人中，卻有人低聲嗤笑：「這等詩句，也敢拿來獻醜？」
那寒門生員頓時面紅耳赤，訥訥不能言。場中氣氛一時有些尷尬。
杜社長微微皺眉，正欲開口圓場。青禾忽然站了起來。
他走到場中，先對杜社長及眾人一禮，然後轉向那位面紅耳赤的寒門同窗，微微點頭示意，方才開口道：「學生陳青禾，亦有一首陋作，請杜社長及諸位方家斧正。」
所有人的目光瞬間集中到他身上。潘岳等人更是精神一振，等著看這位「風頭正勁」的農家子，在自家擅長的「雅集」場上，能玩出什麼花樣。是繼續他那套「田塍」、「塵坌」的「大道理」，還是勉強附庸風雅？
青禾神色平靜，目光掠過軒外那幾叢在秋陽下靜靜開放的黃菊，緩緩吟道：
「不共群芳競艷陽，西風籬落自昂藏。蕊寒香冷蝶難近，性澹姿疏蜂漫狂。豈為延齡求餌術，何曾媚世借春光。榮枯本屬尋常事，留取精魂答曉霜。」
詩是七律。語言清勁，不尚雕琢。前兩聯寫菊之形與性，「蕊寒香冷」、「性澹姿疏」，自是本色。第三聯「豈為延齡求餌術，何曾媚世借春光」，用菊可入藥延年及不應春時而開的典故，卻反其意而用之，強調其不慕長生、不媚世俗的獨立品格。尾聯「榮枯本屬尋常事，留取精魂答曉霜」，更是將菊花的形象，從單純的物象提升到一種坦然面對時序榮枯、只留一身「精魂」回報天地霜露的精神境界。豁達，堅貞，而又透著一股沉靜的力量。
此詩一出，軒中為之一靜。
與潘岳那首的富貴綺麗相比，此詩清剛內斂；與多數詠菊詩的或孤高或隱逸相比，此詩更見坦蕩與堅韌。尤其是「榮枯本屬尋常事」一句，由物及人，由人及道，氣象頓時開闊。這不像是一個十二歲少年應有的心境，但結合青禾的身世與近日境遇，又讓人覺得，這或許正是他心境的真實寫照。
杜社長眼中精光一閃，撫掌贊道：「好一個『留取精魂答曉霜』！不滯於物，不困於情，格高調逸，氣韻沉雄。陳小友此詩，深得詠物之三昧，更兼有哲人之思。難得，難得！」
幾位真正潛心學問的士子，不論出身，也紛紛點頭，露出讚賞之色。潘岳等人臉上得意的笑容則僵住了，他們雖不喜此詩的「寒酸」氣，但不得不承認，無論立意、氣度還是其中蘊含的精神力量，都遠非他們那些堆砌辭藻、炫耀家世的作品可比。那句「何曾媚世借春光」，更像一根無形的刺，扎得他們渾身不自在。
那位先前被嗤笑的寒門生員，看向青禾的目光充滿了感激。青禾這首詩，不僅是為菊花正名，某種程度上，也是為他們這些堅守本心、不慕浮華的寒門士子，發出了清晰而有力的聲音。
潘岳臉色變幻，終於忍不住，在座位上陰陽怪氣地開口道：「陳生員此詩，固然清雅。只是……這『精魂』之說，未免過於玄虛。菊花終究是草木，榮枯有數，何必強附精魂？倒不如實實在在地賞其顏色，聞其香氣，娛情悅性，方是本色。似陳生員這般，動輒『精魂』、『曉霜』，怕是讀書讀得有些……迂闊了罷？」
這話已是近乎直接的譏諷，暗示青禾故作高深，不切實際。
場中氣氛再次微妙起來。不少目光在潘岳和青禾之間來回掃視。
青禾轉過身，面向潘岳，神色依舊平靜，語氣不卑不亢：「潘公子所言甚是，賞花娛情，自是雅事。然則，詩人詠物，貴在寄託。屈子香草，淵明秋菊，其所寄託者，豈獨顏色香氣耶？學生愚見，萬物有靈，人觀物而感懷，因物而明志，亦是常情。學生出身田畝，見慣四時榮枯，知草木雖微，亦有順應天時、不折不撓之性。此性，或可謂之『精魂』。學生讀書未深，或有迂闊之處，然心之所感，筆之所至，不敢虛言。讓潘公子見笑了。」
他這一番話，既引經據典（屈原、陶淵明），又結合自身經歷，將「精魂」之說的來歷與自己的理解娓娓道來，最後以謙遜態度收尾，既回應了潘岳的指責，又闡明了自己的詩學理念，更隱隱點出自己與那些「四體不勤、五穀不分」的富貴子弟在生命體驗上的根本不同。言辭懇切，邏輯清晰，讓人難以反駁。
潘岳被噎得一時說不出話來，臉上紅一陣白一陣。他身旁一個友人連忙打圓場：「好了好了，詩文之道，各有見解，不必強同。陳生員詩才敏捷，潘兄快人快語，都是性情中人。來，喝茶，喝茶！」
杜社長也適時開口，將話題引開，評論起其他詩作來。
詩會繼續，但經過這一番小小的交鋒，眾人對這位年輕的陳生員，看法又深了一層。此子不僅詩才不俗，心性之沉穩、應對之得體，也遠超其年齡。看來，能在趙老文會和西湖文社接連引起關注，絕非僥倖。
後續的品評、交流，青禾大多安靜聆聽，只在被問及時，才簡短應答，態度謙和。他清晰地感覺到，那道無形的「世家壁壘」依然存在，甚至因為他的「不合群」而更加明顯。但與此同時，也有幾位氣質沉靜、目光清正的士子（包括那位被他間接解圍的寒門生員），在散會後主動過來與他攀談，交換姓名，言語間頗多認同。
走出漱玉軒時，秋陽已西斜。青禾婉拒了幾位新識友人「一同用飯」的邀請，獨自踏上歸途。
今日一會，他算是初步見識了這「世家壁壘」的森嚴與微妙。它不一定是明晃晃的拒絕，更多是那種無處不在的優越感、話語權的壟斷、以及審美與價值觀的隱形排擠。要想在這樣的環境中立足，甚至有所作為，僅靠才華遠遠不夠，還需要更堅韌的心性、更清醒的頭腦，以及……或許，需要找到屬於自己的、可以互相支撐的同道。
他想起了陸文淵，想起了沈默，想起了嚴克己那番關於「清濁」的提醒。
路還長，壁壘重重。
但至少今日，他沒有退縮，也沒有被同化。
他用自己的方式，在那道厚重的壁壘上，輕輕地，但清晰地，叩響了一聲。